Больше жизни, Хлоя Браун!

Однако руки выпрямил и сбросил куртку, явно готовясь действовать. Куртка приземлилась у его ног, как что-то дохлое, – впрочем, Хлоя полагала, что технически так и было. Если только кожа не была искусственной.

– Она настоящая? – спросила Хлоя, кивая на куртку.

Рэд снова приподнял одну бровь – вот выпендрежник – и в одних футболке и джинсах подошел к дереву:

– Вас это сейчас волнует?

– Я тот человек, который лазает по деревьям, спасая кошек. Очевидно, меня глубоко беспокоит защита прав животных.

– Вы вегетарианка?

Что ж. Тут он ее подловил.

– Пока нет.

– Пока нет?

– Я над этим работаю.

Дома этичное потребление давалось ей куда легче: там у них имелся повар.

Рэд ухмыльнулся ей снизу вверх, схватился за ветку и начал лезть.

– Понятно. Вы едите исключительно телятину и только по воскресеньям, в этом духе?

– Само собой, – язвительно отозвалась Хлоя. – И это ничуть не хуже, чем принимать по воскресеньям вещества.

– Хлоя. Я не принимаю вещества по воскресеньям.

Ну вот: он назвал ее по имени. Сейчас идеальный момент последовать примеру и назвать по имени его. По тому имени, которым его звали все, а не Рэдфордом или мистером Морганом.

Но Хлое было так не по себе, что она никак не могла придумать, что сказать, и в конце концов, после неловкой паузы, она…

Что ж. Она просто выпалила:

– Рэд.

И все.

Он взобрался на следующую ветку – это вышло у него гораздо быстрее и грациознее, чем у нее, ну что за человек – и склонил голову:

– Да?

О, господи!

– Эм… вы знаете этого кота?

Рэд продолжил восхождение. Хлоя попыталась не пялиться на его ладони, и предплечья, и то, как напрягались под футболкой бицепсы, когда он подтягивался.

– Откуда бы, – поинтересовался он, – мне знать этого кота?

– Не знаю. Вы же занимаете авторитетную должность в местном сообществе.

Рэд смерил ее подозрительным взглядом:

– Я меняю старушкам лампочки и рассылаю напоминания об оплате.

– По мне, это очень авторитетно.

В этот момент кот, который все это время тихонько мурлыкал, решил опять подать голос. Хлоя почесала его между ушей, оценив его громогласную поддержку.

– Как скажете, – пробормотал Рэд – а потом оказался прямо под ней.

С каждым новым случаем близость к нему все сильнее лишала Хлою присутствия духа. Что, возможно, имело некоторое отношение к громадному чувству вины, не покидавшему ее с тех пор, как она несколько раз за ним подглядывала.

По крайней мере теперь она знала наверняка, что прошлой ночью он ее не заметил. Потому что если бы заметил, то бросил бы на этом дереве умирать.

– Так что, она настоящая? – спросила Хлоя, в основном чтобы отвлечься от собственных мыслей.

– Кто настоящий? – отозвался Рэд чуть более чем слегка раздраженно.

Голос у него был грубый, но интонации – странно музыкальные: слитное чередование пропущенных согласных и укороченных гласных. Говорил он так же энергично, как выглядел.

– Кожа.

– Нет, Хлоя. Не волнуйтесь. Я не разгуливаю по улице в дохлой корове. – Он протянул к ней руку и спросил: – Можете взять меня за руку?

Может ли она? Вероятно. Стуит ли? Спорно. Может, от его прикосновения у нее сердце остановится, как от удара током. С другой стороны, она едва ли в том положении, чтобы отказываться.

– Сейчас, только кота придержу, – пробормотала Хлоя.

– На хер кота. Он из вас веревки вьет.

Она оскорбленно ахнула – со льдом в голосе:

– Как вы смеете? Этот кот – ангел. Только взгляните на него. Взгляните!

Рэд взглянул. Глаза у него были бледно-зеленые, как весенние груши. Он внимательно оглядел кота, прежде чем с абсолютной уверенностью подытожить:

– Эта тварь могла бы спуститься когда пожелает. Он вас дурит.

– Вы бессердечный человек.

– Я? – выпалил Рэд в таком шоке, будто Хлоя заявила, что он – королева Виктория. – Это я бессердечный?

Хлоя обиженно отпрянула:

– Вы что, намекаете, что из нас двоих бессердечная – я?