Снегурочка

– О! Какая умная девочка! Знает, и как папу зовут, и маму! А у меня для тебя приготовлен совсем особенный подарок! Помоги-ка мне, внученька! Развяжи мой волшебный мешок!

При этих словах Наташа помогла Захару вынуть из стоящего тут же на полу мешка из красной парчовой ткани яркий, шуршащий и сверкающий целлофановый пакет, завязанный алой подарочной ленточкой, и вложил в ручонки затаившей дыхание от восторга малышки.

– Доча, а что сказать-то нужно? – подсказал отец, и девочка счастливо выпалила.

– Спасибо, Дедушка Мороз! Ты самый волшебный волшебник!

– Вот и славно, Ася! Расти большой и послушной девочкой! Веди себя хорошо, и на будущий год я снова принесу тебе свой сказочный подарочек! А теперь… – он поднял глаза на отца ребенка. – Нам пора спешить к другим детям! Они тоже ждут своих подарков! Пойдем, внученька! – он поднялся со стула, на котором сидел все это время и подхватил мешок с подарками.

Но у отца девочки на этот счет было явно другое мнение.

– Это… дедушка… – начал он. – А как же подарочек для меня? – и он заговорщически подмигнул Захару.

– Э-э-э… А ты, мальчик, хорошо ли вел себя в уходящем году?.. – густым баритоном осведомился тот.

– Хорошо, очень хорошо, Дедушка Мороз! – энергично закивал «мальчик».

– Ну, значит, и ты заслужил свой подарочек! – вынес вердикт «Дед Мороз».

Наташа переводила взгляд с одного на другого, уже догадываясь, чем это обернется, а отец девочки снова говорил:

– Дед Мороз, пусть твоя Снегурочка побудет с Асей, а мы с тобой идем на кухню!

– Дедушка Мороз! – предостерегающим тоном сказала Наталья и замотала головой, строго глядя на нарушителя правила номер один, гласившего: «ни под каким видом не принимать алкоголь в квартирах заказчиков».

Но Захар примирительно заиграл бровями и пророкотал:

– Внученька, ты не переживай! Мы быстро…э-э-э… вручим подарок… и поедем дальше!

И отец девочки закивал, точно подтверждая слова «Деда Мороза».

Наташа возмущенно фыркнула, выражая свой протест, но мужчины уже быстро шмыгнули в другую комнату – видимо, пошли-таки на кухню.

Девушке ничего не оставалось, как вздохнуть и, посмотрев на малышку, присесть перед ней на корточки:

– А где твоя мама, Асенька?

– Мама сегодня на дежурстве, – вполне разумно ответил ребенок. – Мы с папой!

– Понятно! – выдала Наталья, хотя, если по правде, ей было ничего не понятно. Она отогнула манжету на голубой шубке, отороченной белым искусственным мехом, и взглянула на часики: если они не выйдут отсюда в ближайшие пять минут, рискуют опоздать на следующий адрес. А она этого очень не любила.

Наташа вновь посмотрела н девочку, которая так и держала свой подарок, прижимая его обеими ручками к животу, и протянула руку:

– Давай положим твой подарочек вот сюда, на диван, Ася!

– Он мой! – строго выдала кроха.

– Конечно, твой! – отдернула руку Наташа. – Я не собираюсь отнимать его! Просто… тебе же, наверное, тяжело держать такой большой пакет. Ты можешь просто положить его сюда.

– Дедушка Мороз дал его мне! – упрямо ответила девчушка.

– А ты можешь сесть рядом с подарком! Тогда он точно никуда не исчезнет, – уговаривала Наташа.

Девочка, склонив голову набок, несколько секунд изучала стоявшую перед ней девушку, а потом, видимо, огласившись с ее доводами, опустила подарок на диван и уселась рядом сама.

– Где же этот Дед Мороз? – сквозь зубы вполголоса процедила наша Снегурочка и выпрямилась, твердо намереваясь вытаскивать напарника из кухни.

Но он вовремя появился сам. И даже длинная белоснежная борода не скрывала довольного выражения его лица.

– Что ж, Снегурочка, внучка моя любимая! Пора нам и к другим детям ехать! – заявил он, как ни в чем не бывало.

Наскоро попрощавшись с девочкой, сказочные зимние гости покинули гостеприимную квартиру.

В лифте Наташа явно учуяла запах крепкого алкоголя.

– Захар, нам нельзя пить на работе! – сказала она неодобрительно.

– Да я чуть-чуть, грамм тридцать коньячку, с хозяином. У него жена в больнице на дежурстве всю ночь, он один с дочкой. С такой крошкой и не уйдешь никуда, вот и Новый год один встречать будет. Я составил ему компанию…

– И все равно. Нельзя – значит, нельзя! – стояла на своем девушка.

– Да ты не переживай, Наташа, я все понимаю! – примирительно ответил мужчина. – Я чисто по-человечески…

– Вы же в курсе, что если мы не уложимся в график и не успеем поздравить всех детишек до полуночи – нам не заплатят полную сумму. А мне очень нужны эти деньги! Просто очень! – повторила она с нажимом.

– Успеем, не переживай! – снова повторил напарник.

Они быстро загрузились в такси (водитель терпеливо ждал их) и поехали на следующую квартиру.

*

3.

Поначалу Захар держался молодцом и стойко отказывался «проводить старый год» с уже начавшими праздновать нарядными горожанами. Но чем ближе подходили стрелки Наташиных часиков к полуночи, тем веселее и требовательнее становились родители ребятишек, привлекая сказочных гостей к своему празднованию, и тем труднее было отказаться от их гостеприимства.

И если к Наташе особо не лезли с просьбой «поднять бокал шампанского за уходящий год» – девушка уже язык стёрла, объясняя, что у нее непереносимость алкоголя, то на счет «Деда Мороза» это не распространялось.

И как бы девушка ни сверкала голубыми глазищами на напарника, он, виновато косясь на «внучку», все-таки принимал рюмочку из рук хлебосольных хозяев и, воровато отвернувшись, быстро опрокидывал ее в рот одним махом, чтобы затем закусить кусочком колбаски, или бутербродом с красной икрой, или маринованным огурчиком, а то и ложкой неизменного оливье.

И потому, когда оставалось еще пять заказов и два с половиной часа до Нового года, Дедушка Мороз ожидаемо наугощался до такой кондиции, что его впору было положить под одной из тех переливающихся всеми цветами гирлянд елочек в многочисленных квартирах, в которые они заглянули в течение этого поистине бесконечного дня.

И если Захар еще закусывал каждую рюмку или бокал, то Наташе, как не пьющей, новогодних яств никто не предлагал. Поэтому к этой квартире по проспекту Космонавтов девушка была уже на взводе: голодная, уставшая, с гудящими ногами, да еще и с «тепленьким» Дедом Морозом в довесок.

Но делать было нечего: в той квартире их ждал маленький мальчик. Обмануть ожидания которого они не имели никакого права, а паче того – вызвать неудовольствие родителей, которые оплатили заказ и вполне могли накатать жалобу в агентство «Сюрприз». Наташе это было категорически не нужно – девушка планировала и через год воспользоваться возможностью хорошо заработать в последний декабрьский день.

Но, видимо, высшие силы, которым столь усердно молилась наша Снегурочка, были в этот вечер нарасхват и присматривали уже за кем-то другим, потом что, как по закону подлости, неподалеку от дома номер сто двадцать пять такси, верой и правдой служившее нашим артистам весь этот длинный день, вдруг внезапно зачихало и зафыркало, потом дернулось несколько раз и начало замедлять ход.

Захар, задремавший на заднем сиденье рядом с Наташей, заполошно вздернул голову и открыл глаза: