Снежный бал в королевском дворце

– Что ж, дорогая! Позвольте, в таком случае пригласить вас и окажите честь станцевать со мной!

– С превеликим удовольствием!

И супруги Вийон смешались с другими танцующими.

Через пару танцев Эстэль снова захотела пить, потом – «припудрить носик», как называла это сьера Клодетт, и мачехе опять пришлось вести ее в дамскую комнату.

Они ушли, оставив отца и дочь вдвоем, и девушка заботливо спросила:

– Папенька, как вы себя чувствуете? Бал не утомил вас?

– Нет, дитя моё, – ответил он. – А ты как? У вас с сестрой сегодня прекрасная возможность повеселиться от души и потанцевать всласть!

– Да, это правда, папенька, – улыбнулась она. И добавила, обмахивая разгоряченное после быстрого танца личико. – Стало жарко! Вы позволите мне ненадолго выйти и освежиться?

– Ступай, дочка! Но не потеряйся в этой толчее и сутолоке…

– Нет, отец, не потеряюсь! Я запомнила, в каком месте залы мы стоим, – ответила Жанин и, придерживая пышную юбку пальчиками, направилась, ловко огибая других гостей, к выходу из заполненного людьми помещения.

Она шла по широкому коридору, ярко освещенному закрепленными на стенах магическими светильниками-кристаллами, внимательно присматриваясь к интерьеру. Почему-то только теперь ей вдруг вспомнилось, как в Пансионе, в ночной темноте спальни, девушки иногда шёпотом, чтобы не услышали воспитательницы, заводили разговоры о потенциальных женихах, и нередко обсуждение переходило именно на персону наследного принца. Пансионерки тихонько хихикали, сплетничая о Его Высочестве, «бабнике и ловеласе». Да-да, именно так они и говорили, и сегодня Эстэль слово в слово повторила эти слухи, вызвав недовольство собственной матери.

Но Жанин никак не связывала красивого, смелого и решительного сьера Бастьена с принцем, ведь наследника, насколько она знала, звали Себастьен. Значит, представляясь сокращенным именем, он хотел сохранить инкогнито.

Боже, а она дерзила ему! Ему, принцу крови, сыну короля! Девушка даже остановилась от этой мысли, пришедшей ей в голову! И заметила, что стоит перед приоткрытой высокой створкой двери, за которой виден был тяжелый занавес, отделявший дверь от остального помещения.

Жанин подумала, что, возможно, там есть какой-нибудь диванчик или кресло, где она сможет посидеть в тишине и одиночестве и дать небольшой отдых уже начавшим гудеть от многочисленных танцев ногам, несмотря на мягкие и удобные бальные туфельки. Она решила, что за этой дверью может скрываться застеклённый балкончик – множество подобных Жанин успела рассмотреть на фасаде дворца, и это вполне мог быть один из них.

Девушка уже шагнула внутрь, бесшумно потянув на себя дверь, когда услышала голоса. Она замерла, подумывая уйти оттуда, но мужской голос показался ей знакомым.

И она затихла, скрытая занавесом, опасаясь даже дышать громко, чтобы не выдать себя.

Разговаривали двое, и одним из них был точно сьер Бастьен, а точнее – принц Себастьен. Второй, высокий и жеманный женский голос, был незнаком Жанин.

Дама говорила смело, напористо, и девушка поняла, что двое в комнате, скрытой за занавесом, хорошо знакомы друг с другом. А еще – они явно ссорились, потому что голос женщины звучал сердито и уже немного визгливо:

– Ты обманул меня, Себ!

– И в чём же, позволь спросить?!

– Ты играл со мной, как кот с мышкой!

– Что за глупости ты говоришь, Марсела?! Я никогда не давал тебе ни обещаний, ни надежды на что-то большее, чем приятное времяпрепровождение!

– Ты воспользовался мной, соблазнил, зная, что я влюбилась в тебя!

Принц сердито рассмеялся:

– Соблазнил?! Да ты сама была рада прыгнуть ко мне в постель, дорогуша! И, заметь, была вовсе не против, как ты говоришь, «соблазнения»! К тому же я ведь далеко не первым побывал там, что ты так щедро предлагала мне!

Женщина шумно вздохнула, приводя эмоции в порядок, и уже более спокойно продолжала:

– Я знаю, что твой отец потребовал, чтобы ты не позднее Снежного бала представил ему невесту!

– Хм! Это уже ни для кого во дворце не секрет, – ответил мужчина. – И что?

– Почему бы тебе не назвать мое имя, милый? Нам ведь так хорошо вместе! Услышав это, принц расхохотался.

– Что ты ржёшь, Себ?! – совсем не по-благородному выразилась девица.

– Да потому что ты насмешила меня, Марсела! Прости, но будущей королеве не пристало привечать в своем будуаре почти всех придворных мужского пола!

При этих словах Жанин за шторой зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя ни единым звуком.

– Милый, зачем ты говоришь эти обидные слова?! Я была верна тебе, пока мы вместе!

– Оставь, Марсела! Мне скучно выслушивать подобную чушь! Или ты хочешь, чтобы я привел тебе доказательства твоих тайных встреч с маркизом Амореном? Или с графом Жоффруа?!..

– Ах, какой же ты мелочный, оказывается! – вскричала дама. – Но знай: ты еще сильно пожалеешь!

– Это я мелочный?! А может быть, мне вызвать стражу и упечь тебя за решетку за нанесение оскорбления принцу крови?!

– Ты мерзавец! – выпалила девица и, судя по стуку каблучков, понеслась к выходу.

– Иди, иди! Обиженная невинность! – выплюнул в сердцах принц, и в этот момент Марсела едва не налетела на стоявшую за занавесом Жанин.

Девушка охнула, не успев отступить в сторону, а дама, представшая перед ней и оказавшаяся ярко-рыжей, с горящими гневным румянцем щеками, облаченная в лазурный шелк, вышитый серебристыми мелкими снежинками, рявкнула:

– Прочь с дороги, деревенщина! Это что ещё за?..

И, больно толкнув девушку в плечо, пронеслась мимо и исчезла.

Глава 14

Жанин, осознавшая, что последняя фраза Марселы напрямую сигнализирует оставшемуся на балконе принцу, что у их совсем не мирной беседы был свидетель, хотела было бежать прочь, но не успела: длинная рука с твердыми пальцами стремительно схватила ее за запястье и довольно грубо втянула внутрь.

Девушка пискнула задушено, но по инерции пролетела несколько шагов, впечатавшись в твердые мышцы мужской груди.

– Так-так-так! И кто это у нас здесь? Снова вы?! Признавайтесь, сударыня, подслушивали?

– Я… Н-нет! – выдавила Жанин, со страхом глядя на Бастьена. – И не собиралась…

– Однако же притихли тут, как мышь, и стояли до последнего! И много успели услышать?!

– Н-нет… Немного, – дрожащим голосом ответила девушка.

– Маленькая лгунья! – прошипел он, приблизив свое лицо к ней, и Жанин почувствовала смешанное с парами алкоголя дыхание на своих щеках.

Она сжалась, поняв вдруг, что наследник пьян. Как, когда он успел напиться, если, танцуя с Жанин, был совершенно трезв?! Возможно, причиной его теперешнего состояния стало то, что случайно услышала девушка из уст придворной дамы. Пассия принца что-то говорила о том, король поставил сыну условие о предъявлении невесты.