Ожерелье дракона

– А ваш телефон? – сообразив, что надеяться здесь можно не только на девушку, парень устремил взгляд на помощника. Тот равнодушно пожал плечами.

– Я его не взял, оставил в отеле.

Нэйда, как раз делающая первый робкий шаг по полу нового помещения, остановилась и недоверчиво повернулась к спутнику.

– То есть, пистолет ты взял, а телефон нет?..

Молле равнодушно улыбнулся. Ответ его был короток и, в целом, довольно однозначен.

– Я же Хищник.

– Это о тебе многое говорит… – девушка вздохнула и хотела сделать еще один, уже более уверенный шаг вперед, когда потолок наверху вновь заскрипел. Джон нервно вскинул голову и почти рефлекторно вцепился в поддерживающего его мужчину. Тот остался безучастен.

– Полагаю, расслабляться рано, – холодный голос, прозвучавший в коридоре гулким эхом, принадлежал, конечно, Арчибальду. Спутники промолчали, но по лицам было видно, что они полностью солидарны со своим самопровозглашенным предводителем.

– Мне и вперед идти как-то… – Нэйда замялась, будто не желая расписываться в страхе, – Ну, в смысле – а вдруг там потолок на голову упадет?

– Или, наоборот, пол провалится? – поддержал девушку Барракуда, – Я итак с трудом иду, не хватало еще ноги переломать!

Арчибальд ничего не сказал. Только вздохнул исключительно тяжело и, не желая слушать дальнейших излияний, уверенно потянул раненного вперед. Тот пошел, безо всякого желания, с заметным трудом переставляя, подволакивая раненную ногу. Нэйда, поддерживающая его с другой стороны, тоже вынуждено двинулась вперед, морщась на каждом шаге.

Потолок над головой скрипел, почти не переставая, чудилось, что это именно их шаги отражаются от него. Вокруг заметно похолодало, воздух слетал с губ облачками пара. Молле несколько раз поправил свободной рукой ворот пальто, слегка запахивая его. Джон в теплой куртке чувствовал себя спокойно, а вот Нэйда в элегантном костюме путешественницы ежилась и вздыхала, пытаясь обнять себя одной свободной рукой и согреться хоть как-нибудь.

– Мы ведь не спускаемся, да? – именно она, не выдержав шагов через пять, подала голос.

Джон, особенно разницы температур не ощущающий, тем не менее, поддержал ее.

– Становится заметно холоднее. Как будто в погреб лезем!

Хищник остановился. Остановился так внезапно и резко, словно врезался в стену. У Кэмпбела, которого он вынудил остановиться одновременно с собой, явно возникло именно такое ощущение, отразившееся на лице. Нэйда попыталась пройти еще несколько шагов, но, осознав, что спутники не двигаются, тоже притормозила.

– Что?

Арчи, не говоря ни слова, вытянул руку вперед, указывая на что-то. Спутники, вмиг напрягшись и насторожившись, замерли, вглядываясь в то, что хотел показать им предводитель.

Во мраке, в самой густой его тени, там, где тьмы уже не касался свет, что-то явственно двигалось. Оно было большим и очень темным, будто от темноты отделился кусок и начал шевелиться.

– Это… еще что… – Нэйда тяжело сглотнула и, пытаясь утянуть за собой Джона, осторожно попятилась. Лицо ее исказил ужас, настолько сильный, что Хищник, мельком глянув на спутницу, убедился – чтобы там ни было, а девушка понимает, что это такое. Понимает и боится…

– Кошка?.. – Кэмпбел недоверчиво прищурился, вглядываясь в становящийся более отчетливым силуэт. Арчибальд, тоже разглядывающий его, несогласно мотнул головой.

– Слишком большое для кошки.

– Есть же породы больших кошек, – парень пожал плечами, – Мейн-куны, например…

– Это не мейн-кун, – девушка, начиная дрожать, напряженно облизала губы, – Это… пантера.

Из тьмы и в самом деле выступил роскошный черный ягуар, с оскаленными клыками. Глаза зверя горели желтым пламенем, и весь вид говорил об исключительной кровожадности.

– Стреляйте! – взвизгнула наемница, дрожа всем телом, – Стреляйте же, ну! Убейте его!

Молле с некоторым удивлением покосился на девушку. Уж такого слабоволия он от нее не ожидал.

– Я не убиваю зверей, – бросил он, вновь обращая взгляд к пантере и внимательно следя за ее приближением. Джон пожал плечами.

– А я вообще не люблю кровь проливать. Зверюга-то не угрожает особо.

– К-когда она к-кинется, будет поздно… – дрожащим голосом проговорила Нэйда и, выпустив руку раненного, постаралась спрятаться за его спиной.

Мужчины, в которых взыграло инстинктивное желание защитить хрупкую девушку, расправили плечи. Приближающегося зверя ни один из них не боялся, хотя объяснить отсутствие страха они и не могли – пантера казалась угрожающей и, по-хорошему, опасаться ее все-таки следовало… но страха почему-то не было.

Пантера приближалась, ускоряясь с каждым шагом, уже почти переходя на бег; тьма шла за ней, накатывая волной… и вдруг зверь исчез.

Вместо него, на половине дороги к путникам появился немолодой человек с густыми усами и недобрым взглядом.

Джон, мгновенно узнавший его, содрогнулся всем телом и сильнее вцепился в руку поддерживающего его Хищника. Раненная нога начала подкашиваться.

– Ты! – гневно воскликнул человек, указывая на парня, – Ты не отомстил за меня! Забыл о моей смерти!

Голос его гремел, разносясь эхом под высокими сводами. Нэйда, услышав его, боязливо выглянула из-за плеча молодого Кэмпбела и недоуменно уставилась на новое видение.

– Отец… – парень напряженно облизал губы и попытался объясниться, – Нет, отец, я…

– Предатель! – гневно продолжал Кэмпбел-старший, – Ты предал меня, предал родного отца! Ты не отомстил!

– Но я…

– Я никогда не прощу тебе этого! Мерзавец, ты предал…