По ту сторону врат

– Мне неизвестно, конечно! – возмутился я.

"Эльф" наклонился вперед, изучая печати. Все шесть оставались неповрежденными.

– Печати не сорваны. И что самое интересное они подлинные. Это герб Посредника… За тобой следили?

– Кто? И зачем? Я всего лишь курьер. Или содержимое посылки может представлять определенную ценность?

Контрабанда, мелькнула мысль. Наркотики или еще что-нибудь запрещенное. Два года назад случилось нечто подобное – одна парочка почитателей Кастанеды, через нашу контору пытались доставить большую партию новомодной курительной смеси, содержащей синтетические канабиоиды. Благо тогда собственная служба безопасности сработала на пять, и фирма осталась на плаву.

"Эльф" вздохнул, раздумывая над моими словами.

– Это мы еще узнаем. Когда появились варги?

– Кто?! – воскликнул я, опять ничего не понимая, что творится вокруг.

Зеленый лучник терпеливо повторил:

– Варги… Ну, черные псы, напавшие на тебя и стражу.

Напавшие на меня? Вот почему у меня колено забинтовано?

– Ты видел их раньше?

Мне пришлось отрицательно замотать головой:

– Они выскочили из-за машины, лишь, когда я крикнул "Линдор".

"Эльф" удовлетворенно кивнул. Я не врал и лучник, видимо, это почувствовал. Вопросов далее не последовало и я осмелился попросить воды. Мою просьбу выполнили быстро, без возражений. Еще один "эльф", тоже в зеленых одеждах, отличавшийся от задававшего мне вопросы «эльфа», цветом волос – они оказались русыми – поднес к моим губам деревянную чашу с прозрачной водой. Вода оказалась холодной и очень вкусной. Пока я пил, "эльфы" переговаривались между собой на незнакомом мне языке. В этом языке оказалось много каких-то шуршащих и свистящих звуков. Речь казалась легкой и быстрой, как горный ручей. Едва увидев, как моя чаша опустела, "эльф", что допрашивал меня, вскочил на ноги, решительным жестом обрывая все споры.

– Решено! Ты пойдешь с нами. Высшие будут вершить твою судьбу! Развяжите ему руки. Не вздумай бежать, Семен! Выход из Потаенной долины один и он хорошо охраняется.

Мне перерезали путы, стягивающие запястья и я тяжело поднялся, ощупывая перебинтованную ногу. Справится с подкатившей к горлу дурнотой, удалось не сразу.

– А теперь подбери посылку! – приказал «эльф».

Я уставился на бандероль в цветастой обертке, причиной всех моих текущих бед. Очень мне не хотелось брать снова ее в руки, о чем и попытался донести до своих мучителей:

– Я, всего лишь курьер. Я доставил посылку, что еще надо? Если она предназначается вам – забирайте и дело с концом! Обещаю, никаких претензий не будет! В полицию мы заявлять не будем!

"Эльф" сделал неуловимое движение и мгновенно оказался передо мной. В его тонких руках оказался "недетских" размеров метательный нож. Сверкающее лезвие упиралось мне в грудину. Я почувствовал, как острие режет мою кожу, как что-то горячее и липкое течет вниз тонкой струйкой. «Эльф» бесстрастно смотрел мне в глаза, и голос его тоже оказался напрочь лишен эмоций. Словно завороженный, я стоял, боясь пошевелиться, внимая его словам.

– Слушай, курьер! Мне тут предлагали убить тебя немедленно, не отходя от Врат, но я – Линдор, Бессменный страж и Хранитель ключей без особой нужды никого не убиваю. Не заставляй меня отступать от моих принципов, пожалуйста!

Глава 4: Эльфы

Едва меня стали конвоировать от Врат, вверх по ущелью, по едва заметной тропке, вьющейся вдоль русла реки, как я заметил удивительное сходство между Линдором и остальными «эльфами». Линдор шел впереди, а три лучника в изумрудном одеянии, осуществляя охранение, шли подле меня. «Эльфы», идущие сзади, и Линдор походили друг на друга, как родные братья. И в тоже время проскальзывало в них нечто нечеловеческое… Нет, ни рост, ни телосложение их не выдавало. И среди людей попадаются субтильные юноши. Да, и незнакомая речь, и странная одежда не наводила больших подозрений. Кто в состоянии подсчитать, сколько языков существует на Земле? И сколько из них искусственных, распространенных лишь в определенных сообществах? А про одежду и говорить не стоит. Толкинисты порой одеваются похлеще этих лесных стрелков. Другое было подозрительно. У всех моих конвоиров оказались заостренные кверху ушные раковины. Пластика? Искусно изготовленные накладки? Пусть! А зубы? Стоило любому из моих спутников улыбнуться, как становилось ясно, что зубов у них гораздо больше тридцати двух. Мелкие, частые – они делали улыбку «эльфов» странной и оттого несколько зловещей. А глаза? Огромные, со зрачком во всю радужку? Такие огромные глаза я видел только у персонажей аниме. Еще при разговоре с типом, назвавшимся Линдором, я почувствовал некое беспокойство, заглядывая в эти большущие, бездонные колодцы. А походка – легкая и невесомая? Под ногами «эльфов» ни разу не шевельнулся, ни сухой листок, ни камешек. На тропе нам неоднократно встречались глинистые, сырые участки на которых никто из эльфов не оставлял ни малейшего следа, хотя при каждом шаге моя нога по щиколотку погружалась в грязь. Любое движение эльфа в зеленом оказывалась настолько легким, точным и каким-то завершенным, что любой профессиональный танцор, казался, по сравнению с моими спутниками, старым буйволом, пораженный одновременно болезнью Паркинсона и полиомиелитом.

Пришибленный некоторое время результатами подобных наблюдений за своими конвоирами, я забыл посматривать по сторонам. В то время как окружающий пейзаж мог дать не меньше пищи для размышлений! Ущелье, по которому мы шли, оказалось глубоким и узким, не более ста, ста пятидесяти метров в ширину. Склоны, стиснувшие русло реки с двух сторон – крутые, почти отвесные, поросли так густо, что вскарабкаться на гребень горы не представлялось возможным. В середине, по центру ущелья, текла река. Не та ли это безымянная речушка, что потом будет струиться вдоль Солнечного шоссе? Пока "Потаенная долина", так кажется, назвал ущелье Линдор, имела небольшой уклон, но чем выше в горы, тем круче оказывался подъем. Через реку, во многих местах, были переброшены мостики. Все, как на подбор, сделанные из плотной, темной древесины, окрашенной охрой и украшенные витиеватой резьбой. Благодаря мосточкам, мы шли то по левому берегу, то по правому. Густым лесом поросли не только горные склоны – лес начинался сразу, в нескольких шагах от речного берега. Только если отвесные склоны поросли густым, колючим кустарником, то вблизи реки преобладали каштан, дуб, инжир, лесной и грецкий орех. Окружавший нас широколиственный лес тоже рос так густо, что солнце едва пробивалось сквозь крону этих широколиственных джунглей – под сенью деревьев царил глубокий полумрак. Попадались и истинные патриархи лесного царства – древесные исполины, чьи толстенные стволы, сплошь заросшие мхом и плющом, охватить не смогли бы и несколько человек. Вообще плющ с его темно-зелеными, резными листьями, и мочалкоподобный мох росли здесь повсюду. Плющ стелился по земле, образуя местами плотный ковер, оплетал древесные стволы, гирляндами свисал с нижних ветвей. Мох не отставал от плюща, он бородатыми космами щедро украшал морщинистую кору лесных великанов. Не брезговал мох и голыми камнями, наращивая на голой поверхности изумрудную, бархатную кожицу. Встретив очередное старое дерево (кажется, это был бук) в трико из плюща, и с огромной, окладистой бородой из сизого меха, я не выдержав, указал на него:

– А у вас тут энты не водятся?

Линдор мазнув взглядом по древесному стволу, отрицательно кивнул головой:

– Нет, ближе к вратам лешие встречаются и только.

Спросил я, вроде бы в шутку, только вот шутка, определенно, не удалась. Дальше я предпочел идти молча. Мои спутники тоже не отличались особой разговорчивостью.

Такое обилие мха и сочной зелени вокруг объяснялось чудовищной влажностью, царившей в ущелье. Через пять минут пешего хода, я с головы до ног покрылся липким потом. Тяжелый, сырой, недвижный воздух, напоенный пряными ароматами, душил, не давал отдышаться. Сердце колотилось как бешенное, то и дело за грудиной появлялось неприятное ощущение провала, после которого сердечко возвращалось на место, чтобы дальше трепыхаться и биться, словно птица в клетке. Шорты и футболка, в которые я был одет, промокли насквозь. А вот «эльфы» шли легко и непринужденно, чуть ли не вприпрыжку. При этом хотя бы капля пота выступила у них на лбу!

После третьего или четвертого моста мне показалось, что я услышал мелодичный смех. Приглушенные, переливистые звуки раздавались то справа, то слева из кустов. Мне даже привиделись неясные, размытые тени, мелькавшие в зеленом полумраке, среди стволов, в подлеске. Дабы убедиться, что на почве черепно-мозговой травмы или общего перегрева, меня не посетили галлюцинации, я, заприметив очередную тень в кустах ежевики, осмелился тронуть Линдора за плечо.

– Там, справа кто-то есть! Мне… показалось, что…

Что мне показалась, я не сообщил, так как совсем не был уверен в том, что привиделось мне среди густой листвы. Линдор остановился, вглядываясь в полумрак леса. Над ежевичным кустом лениво кружили множество светляков. Неведомый преследователь или преследователи затаились. Но видимо Линдор обладал феноменальным зрением, а может, просто знал, кто это мог быть.

–Там живут мои братья – наконец ответил он. – Двоюродные…

Братья так братья! Я слишком устал, чтобы уточнять цель игры в прятки родственников Линдора. Видя мои страдания, Страж Врат объявил короткий привал, когда мы в очередной раз переходили через мост. Я с облегчением перевел дух. Спустившись к реке, содрал с себя мокрую футболку, пополоскал в прозрачной воде, отмывая пот и запекшуюся кровь. Какое наслаждение было обтереться по пояс ледяной водой! Текущая с гор вода оказала воистину живительное действие – усталость прошла, мышцы рук и ног налились силой. Пока, я как енот-полоскун плескался на каменистом бережку, Линдор бесшумно примостился рядом на сером валуне. Другие «эльфы» остались на мосту, опираясь на резные перила и глядя на нас сверху. Я покосился на Стража врат и Хранителя ключей. Так, кажется, он себя называл? Лучники в зеленом, несмотря на то, что связали меня, били и угрожали ножом, а теперь еще и конвоировали куда-то, не производили устрашающего впечатление. Да и любопытство пересиливало страх, поэтому я рискнул спросить:

– Слушай, Линдор. Скажи мне честно. Кто ты?

Страж и Хранитель ничуть не удивился вопросу. Как, что-то само собой разумеющееся он сообщил мне:

– Я – эльф. Если быть точным – лесной эльф.

«Все-таки эльфы!» – пронеслось вихрем у меня голове. Это были эльфы! Самые настоящие ЭЛЬФЫ! Осознание сего удивительного факта пришло ко мне далеко не сразу. Какой здравомыслящий человек верит в существование эльфов? Хмыкнув от удивления, я спросил, тщательно скрывая растерянность и неверие:

– А, что бывают и другие эльфы?

– Бывают. Раньше существовало много рас. Сейчас остались три – лесные, водные и горные эльфы.

Я осторожно спросил:

– Почему? Куда делись остальные?

– Они ушли из этого мира.

– Э-э-э… они умерли? Или…

Эльф промолчал. Но в этом молчании было многое.

– По вине людей, вы… ушли? – продолжил я, чувствуя, что разговор Линдору неприятен, но не в состоянии остановится.

Линдор сдержано кивнул.

– Люди. Старшему народу оказалось не по пути со смертными. В мире людей нам не осталось места. Поэтому и созданы, подобные, – эльф небрежно указал на леса вокруг – "потаенные долины", последние убежища народов и существ, известные вам, людям, только по сказкам. Своего рода заповедники… или может быть резервации? В них мы доживаем свой век.

Я еще раз намочил футболку в воде.