Принцесса Туманного леса

Быстрым шагом подойдя к входной двери, Лорд распахнул ее шире и заглянул внутрь, шевеля кончиком носа и раздувая ноздри.

– Я убил глупого старого эльфа, – легонько толкнув наследницу, Алайни не дал ей рассказать правду о том, как умер ненавистный дядюшка.

Чувствовал, ему лучше взять вину на себя. Предстать перед Лордом настоящим бесстрашным и беспощадным охотником, убийцей. Тем, кем были оба его наставника.

– Р-ради кр-рови?! – с диким ревом Лорд припечатал Алайни к вновь захлопнутой двери особняка. – Только не говор-ри мне, что сожр-рал стар-рика! Шкур-ру с тебя сдер-ру вместо пестр-рого оленя!

– Н-нет, – юноша импульсивно мотнул головой, и когти старшего сородича больнее впились ему в шею. – Я помню наш главный запр-рет на питание р-разумными существами, – полурыча, тяжело прошипел он, – и соблюдаю его.

– Молодец, – отпустив парня, Лорд потрепал его по уху, как послушного пса. – Теперь назови мне причину для убийства. Она должна быть достаточно веской, чтобы я ее принял. А еще ты должен был надежно замести следы… Говори. Я внимательно слушаю.

Отступив на пару шагов, Лорд сложил руки на груди. Дождь почти закончился, редкие капли стекали по очень светлой, почти белой, коже черноволосого вампира, но будто нарочно не трогали застывшей капли крови в уголке губ.

– Старый скряга совсем выжил из ума, – начал объясняться Алайни, потирая пальцами левой руки освобожденную шею. – Он хотел продать дом, а Милли загнать в рабство. Думаешь, это пошло бы на пользу нашей команде?

– А мы какое отношение имеем к их семейным проблемам? – недовольно скривился Лорд.

– Я думал о том, что нам нужно это место как временное убежище, – продолжил убеждать его Алайни. – Изучил по твоему же слову весь свод законов королевства. Подстроил все так, будто хозяин умер от старости, а дом еще при жизни подарил племяннице. Да, Лорд, я сделал ставку на Милли, как на ценного и надежного стратегического партнера. Ее дядя все равно не пропыхтел бы дольше года-двух, даже если бы сделка по продаже сорвалась. А она может владеть домом не одно столетие, и всегда будет рада принять нас.

– Стратегический партнер! Каких мудреных слов ты набрался! Когда только успел? – Лорд приподнял правое плечо, не расслабляя сложенных на груди рук.

– А мне нравится ход его мыслей и деловая хватка. Наш парень, – перебила Шайя.

– Господин Алатан спас меня от кошмарной участи, – жалостливо запричитала Милли. – До конца своих дней я буду его верной рабыней.

– Господин Алатан… Рабыня… Фу! – Лорд брезгливо фыркнул. – Стоило мне отлучиться ненадолго, и тут начало такое твориться… По-человечески говоря, не пойми что. Вот подходящее определение сему беспорядку.

– Послушайте, господин Темный Лорд, – обратилась к нему Милли, набравшись смелости. Ее слегка дрожащий голос быстро становился все тверже и увереннее. – Вы и ваши друзья всегда будете желанными гостями в этом доме. Я сохраню все ваши тайны и помогу чем смогу. Поверьте, я никогда не забуду того, что для меня сделал ваш ученик.

– Он ученик Ягуара, не мой лично, – Лорд попытался от нее отмахнуться.

Но девушка уже начала привыкать к новой роли, почувствовала себя полноправной хозяйкой старинного дома. В ее словах все явственнее ощущался здоровый азарт и желание доказать собственную значимость.

– Но вы – одна команда. И я с вами. Всегда буду ждать вас здесь, готовая предоставить уютное убежище.

– Иди, предоставляй. Ха-а, – Лорд улыбнулся во все клыки. – Стратегический партнер. Приглашай нас в свой маленький дворец.

– Прошу, дамы и господа! – Милли дернула на себя дверную ручку в форме птичьей головы. – Я позабочусь о лошадях. Отведу их в конюшню, насыплю им овса, налью чистой воды, и сразу же присоединюсь к вам. В большом зале на столе увидите фрукты и напитки.

Войдя в бывший танцевальный зал, просторное помещение с лестницей, которое для поминальных дней стараниями юной наследницы было превращено в столовую, Лорд первым делом устремился к почти что пустому столу и разом опрокинул в себя полбутылки вина, оставленного на случай нежданных гостей из числа знакомых покойного. После чего настроение у него заметно улучшилось.

– А мне даже нравится, – поставив пустую бутылку на стол, он широко раскинул руки, – это чувство свободы от несносного старого брюзги. Они было бы еще ярче, если бы не запахи немытых людей и эльфов.

Алайни не понял, почему эльфы тоже были немытыми. Их народ славится чистоплотностью.

– Гномы здесь тоже побывали, – демонстративно поводив носом, Лорд строго взглянул на вернувшуюся из конюшни хозяйку дома.

– Да, целая многодетная семья. Можете себе представить, пятеро непоседливых и непослушных детишек. Я едва успевала за ними присматривать. Но вот, видите… Одну балясину все же сломали, – девушка указала на пострадавшую часть перил. – Надо будет вызвать мастера.

Шайя что-то невнятно мяукнула, обращая на себя внимание Лорда, и сделала еще более непонятный жест глазами сверху-вниз.

– Милли! – Лорд властно прикрикнул на эльфийку. – Покажи леди Шайе, где уборная, и приготовь для нее теплую ванну с розовыми лепестками. Она в султанском гареме привыкла к пахучим цветам. Дворцовые слуги каждый день их сыплют повсюду. Как только нюх у них выдерживает постоянную пытку?

– Будет сделано, господин, – Милли чуть не отвесила поклон по укоренившейся в ней привычке. – Леди, следуйте за мной.

– И не забудь пожарить мясо, – напомнил ей Лорд.

– Я люблю с овощами и острым соусом, – сказала Шайя.

– Добавлю овощи. Подберу соус, – Милли скромно улыбнулась, кивнула и ушла вместе с наложницей султана.

– Горец! – Лорд переключил внимание на спрятавшегося в дальнем темном углу парня. – Мертвый олень сам себя не разделяет. Иди и займись им.

– Твои дела настолько плохи, что ты вынужден торговать мясом и шкурами пойманной дичи? – рискнул съязвить Алайни, пользуясь неприкосновенностью собственных ушей.

Ему хотелось напиться оленьей крови, но никак не заниматься освежевыванием и потрошением туши.

– Кто бы говорил, – Лорд спокойно перенес его словесный укус. – Разве ты сам не продавал крестьянам шкурки на шапки и воротники?

– Я был простым дикарем, который жил в горной пещере, а не владельцем восьми роскошных замков, – Алайни пожал плечами.

– Семи, – уточнил с легкой улыбкой Лорд. – Один замок я продал. Для того и уезжал, чтобы заключить сделку с покупателем на месте. Этот древний замок слишком обветшал. Я понял, что выгоднее приобрести новый, чем вкладываться в реставрацию. Но сбыл его с хорошей наценкой.

– На твоем месте я бы продал еще шесть, – усмехнулся Алайни. – Одного вполне достаточно. Самого лучшего из них.

– Вот когда мы доберемся до ближайшего моего замка, я подарю тебе интересную людскую книжку. Называется: “Выгодные вложения капитала в недвижимость”, – Лорд сердито заложил уши. – А пока давай поговорим о той важной составляющей бытия любого живого существа, которая называется просто и всем понятно: “еда”. Без нее нам долго не протянуть, что бы ни говорили ученые мужи о вампирской природной выносливости.

– Это я и так знаю. Может, хватит меня дразнить? Я ужасно хочу есть.

Алайни на миг призадумался о том, что значит человеческое слово “недвижимость” и зачем в нее вкладывать деньги. Если подумать, то не только дом, но и обычный труп можно так назвать. Он ведь не шевелится и не ходит, ну если только его маг-некромант не поднимет.

– Ты помнишь, у нас с Ягуаром есть традиция питаться живой добычей, – невозмутимо продолжал Лорд. – Мы ее соблюдаем… по возможности. Но та, как ты успел понять, не всегда бывает. Дичь, которую мы убиваем сами, укрепляет нашу магию, и потому она необходима… Периодически.

– Я тоже здесь ловил живую дичь.

– В отличие от тебя, Алайни, я не собираюсь выискивать крохотных птичек и мышек. Они все равно не могут удовлетворить мои потребности. Потому я предпочту получить ведро крови неизвестного мне лично быка, убитого незнакомым мясником, чем полезу в подвал за живой крысой. Грязной и вонючей, ко всему прочему. Так вот, пестрый олень из Королевского леса – не просто редкая, а уникальная добыча. Ты знаешь, охота в заповеднике строго запрещена. Мне пришлось долго уговаривать короля Умалнина, чтобы он разрешил всего лишь одну вылазку. Люди, с которыми я договорился, будут продавать оленину в трактире, а шкуру и рога они хотят оставить себе для украшения зала. Взамен обещали снабжать нас кровью домашнего скота и птицы. Если не хочешь, чтобы мы тут оба сдохли с голода, ибо сидеть нам тут еще долго в ожидании королевского визита, ты молча пойдешь и подготовишь оленя так, чтобы наши партнеры остались довольны.

– Я разделаю тушу, – Алайни больше не стал возражать.

– Господин Темный Лорд, господин Алатан, – оставив ванну для гостьи наполняться, Милли примчалась в зал. Все же у эльфов очень чуткий слух. – Хочу поставить вас в известность, что я также взяла на себя ответственность позаботиться о вашем достойном питании.

“Надо же, какими мудреными словами заговорила Милли, – подумал Алайни. – Наверное, она, как и я, перечитала кучу книг по юриспруденции со сводами законов”.

– Это интересно. Продолжай, – одобрил Лорд.

– Нашла в одной из дядиных записных книжек некоего Берендея, хозяина мясной лавки, – протараторила довольная Милли. – Договорилась с ним о поставке крови лучшего скота, молодого, здорового и откормленного на заливных пастбищах. Он обещал добавлять в кровь капли слюны редкой летучей мыши.

– А мышь не ядовитая? – засомневался Алайни.