Княгиня

– Я тоже очень хочу есть, но ждала вас. Иди за своей Стеси и скажи ей, что мы будем ужинать. Гонгом известят нас, что ужин уже подан.

– Тётя, ты действительно живёшь ещё в средних веках. – Рассмеялся Альберт и направился за Стеси.

– За столом будет и Эмили, так что предупреди свою невесту, чтобы она вела себя тактично с девушкой. Эмили всегда ест со мной, этот её привилегия. И пусть переоденется Стеси к ужину.

– Хорошо, всё предам и добавлю, что мы не в двадцать первом веке, а где-то в шестнадцатом застряли. – Альберт всё продолжал смеяться.

– Дело ваше. – На полном серьёзе ответила Ариадна. Тон молниеносно у неё изменился и Альберт понял – Стеси не понравится его тёте.

Прежде чем войти в комнату Стеси, Альберт постучал. Но ответа не услышал. Он приоткрыл дверь и увидел, что его невесты нет в комнате.

– «Странно… где же она может быть?» – Альберт подошёл к окну. Выглянул во двор, думая, что девушка может быть там. Окна её комнаты выходили на другую сторону двора, окружающего особняк, находясь в комнате своей тётушки Альберту не была видна эта часть двора. Альберт увидел, как в беседке сидели Стеси и Эмили и о чём-то увлечённо разговаривали. – «Странно… говорят так будто бы давно знают друг друга и даже производят впечатление близких подруг». – Альберт покинул комнату Стеси и торопливо направился во двор. Ему было очень интересно узнать о чём это девушки так увлечённо беседуют, но подслушивать их разговор никогда не стал бы. Ещё издали он громко позвал Стеси и весело замахал рукой, но смотрел он вовсе не на свою невесту.

– Вот вы где. А я, дорогая тебя ищу. Скоро гонг будет, пора переодеваться к ужину.

– А мы вот с Эмили болтаем о нашем, о девичьем. Да, Эмили? – Стеси повернулась к девушке.

– Да. Но мне пора. Простите. – Эмили быстро ушла.

– Что ты сказал будет скоро? – Стеси повернулась к Альберту.

– Гонг. Дворецкий гонгом извещает, что ужин готов.

– Господи… где я нахожусь… – весело засмеялась Стеси. -…но мне это даже нравится… я как будто попала в сказку. И надо переодеться к ужину? А в этом, что на мне – ни-ни? – Унять смех Стеси не получалось. Она продолжала заливисто смеяться, но смех её уже стал раздражать Альберта.

– Стеси, веди себя сдержанней, не забывай, где ты находишься.

– Да помню я, помню. Я попала в средневековье. – Прыснув в кулак, весело ответила она и схватив Альберта за руку, хотела вместе с ним направится к особняку. Но Альберт выдернул свою руку и резким тоном приструнил свою невесту.

– Знаешь, я тебя тоже перестала узнавать. Тебе не пошло на пользу пребывание здесь. – Грубо произнесла она и быстро зашагала в сторону особняка.

ГЛАВА 3

Альберт и Стеси спустились в гостиную. Там за столом уже сидела княгиня и рядом с ней Эмили, но к ужину не приступали.

– А почему прислуга за столом? – Тихо спросила Стеси, увидев Эмили.

– Эмили – не совсем прислуга и потому ей дозволено столоваться вместе с тётей. Будь с ней любезна, хотя… я видел, вы обе мило общались в беседке. – Также тихо ответил ей Альберт.

– Прислуга – есть прислуга. – Капризно пожав плечами, буркнула Стеси. «Надев» на лицо приветливую улыбку, Стеси подошла к Ариадне. Она хотела что-то сказать, но не знала, как та отреагирует и лишь поприветствовал её. На Эмили взглянула мельком.

– Стеси, неужели вы не голодны? Лично я очень проголодалась. Приступим к еде. Приятного всем аппетита.

«Ну, точно средневековье. Странно, что не помолились перед едой». – Стеси взглянула на стол, он ломился. – «Если на обычный ужин столько всего, что же будет на её день рождения?» – Стеси с удовольствием принялась за еду. Она и не думала, что так голодна, разговор с Эмили её отвлёк от еды. Стеси недвусмысленно дала понять Эмили, заметив её взгляды, обращённые к Альберту, что он не для неё – служанки и пусть зря не тешит себя иллюзиями. Эмили ей спокойно на это ответила, что никакими иллюзиями в отношении Альберта себя не тешит, она знает его с детства и если и смотрит на него, то лишь из любви, которую всегда к нему испытывала, как сестра. Такое объяснение Стеси не удовлетворило, она строго пригрозила Эмили пальчиком, добавив, что им лучше не ссориться из-за мужчины, потому, что Эмили останется в проигрыше. Эмили явно хотелось быстро покончить с ужином и покинуть гостиную, но Ариадна её не отпускала. Беседу вела за столом Ариадна, после того как все насытились и в основном обращалась к Альберту и Эмили, а Стеси, казалось, что княгиня не замечает её. Такое поведение не укрылось от невесты Альберта и, естественно, ей не понравилось. В душе она метала молнии, но внешне выглядела спокойной. Стеси и не подозревала, что именно за ней строго и незаметно наблюдает княгиня, замечая все допущенные ею оплошности. Замечала и запоминала. Ужин длился более получаса и это время казалось Стеси нескончаемым, впрочем, таким же нескончаемым оно казалось и Эмили и лишь Альберт с удовольствием поддерживал беседу. Он неотрывно смотрел на Эмили, ухаживал за столом за ней и только изредка вспоминал о Стеси, предлагая ей какое-нибудь блюдо. Стеси мечтала лишь об одном – скорее бы покинуть гостиную, вернуться к себе и отругать Альберта за такое по её мнению хамское по отношению к ней его поведение за ужином. Но после ужина Ариадна пригласила всех на террасу, куда будет подан десерт. – «Ох, этот этикет, чёрт бы его побрал! Хочу вернуться в двадцать первый век!»

На террасе было подано суфле, взбитые сливки, торт, пирожные и напиток, сделанный поваром специально к десерту. Всё было очень вкусно, Стеси уплетала с аппетитом и вовсе не обращала внимания на этикет, что после чего надо поглощать, ела всё подряд и наслаждалась, а наслаждаясь, вовсе и не обращала внимания на удивлённый взгляды Ариадны. Всё, что стояло на столе перед Стеси и было предназначено для неё – она с удовольствием съела и только после того, окинула взглядом весь стол и очень удивилась, когда заметила, что ни Ариадна ни Эмили и ни Альберт не съели предназначенного им. Всё оставалось не тронутым или же едва тронутым. Заметила и очень удивилась – раз выставлено на стол – значит, надо есть. Зачем тогда ставить? – «Опять этот чёртов этикет? Ну, кому он нужен?»

– Так всё вкусно, что невозможно оторваться, я нарушила диету, теперь буду сбавлять вес, мне нельзя его набирать, но с вашей кухней сделать это очень трудно.

– Мне приятно, милочка, что вам понравилось. Вы можете самолично поблагодарить моего повара чуть позже, но не нужно выражать подобный восторг прямо за столом.– Сухо ответила ей Ариадна.

Эмили всё это время сидела молча и лениво ковыряла ложкой. Выбрав подходящий момент, она, сославшись на головную, попросила позволения у княгини покинуть их и княгиня позволила, попросив Альберта проводить её, чему Альберт не воспротивился, а напротив, с радостью согласился. – «Так она же их явно сватает… вот, чёртова старуха!» – И Стеси решила действовать. Она осталась с Ариадной и, наплевав на её этикет, обратился к ней. – Вы меня удивляете, уважаемая Ариадна. Надеюсь, вы помните, что Альберт – мой жених. И у нас скоро свадьба. Вы же его буквально толкаете к служанке. Неужели я так вам не нравлюсь, что вы готовы влюбить своего племянника бог знает в кого?

– Милочка, успокойтесь, я никого не пытаюсь ни в кого влюбить, просто это элементарная вежливость, которую вы не замечаете или же просто не знаете. Эмили и Альберт знают друг друга с детства. Не надо придавать иной смысл происходящему. Ну, а на счёт того нравитесь вы мне или нет, то знайте, вы – мне не нравитесь и не такую, как вы жену хотелось бы мне видеть рядом с Альбертом.

– Что?! Ну, это уже слишком… вы меня совершенно не знаете… Альберт и я… мы любим друг друга и я не позволю никому и даже вам, вмешиваться в нашу личную жизнь. Нравлюсь я вам или нет – это не имеет никакого значения, мы с Альбертом любим друг друга и будем вместе! Спасибо за десерт, было очень вкусно, но вы своей язвительностью всё испортили. – Стеси встала, но прежде, чем уйти, наклонилась к Ариадне и зашептала – запомни, мне плевать на твоё мнение, у меня есть своё. – Шепот девушки больше походил на шипение. Ариадна смотрела на неё с таким взглядом, который буквально кричал – ну, что я говорила, она же не пара моему Альберта! – Стеси, гордо закинув голову направилась в сторону особняка, ей предстоял ещё один неприятный разговор.

Поднявшись на этаж, где были расположены спальни, из-за угла коридора она услышала негромкий голос Альберта. – Эмили, ты так прелестна, я и не ожидал, что ты превратишься в такую… такую красавицу. – Альберт взял девушку за руку и приложил её руку к губам. – Ты мне очень нравишься, Эмили.

– Альберт, ты мне тоже очень нравишься и я всегда тебя любила как брата. – Медленно убирая руку, говорила Эмили. Ей неприятно было поведение Альберта.

– Эмили, ты не поняла… я не о чувствах брата говорю…

– Альберт, у тебя… у вас есть невеста, ваше место рядом с ней. – Эмили выдернула руку и резко повернувшись, направилась в свою комнату.

– Да, есть невеста, ты права, но невеста – не жена. – Вслед Эмили произнёс Альберт, не зная, что их разговор слышит Стеси. Альберт подошёл к комнате Эмили и, стоя перед дверью, продолжал говорить. – Эмили, выслушай меня, я официального предложения не делал Стеси, всё ещё можно изменить. Я понял, что… что поторопился… я сегодня же поговорю с ней… Эмили, ты меня слышишь?

Девушка открыла дверь. – Альберт, не надо так говорить, Стеси любит тебя, она мне об этом сама сказала там в беседке. У вас всё будет хорошо. И тётю не расстраивай таким поведением, она очень тебя любит и Стеси ей нравится, Ариадна мне сама об этом сказала, просто пока не хочет ей об этом сообщать, на дне рождении своём скажет.

– Эмили… Эмили подожди… не скрывайся в своей комнате… выслушай меня…

– Альберт, у меня очень болит голова, мне княгиня позволила отдохнуть, а позже я ей нужна буду. Прости. Не стой здесь и иди к своей невесте. – Эмили захлопнула дверь и даже заперла её на ключ. Потоптавшись некоторое время, Альберт прошёл в свою комнату куда незамедлительно направилась Стеси. Она решила вести себя с Альбертом как обычно, не показывая, что знает о его внезапно возникшем чувстве к Эмили. – Дорогой, может, мы с тобой пройдёмся по окрестностям особняка, здесь всё так красиво и романтично. – Стеси вошла в комнату, подошла к Альберту и обняла его.

– Да, хорошо. Пройдёмся раз тебе хочется.

– Мне так нравится твоя тётя. – Вспомнив слова Эмили о том, что она нравится Ариадне, Стеси пожалела о своём поведении на террасе, но как хорошо, что никто больше её слов не слышал -подумала она – а княгиня – женщина умная и не станет их никому передавать.

– Да, ты ей тоже понравилась.

– Да? Это она сама тебе сказала?

– Дда… – чуть заикаясь ответил он. – «Ох, и врёшь же ты. Не тебе она об этом говорила, не тебе…» -И вдруг её, словно, что-то обожгло. -«А, может и Эмили соврала? Может, и ей Ариадна ничего не говорила? Этикет соблюдают, но при этом врут вовсю. Видимо, Эмили своей ложью решила напомнить Альберту о том, что он не свободен. Чёрт их разберёт! Служанка, а туда же! Осиное гнездо какое-то этот особняк. Но я своего упускать не хочу. И богат и князь… где я ещё такого себе найду. Я добьюсь своего, добьюсь!» – Стеси была полна решимости и отступать не собиралась. Она решила превратиться в кроткую овечку и нежной любовью окружить своего любимого. Вместо серьёзного разговора с ним, она будет сама нежность, кроткость и покорность.

– Дорогой, я здесь отдыхаю всей душой и у меня такое чувство, будто бы я всегда здесь жила. До чего же тут замечательно. Может, я не так веду себя, как хотелось бы Ариадне, но это поправимо, попроси её преподать мне уроки этикета. Хорошо, дорогой?

– А? Что? – Альберт её и не слушал, думал о своём, вернее, об Эмили. – Пойдём погулять, ведь ты этого хотела.

– Да дорогой, именно этого. – «А ведь ты меня и не слышал». – Но ничего не высказала жениху, взяв его под руку, они направились на прогулку.

До дня рождения Ариадны оставалось два дня. Всё это время Стеси старалась себя сдерживать и изображать покорность. Эмили избегала Альберта, а он подкарауливал её везде, где мог. Ариадна тоже старалась оставить их наедине, но всякий раз Эмили удавалось увернуться.

Уже и слуги стали судачить о том, что молодой князь не так уж и много времени проводит со своей невестой и, похоже, увлечён служанкой. Эмили завидовали слуги, завидовали её особому положению и не могли понять, чем оно вызвано. Дворецкий тоже заметил интерес князя к его дочери и был очень рад этому – а вдруг он женится на ней и тогда она станет хозяйкой этого огромного особняка и ему на старости лет не придётся больше работать.

Каждое утро Альберт заходил за Стеси и они вместе спускались на завтрак. Альберт подошёл к двери девушки, постучал, но не услышал её лениво-нежного приглашения войти. Постучав ещё раз и опять не услышав, Альберт вошёл в комнату. Стеси лежала на кровати и спала. – Дорогая, уже пора вставать, мы опоздаем на завтрак, а это не понравится Ариадне. – Альберт наклонился к Стеси и заметил, что она дышит очень тяжело, глаза её чуть приоткрыты и ни на что не реагирует. – Стеси… дорогая… что с тобой? – Альберт принялся приводить её в чувство, но она оставалась прежней. – Стеси… сейчас… потерпи… прошу тебя… я скоро… – Альберт выбежал из комнаты и побежал к Ариадне.

– Тётя… – он без стука ворвался в комнату. – …тётя… скорее, скорее, Стеси… она умирает…

ГЛАВА 4