Женить принца

– Их величества, – с нескрываемым удовольствием сообщил надменной и занудной девице слуга.

Хелен поняла, что не ошиблась. Слуга… Перед дочерью премьера стоял не просто слуга!

– Вы что? Издеваетесь?

– Никак нет! – низко поклонился человек в дворцовой ливрее.

Лиллиан скривила ротик, словно хотела закричать. Взглядом она попыталась передать всю степень своего презрения и развернулась, чуть не сбив Хелен с ног.

– Ты!? – вырвалось у неё.

– Добрый день, – любезно ответила племяннице отчима и дочери премьера Хелен, уже не сомневаясь в том, кто под видом слуг находится в зале приёмов.

– Ну, конечно, если и тебя, как и других оборванок пригласили, чего стоит ожидать от этого мероприятия? Только рассаживания по жребию!

И Лиллиан удалилась, шурша ярко-красной юбкой.

– Здравствуйте, – подошла Хелен к «слуге». – У меня нет бального платья.

– Я распоряжусь, чтобы эту мерзавку выставили из дворца, – прошипел его высочество.

– Ни в коем случае! – девушка с трудом удержалась, чтобы не схватить Патрика за руку. – У тебя будут проблемы с премьером.

– Ничего… Рано или поздно она себя выдаст. Змея…

Остались только Хелен и десять «слуг».

– Это то, про что я думаю? – улыбнулась девушка приятелям его высочества, с большинством из которых она была знакома по Академии Магии.

Стон был ей ответом.

– Хелен! Ты… догадалась? Хотя, о чём это я? Ты – лучшая ученица самого Вальпнера. – Патрик поцеловал девушке руку.

– Должен отметить, – улыбнулся сын графа Орсо, лучший друг его высочества, – весьма поучительное времяпрепровождение.

– Противно, но полезно, – согласился принц Патрик. – Хелен, я благодарен за то, что ты вернулась.

– Дорогая герцогиня, выходите за меня замуж! – склонился перед ней граф. – Вот прямо сейчас!

– Ну уж нет! – величественно сдвинул брови принц (на простоватом лице его личины это смотрелось очень смешно). – Я жду, что Хелен ответит согласием на моё предложение руки и сердца.

– А что – есть вариант, что вы согласитесь? И весь этот кошмар просто закончится?!

Десять пар глаз уставились на неё с мольбой.

Девушка отрицательно покачала головой и отправилась к выходу.

– Хелен, ты не сердишься? – обеспокоенно спросил Патрик.

– Нет. Но и замуж не собираюсь.

Глава 6

Принц Патрик был зол. На отца с его немыслимым фарсом – назвать всё происходящее выбором невесты просто язык не поворачивался! На личного секретаря его величества, паука этого – герцога Скалигерри. Наверняка эта идея принадлежит ему. На лживых и алчных девиц, заполонивших его любимую летнюю резиденцию. После сегодняшнего «превращения» в слугу у него на многое открылись глаза. Никто его не любит. Никто им не восхищается. Каждая из этих… змей и скорпионов хочет получить лишь главный приз и полкоролевства в придачу.

Злился его высочество и на себя самого. Ведь предупреждали! И друзья, и мать… Да и сам он в глубине души понимал, что терпение короля не безгранично.

Не мог сердиться он только на Хелен, с её странными наивными представлениями о замужестве. «Они не любят друг друга». Скажите, пожалуйста, какая романтика! Нелепо. Нелепо и глупо! В его собственном сердце подобные мечты разбились год назад. Но не в сердце Хелен. С одной стороны он был искренне был рад за неё, но с другой знал, что её ждёт то же разочарование! Так зачем зря время терять?

Поженились бы и дело с концом. Она – лучший маг королевства, в этом нет никаких сомнений! Он никогда, никогда её не обидит. Не предаст. Не станет изводить бессмысленной ревностью. Да и она его тоже, раз уж не любит. Жили бы тихо-мирно. Правили бы своим королевством. Позволяли друг другу интрижки, о которых родителям знать совершенно не обязательно…

Картина будущей счастливой семейной жизни предстала перед принцем Патриком во всей своей красе. Ах… Как бы это было бы чудесно! Юноша улыбался своим мечтам, подставив лицо летнему солнышку.

– Готово, ваше высочество!

Конюх подвёл коня. Принц легко вскочил в седло и скрылся в королевском парке.

Ветер в лицо. Свобода! Свобода и счастье… Прочь! Прочь от дворца, от этих девиц… Как же он так… влюбился год назад? Даже дышать боялся – чтобы не спугнуть, не обидеть ненароком… Но, с другой стороны, знал он и то, что приворотное зелье было не от неё. Зачем? Он и так готов был на всё, чтобы быть рядом…

Дело дошло до того, что он гулял с друзьями в ресторанчике и праздновал мальчишник. Да-да! Он собирался жениться!

В какой-то момент он ощутил… Это такое чувство… Чувство утраченной власти над собой. Захотелось вскочить и побежать. Он понимал, что где-то, совсем рядом ждёт любимая. Единственная и желанная. Он добежит, прикоснётся – и боль в сердце отпустит.

И пусть таким блестящим учеником, как Хелен, он не стал, но не был и последним на курсе. Осознать, что с ним творится что-то не то, хвала зельеварам, опыта хватило. Профессор Вальпнер может гордиться своим учеником.

Он вышел, оставив весёлую компанию. И… начал бороться. За себя, за свой собственный выбор. За свою личность. За свою жизнь.

С каждым шагом жжение в груди нарастало. Он задыхался, но шёл. К единственному человеку, который, он был в этом уверен, не предаст.

К Хелен.

Какой же он дурак… Утром, очнувшись слабым, но здоровым, просто сказал «спасибо» и ушёл. Побежал успокаивать «любимую». Зашёл в дом, который ей снимал, с чёрного хода. Услышав разговор, замер у лишь слегка прикрытой двери.

Секретарь отца Скалигерри стоял к нему спиной. Тонкие пальцы вертели пустую колбу. Принц потянулся к чарам – зелье правды. Значит, уже успели разнюхать о его мальчишнике и… о чём ещё? Только ли о том, что он собирался сделать предложение любимой?

Любимой?

Она плакала. Говорила, что и не думала выходить за принца замуж. Что просто искала богатого покровителя. А кто же богаче его высочества? Конечно, она понимает, что заигралась! И, конечно, уедет. Сегодня же. Сейчас!

Сначала зелье – непонятно от кого. Потом такие откровения. Принц тихо ушёл, ничем не выдав своего присутствия.

Ему не о чем было говорить с этой… женщиной. Незнакомкой. А той, которую он полюбил, попросту не существовало.

Он замотал головой, пришпорил коня. Тяжёлые, гнетущие мысли. Боль воспоминаний. Вот бы всё это унёс ветер! Но мысли змеями вползали в сердце. Шипели, как татуировки его предполагаемых невест…

И сегодня он понял одно: отец знал. Отец весь этот год знал о приворотном зелье – последнем средстве для наследника, что выбрал неугодную девицу. Без его одобрения – в лучшем случае молчаливого – никто не осмелился бы…

– Хей! – он пустил коня галопом, словно это могло принести облегчение – Хей!