Ёшка

– Я был в кузне, – ответил Иван, – неудачно отлетел кусок металла. Ничего страшного, просто порез.

Иван отвел взгляд, боясь быть уличенным во лжи. Порез от битого хрусталя напомнил ему о вчерашнем неприятном разговоре с братьями.

– Тебе следует быть осторожнее.

– Я осторожен. Не волнуйтесь, мама.

Дворецкий склонился над ухом Ивана, прося позволения подавать завтрак.

– Я не видел Алену, – шепнул Иван.

– Плохо себя чувствует, – тихо ответил дворецкий, – велеть явиться?

– Нет, подавай завтрак.

Сидящий рядом Николай усмехнулся и опустил голову, чтобы не выдать себя. Иван и Данта продолжали переглядываться незаметно для всех. Иван чувствовал, что его тянет к ней, она ему нравиться. Проходя мимо, он будто случайно задевал ее руку или плечо. Эта юная девушка по-настоящему волновала его. Он хотел чаще бывать с ней, но при этом больше не позволял себе вольностей, чтобы не пугать.

– Утром я слышал, как подъезжала повозка, – поинтересовался Николай.

– Меня навестил мой друг, – ответил Иван.

– Невероятно, – удивилась Катерина, – ты живешь так далеко от города, но здесь у вас так оживленно.

– Мой друг проездом. Остановился в соседнем поместье. Меня решил навестить с утра. Он знает, что я встаю рано.

– Что же он не остался завтракать с нами? – спросила Елизавета Петровна.

– Он приехал этой ночью. Устал с дороги. Я пригласил его сегодня к нам на ужин.

Иван замети интерес в лицах собеседников, всем хотелось увидеть этого друга.

– Сынок, завтра мы с Владимиром Кирилловичем уезжаем, – с грустью в голосе заговорила Елизавета Петровна.

– Вы можете не ехать, если не хотите, – ответил Иван.

– Что значит – не ехать? – сурово переспросил Владимир Кириллович.

– Да то и значит! Мы не виделись несколько лет, а вы, папа, не можете справиться со своими принципами?!

– Иван, ты не прав, – вступился Николай.

– А кто прав? Он? – Иван кивнул на отца. – Когда он перестанет распоряжаться ее жизнью? Вашими жизнями?

За столом повисла пауза. Никто, кроме Елизаветы Петровны, не разделял мнения Ивана. Всем была привычна забота, а вместе с тем и полное подчинение воле отца. Никто не был так свободолюбив, как Иван, и потому не видел в сложившемся устое изъяна. Поэтому правда Ивана правдой была только для него.

– Иван, сынок, – еле сдерживая слезы, произнесла Елизавета Петровна. Ее сердце разрывалось от обиды на эту правду, и в то же время – от гордости за сына, который так отчаянно пытался защитить ее.

Иван встал. Выпрямился во весь рост и гордо поднял голову. Как обычно заложил обе руки за спину, широко расправив при этом грудь.

– Дамы, – произнес он с почтением и поклонился. Не сказав больше ни слова, он вышел из столовой.

Иван направился к заднему двору, где у дверей его уже ждал оседланный Ветер. Под уздцы его держал молоденький конюх.

– Барин, – поклонился он графу.

Иван не ответил ни слова, и на ходу вскочив в седло, умчался в сторону деревни. Наташа проводила графа взглядом и хотела вернуться в дом, но увидев, что к двери приближались Анна с Дантой, поторопилась скрыться.      Она вернулась на задний двор. Проходя мимо конюшни, увидела, как Никита начищал бока игривого жеребца и все время следил за ней, хитро улыбаясь.

– Чего уставился?– спросила Наташа.

Никита отставил ведро воды, откинул щетку и, снимая рубаху, направился к ней. На ходу вытирая лицо и руки, он закинул ее на плечо.

– Нравишься, вот и смотрю, – остановившись прямо перед ней, ответил он.

Наташа усмехнулась. Гордо откинула волосы и пошла в сад.

Он оглядел ее с ног до головы, и пошел следом. Она услышала шаги и оглянулась. Никита был уже близко и Наташа, что есть силы, бросилась бежать в густые деревья. Ей удалось быстро скрыться в них. Она слышала, как где-то рядом рыскал Никита, но никак не мог ее найти. Стало тихо. Наташа переждала еще несколько минут, высунула голову из кустов, чтобы посмотреть, ушел ли он, но он не ушел. Парень был совсем близко, и как только она показалась, Никита бросился бежать в ее сторону и на этот раз, быстро настигнув, повалил на траву.

– Думала, обманешь?

– Пусти, иначе закричу!

– Да кто тебя услышит!?

– Здесь недалеко гуляют хозяева, – пыталась усмирить его Наташа.

– Думаешь, они бросятся тебе на помощь?

Никита не обращал на ее крики внимания.

– Да ну тебя. Надоел уже. Чего ты привязался ко мне?

– Люблю я тебя, – уже тише и серьезнее ответил Никита.

– Каким местом? – отталкивая его руки, произнесла Наташа, – Каким всех девок в деревне перелюбил?!

Она звонко рассмеялась.

– А ты – хозяина, – ответил Никита, и ее смех тут же стих.

– Уйди, а то дождешься, я к барину пойду.

Никита отпустил Наташу и сел на траву рядом с ней.

– Да нужна ты ему, – с сожалением произнес он, – барин тебя в дальнее имение сошлет. Это решено уже.

– Там хоть тебя не будет, – фыркнула Наташа, поднимаясь с травы.

– Я тебя и там найду. Хоть куда спрячься – найду!