Сердце стальной ведьмы

– За что? – я спокойно встретила её разъярённый взгляд. – За правду? Не стану.

Я поднялась из-за стола, расправила плечи и посмотрела на красивую, но злую женщину.

Мы были с ней очень похожи, но лишь внешне. Я взяла от неё и ярко-рыжий цвет волос, и тонкие черты лица, мы с ней даже фигурами почти не отличались. Но вот ростом я пошла в отца, да и характером явно тоже.

Я любила маму, но потакать её капризам не собиралась. В памяти ещё были живы воспоминания о тех днях, когда наша семья ещё была семьёй. Когда родители часто обнимались, целовались украдкой, много играли с нами. Когда мы могли на всё лето отправиться в загородное поместье и отдыхать от суеты столицы.

В какой момент всё изменилось? Почему? Этого я уже не помню. Просто однажды, уже повзрослев, осознала, что семьи-то у нас больше нет. А есть просто дом, где каждый сам по себе.

Так ничего больше не сказав, я покинула собственную гостиную и отправилась в библиотеку. Следовало собрать книги для мага, сложить стопками, связать, а ещё найти в своей коллекции уменьшающий артефакт. Не потащу же обещанную сотню книг через весь город открыто.

Остановившись перед нужным стеллажом, я задумалась, что пустые полки явно привлекут внимание. И тогда решила поступить хитро. Собрала все книги, что стояли там, а получилось гораздо больше сотни, уменьшила их и спрятала в сумку. А потом наложила на уже опустевший стеллаж заклинание разрушения, и с улыбкой наблюдала, как он превращается в пепел.

Как только всё было закончено, выглянула в коридор и позвала горничную, приказав убрать здесь.

– Мерзкие книги мерзких низших, – пробурчала себе под нос, но так, чтобы девушка слышала. – Давно нужно было их уничтожить.

И с довольной улыбкой покинула библиотеку.

Дело сделано, и никто не заподозрит меня в хищении и передаче магам запрещённой литературы.

Поразительно, что это делаю именно я! Но в нынешних реалиях, когда на кону стоит жизнь Миранды, даже мои убеждения стали казаться не столь важными. Нет, ненависть никуда не делась, как и жуткие воспоминания. Но если Мире нужны маги, если это единственный шанс для неё сохранить жизнь себе и королеве, тогда я готова помочь. И даже наступить на горло своим желаниям.

***

В сквер по улице Воздушных грёз я прибыла за десять минут до оговоренного срока. Хайма отпустила ещё до ужина. Поехала сюда на магмобиле службы такси и даже использовала заклинание отвода глаз и артефакт, закрывающий от поисковых импульсов.

Помимо любимого браслета на мне было ещё три защитных атрефакта, а в сумочке лежали два флакончика со взрывными смесями. В общем, я обезопасила себя, как могла. И всё равно шла на эту встречу, будто в логово диких волков.

В отличие от того же сквера Безымянной, здесь было светло, уютно, хоть и безлюдно. Но в последнем скорее всего виновата промозглая погода. Дул холодный ветер, на небе всё сильнее сгущались тяжёлые тучи, и в любой момент мог разразиться ливень.

– Вы рано, – сказал неожиданно вышедший из тени Эйвер.

Я же едва не отшатнулась. Испугалась не на шутку, но всё же умудрилась сохранить лицо.

– Не люблю опаздывать, – ответила сухим тоном.

– Принесли? – спросил он.

– Конечно, – заявила ему. – Только там больше, чем я обещала. Намного больше.

Он удивлённо приподнял брови, но остался так же серьёзен.

– Полагаю, просто так всё это богатство вы мне не отдадите.

В скверике мы были вдвоём, но мне упрямо казалось, что за нами кто-то наблюдает. Я кожей чувствовала чужой взгляд, и от этого ощущения по коже бежали противные мурашки.

– Кто пришёл с тобой? – поинтересовалась, глядя ему в глаза.

– Никого, – маг ответил спокойно, и я не уловила в его словах лжи. Плохо.

– Я чувствую чужое присутствие, – сказала тихо.

Эйвер на мгновение замер, потом зачем-то прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, на его лице отражалась обеспокоенность.

– Идём, – сказал, протянув мне руку. – Не знаю, кто это, но лучше не дразнить удачу. Отдашь мне всё в другом месте.

Опять он перепрыгнул с делового обращения на простое «ты», но я, кажется, уже начала к этому привыкать. А вот идти с ним никуда не собиралась. Душу снова затопил старый липкий страх, и больше всего на свете захотелось немедленно убежать отсюда и спрятаться в родной лаборатории. Туда точно ни один злобный маг проникнуть не сможет.

Но Эйвера мой ответ не особо волновал. Он просто обхватил пальцами моё запястье и потащил за собой. Я пошла лишь из нежелания ещё больше привлекать к нам чужое внимание. Ведь если начну сейчас громко вопить и сопротивляться, кто-то точно прибежит на крик. И придётся объяснять, что высокородная ведьма забыла среди ночи в районе бедных магов.

– Немедленно отпусти меня! – прошипела на Ходденса. Даже попыталась заставить его остановиться.

– Идём же, глупая ты ведьмочка, – бросил он в ответ. – За нами на самом деле следят. И это не маги. Там два колдуна. Желаешь с ними побеседовать?

– Но… я же приняла меры! Отвод глаз, – проговорила растерянно.

– Твоя аура искажена, но это всё равно аура ведьмы. Хотя, думаю, они следили за тобой от самого дома.

И вдруг сам резко остановился и развернул меня к себе. Да так, что наши лица оказались слишком близко друг к другу.

– Или эти парни с тобой?! – выдал он громким шёпотом, а в глазах сверкала самая настоящая злость. – Решила, чтобы меня взяли в момент передачи запрещённых книг?

– Нет, – выдала, не отводя взгляда. – Нет! – повторила увереннее. – Идём.

И сама потащила его дальше.

Длинная пустая аллея упиралась в тёмную улочку. Мы пошли по ней, но не добрались даже до конца квартала, когда Эйвер вдруг резко свернул вправо, где обнаружился узкий проход между домами. Хотя я бы назвала это щелью, потому что едва там помещалась, а магу и вовсе приходилось идти боком.

– Что за трущобы, – причитала себе под нос. Воняло в этом проходе отвратительно, будто где-то рядом был общественный туалет.

Эйвер ничего не ответил, но я кожей ощутила волну его неприязни. И направлена она была точно не на запах. А скорее уж на меня.

– Куда ты меня тащишь? – прошипела раздражённо.

– В тихое место, где вас уж точно не станут искать, – бросил он.

Не станут искать? Не найдут?

О, боги!

Я резко остановилась, освободила руку из захвата мага и стремительно попятилась назад. Как я вообще могла пойти с ним неизвестно куда?! Он ведь сейчас может сделать со мной всё, что угодно! Уровня дара ему точно хватит, чтобы уничтожить половину моих артефактов. А подельники завершат начатое.

По спине пронеслась ледяная волна, полная жуткого страха. Я словно наяву почувствовала холод каменной стены, царапающей обнажённую кожу, а запястья заныли, напоминая о старых ранах.

Нет! Не хочу обратно! Никому не позволю снова заставить меня пережить такое!

– Эй, что с вами? – донёсся до меня голос Ходденса.