– Нет, не боюсь. Перри, ваш текст готов.
– Волшебница! С меня доплата.
– Ловлю на слове, – рассмеялась Женя, принимая от Нормана пачку расчётов. – Как всегда в двойную ширину?
– Разумеется, Джен, вы чудо!
– Спасибо.
Комната вдруг осветилась пронзительно белым светом, и тут же оглушительно разорвалось небо.
– Гроза?
– Рановато.
– Всё равно! С первой грозой вас!
«Алиса боится грозы, – Женя заложила в машинку двойной разворот. – Ну, ничего не поделаешь. Авось обойдётся».
Эркина разбудил гром и плач Алисы.
– Это гроза, не бойся, – сказал он в темноту.
– Да-а, ты большой, тебе и не страшно, а я маленькая. Я сейчас к тебе приду.
– Нет.
Но по полу уже зашлёпали босые ножки, и очередная молния осветила карабкающуюся на постель фигурку. Он и сказать ничего не успел, как она уже забарахталась рядом с ним под одеялом.
– Алиса, – безнадёжно попросил Эркин, – иди к себе. Это же только гроза.
– Не-а, – в её голосе уже не было слёз. – Мама тебе сказала, чтобы ты за мной присматривал, вот я и пришла. Чтоб тебе было удобно смотреть. Вот.
Эркин выругался про себя и откинул одеяло. Решительно обхватил Алису здоровой рукой поперёк туловища и понёс к кроватке. Молнии сверкали одна за другой, и он ни на что не налетел. Уложил, укрыл одеялом.
– Вот. Это твоя постель. Здесь и лежи.
Алиса снова заревела.
– Мама меня всегда к себе пускает.
Дать ей подзатыльник – обычное средство общения с детьми – он не решился. Всё-таки она белая. Ощупью он нашёл рядом на табуретке какую-то игрушку и сунул ей. Игрушка тут же отлетела в сторону. Оглушительно рявкал гром, сверкали молнии, а он ничего, ну, ничего не мог сделать. Алиса ревела и вылезала из кровати, а он пытался удержать её там. Словом, как это произошло – непонятно, но голова Алисы ударила его в лицо, разбередив щёку. Он глухо охнул и выпустил её.
От боли Эркин сел на пол, потом лёг и полежал так, прижимаясь к холодным доскам. Алиса испуганно притихла. Сверкнула молния, и в мучительно долгом ожидании грома она слышала, как он, постанывая, уходит и ложится.
Эркин добрался до кровати и упал на неё. Он не ждал такой боли и не был готов к ней. Пусть будет, что будет, он натянул на себя одеяло. От боли сразу закружилась голова, и он полетел опять куда-то в чёрный провал Оврага.
Алиса осторожно позвала его.
– Эрик, ты спишь, Эрик? Я не хотела…
Он молчал, и тут сверкнула такая молния, и так страшно громыхнуло, что она не выдержала. Она опять вылезла из постели и быстро перебежала к нему.
– Эрик, – тихо плакала она, – Эрик.
Алиса потеребила его за руку. Он только застонал. Она, пыхтя, залезла на кровать и осторожно подлезла под одеяло между ним и стеной.
– Эрик, не сердись, я не нарочно.
Он не ответил, значит, не сердится. И она, всхлипнув в последний раз, вытянулась рядом с ним. Теперь он отгораживал её от грозы, и Алиса успокоено засопела.
– А я люблю грозу, она освежает, – пальчики Эллин выбивали задорную дробь по клавишам машинки.
– Да, гроза увеличивает процент озона, – отозвался Хьюго.
– Фу, мистер инженер, вы так всё приземляете, – шутливо попеняла ему Мирта. – А кстати, вы ведь тоже ходили в Палас…
– Найдите того, кто не был в Паласе, – рассмеялся Перри.
– Ну, вы, Перри, наверное, и не выходили оттуда, – отпарировала Мирта, – так вот, согласитесь, Паласы решали целый ряд проблем.
– Ну, с этим никто не спорит, – отмахнулся Норман. – Но человечество решало эти проблемы и до Паласов.
– Вернёмся к допаласным методам, – засмеялся Рассел. – Но Паласы жалко. Всё-таки в них вложен труд. Придумать, создать систему, всё отладить… у создателя Паласов была светлая голова. Чем они мешали?
– А чем мешало рабство? – рассердилась Мирта. – Конечно, были и крайности. Но это же не причина, чтобы всё разрушать.
– Причиной была война, – пожал плечами Норман. – Просто надо было вовремя остановиться и не пытаться захватить всю Русскую Территорию. В конце концов, если русские хотят жить вперемешку с цветными, это их дело. Но нет! Мы должны защитить белую расу, привить русским расовую гордость. И прививали. Пока нас самих не оккупировали. А теперь, что ж, всё логично. Они – победители. И как мы хотели переделать их под себя, так они теперь переделывают нас.
– И что же, – Элли пыталась шутить. – Нам теперь жить вперемешку с цветными?
– Самооборона обещала защитить нас от этого. А Паласы? Это не самое важное. Даже к лучшему.
– Почему? – удивился Перри.
– Не будет межрасовых контактов на интимном уровне, – веско объяснил Норман.
Хьюго посмотрел на часы.
– Леди и джентльмены, наше время истекает. Кто сегодня казначей?
– Я, – Норман шумно отодвинул стул и встал. – Милые дамы, вы как всегда в первую очередь.
Весело, но очень чётко Норман подсчитал сделанное и достал пакет с деньгами.
– Да, Перри, ты обещал Джен доплату. Джентльмен должен держать слово.
– Я пошутила, – быстро сказала Женя.