Одна неизменная истина

От слов Создателя руки Ниольи похолодели, по спине пробежали ледяные мурашки. На всё ли она и в самом деле готова пойти ради того, кого так мало знает, и чья любовь могла оказаться игрой, а обещания – обманом? Девушка с трудом вздохнула и спросила:

– Чего же ты хочешь от меня?..

– Я открою тебе глаза, которые смогут зреть сквозь пространство и время, но лишь на краткий миг. Ты увидишь Иддина, и то, где он находится. Но если потеряешь его вновь и снова попросишь помочь отыскать его, твои глаза я не смогу уже закрыть.

Ниольи не была уверена, что всё это происходит взаправду, ей казалось, что наваждение вот-вот растает, и она обнаружит себя заснувшей на берегу реки. И тем не менее, даже если это окажется реальностью, она не видела ни одной причины отказываться от предложения Создателя.

– Я согласна, – сказала Ниольи, и лик бога подёрнулся рябью, растворяясь, а голос тихо произнёс:

– Тогда смотри…

Эльфийка вгляделась в воду, струящуюся по камням. Сначала она видела только дно реки, но вот, точно отражение Илира, задрожали золотые блики, и новые образы поплыли по поверхности воды, которая вдруг разгладилась и успокоилась, превратившись в тёмное зеркало.

В кабинете, залитом ярким светом дневной звезды, за столом сидел молодой эльф. Рассмотрев его лучше, Ниольи удивлённо подняла брови и с огорчением вдохнула. Нет, это был не тот, кого она ожидала увидеть… Черты лица незнакомца были гармоничными и выверенными до последнего штриха и линии – точно талантливый скульптор годами вытачивал его из камня. Что-то необъяснимо притягательное было даже в несовершенствах его, и Ниольи, хоть и расстроенная тем, что не смогла увидеть Иддина, не могла отвести глаз, заворожённо наблюдая за ним.

Странно неловкими, скованными движениями эльф в раздражении перелистывал страницы старинной книги, лежавшей перед ним, и покусывал кончик пера, которым, кстати, ничего не писал. Видимо, оно было нужно лишь за тем, чтобы обгрызать его, пока юноша искал в огромном фолианте необходимую главу. И тут он поднял глаза…

Ниольи вздрогнула, и, не поверив себе, несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что зрение не обманывает её. Этот взгляд мог быть только у одного эльфа из всех живущих в Запределье.

«Иддин?..»

Он задумчиво глядел прямо сквозь неё. Девушка понимала, что он не может её видеть, но всё равно почувствовала себя очень неловко, будто Иддин мог поймать её за подглядыванием. Снова опустив глаза в книгу, маг пробежал взглядом по строкам и со вздохом захлопнул её.

– Чушь какая!.. – чуть сморщившись, пробормотал он, и лёгкая, радостная дрожь пробежала по телу Ниольи от звука знакомого голоса, пусть и такого раздосадованного.

– Ке́мьен… – само собой пришло ей в голову слово, и сразу за ним – знание о том, что оно значит. – Портовый город Илфриа́нда. Там я найду его… – в воде изобразился двухэтажный каменный дом на обрыве, нависающем прямо над морем.

– Спасибо! – счастливо воскликнула Ниольи, обращаясь к Создателю. – Спасибо тебе!

Вытерев с лица слёзы, отряхнув испачканный и кое-где влажный подол платья, она, не раздумывая и мгновения о том, что делать дальше, немедленно отправилась в путь.

Все три королевства эльфов разительно отличались друг от друга. Приезжая из одного в другое, казалось, попадаешь в абсолютно другой мир. Илфрианд в отличие от тихого и спокойного Мидриэса или возвышенного и высокомерно-равнодушного Вьетлаэна был для посторонних местом диким. Тёплый и переменчивый морской климат этой страны как будто способствовал развитию у её жителей такого же характера. Говоря об илфриандских эльфах, в первую очередь стоит рассказать, что они были неунывающими оптимистами, сумасшедшими весельчаками, радушными хозяевами, зачастую хитрыми обманщиками, и, что было совершенно обязательно для них, искателями приключений на свои головы. Собратья из Вьетлаэна с презрением глядели на илфриандцев и даже называли их ди́ввами5-переростками, что в некоторой степени было справедливо. Эльфы из Мидриэса своих южных соседей сторонились, так как их размеренной жизни были чужды приключения, а взрывной, непредсказуемый характер эльфов Илфрианда вызывал небеспочвенные опасения.

Стоило только Ниольи шагнуть за ворота Кемьена, как её тут же подхватило течением множества тел и потащило куда-то вперёд. Вырваться из потока чужих рук, спин, боков, которые со всех сторон окружали её, было очень непросто, идти приходилось так быстро, как только она могла, чтобы случайно кто-нибудь не налетел на неё сзади и не запнулся. Все планы были разрушены – она-то уж надеялась на неторопливую прогулку по городу, собиралась осмотреть окрестности и достопримечательности, сходить к морю, которого никогда прежде не видела, и как бы заодно поискать тот самый обрыв, где расположился дом Иддина. Теперь же главной целью было выпутаться из объятий толпы и убраться подальше от центральных улиц, на которых безумный поток смывал слишком медлительных и нерасторопных зевак.

Удивительно, но Ниольи удалось немного рассмотреть тех, кто её окружал. Кого только она не увидела здесь: среди загоревших, а то и обгорелых под Илиром лиц илфриандских эльфов, она замечала лица людей со всех концов света – от жителей северных стран Вирдилиата и Гринтэлота, сильно выделявшихся на фоне остальных бледной кожей, до смуглых царданов, обитавших далеко на юге. Столкнулась девушка и несколькими чародеями6, потом на неё налетел дэрв – низкое, маленькое существо, которое по ошибке можно было принято за ребёнка – и, что-то пробурчав, скрылся в потоке тел. Здесь были альды и гномы, а над всеми ними на тонких хрустальных крыльях парили диввы, с усмешкой глядя на жмущихся и толкающихся внизу существ.

Ниольи не успевала соображать, так быстро менялись вокруг спины и лица прохожих, сбивая её с мыслей. Она брела туда, где, как ей казалось, народу было меньше, и только одно осталось у неё в голове: «Как Иддин может жить в этом городе?!..».

Едва ей удалось выбраться из суеты безумных улиц и площадей Кемьена, она оказалась в сети переулков и дворов. Поблуждав по их лабиринту некоторое время и успев порядком вымотаться, эльфийка дошла до окраины города, где расположились богатые дома в окружении роскошных садов. Ниольи подумала, что здесь самое подходящее место для того красивого здания, которое показал ей в видении Создатель, и стала внимательнее смотреть по сторонам.

Прямая мощёная дорога вела её мимо дорогих особняков к высокому холму, край которого резко обрывался к морю, нависая над ним. В этом опасном и совсем неподходящем для строительства месте, вдали от остальных, возвышался один-единственный двухэтажный дом, обнесённый невысоким заборчиком с коваными решётками по верхнему краю. Ниольи узнала его и, самым бесстыжим образом встав на цыпочки, заглянула за забор, плохо представляя, что собирается там увидеть и что ей делать дальше. Глазам её предстал небольшой ухоженный двор, дорожка к дому и загорелая и светловолосая женщина, тщательно подметавшая крыльцо. Та сразу же заметила её и выпрямилась, опершись на метлу.

– Ты по объявлению? – спросила она, с подозрением глядя Ниольи.

– Да, – девушка кивнула. Она понятия не имела, о чём шла речь, самым важным сейчас было попасть в дом и встретится с его хозяином, а потому представившуюся возможность глупо было упускать. Что бы ни случилось после…

Непредсказуемость и некая опасность её положения вызвали в ней странный, доселе неведомый, приятно щекочущий разум и душу азарт.

Женщина, судя по всему, относящаяся к илфриандским эльфам, пошла к воротам, выглянула из-за тёмных металлических створок и оценивающе оглядела девушку:

– Значит, горничная? А что не постучала? Полезла бы через забор, если бы меня не увидела, а? – она усмехнулась. Ниольи смущённо опустила глаза.

– Я не знала, есть ли кто дома, вот и заглянула сначала проверить.

– Как тебя зовут-то? – снисходительным тоном спросила илфриандка.

– Э́льдэхин, – на ходу придумала Ниольи.

– А я Старшая. Просто Старшая. Ты уже раньше где-нибудь работала?

– Конечно. Правда, это было в Мидриэсе…

Женщина, услышав это, задумалась, в глазах её читалось очевидное разочарование.

– Отговаривать не стану, нам любые руки нужны, – сказала она. – И платят тут хорошо, видят волны. Однако работы много, и хозяин… – она понизила голос до шёпота, – он колдун и не в ладах с головой…

«Не беспокойся, – подумала Ниольи, про себя усмехнувшись, – я имею о нём представление…»

– Я постараюсь справиться, – ответила она вслух.

– Тогда идём, – Старшая открыла ворота шире, пропуская Ниольи вперёд, и та вошла во двор. – Считай, что ты принята, Эльдэхин.

После подписания договора и подробного объяснения всех условий работы Ниольи сразу же отправили убираться. Лишь тогда она оценила в полной мере, насколько огромен дом Иддина, и как много сил нужно положить, чтобы поддерживать его в чистоте. До ужина она успела протереть пыль и вымыть полы только в двух комнатах, к тому же это были комнаты двоюродных братьев мага, которые постоянно путались у неё под ногами, мешали работать и отвлекали болтовнёй, расспросами и глупыми шутками. Дом был переполнен эльфами, в нём проживала бесчисленная родня Иддина, о которой он ни словом не обмолвился за всё время, проведённое с Ниольи в Фиене.

К ужину её позвали накрывать на стол, благо кухней и всем, что там происходило, занимались Старшая и её помощница, иначе Ниольи в первый же день рухнула бы без сил. Иддин не участвовал в совместных трапезах своей семьи, его вообще не было видно, хотя из разговоров эльфийка поняла, что он дома. Поздно вечером, когда она хотела отправиться спать, Старшая поймала её на полпути к комнате для прислуги, где теперь ей полагалось жить.

– Сядь на кухне. Ближе к полуночи, а то, может быть, и к рассвету, зазвенит колокольчик. Возьмёшь поднос, разложишь по тарелкам еду и отнесёшь магу.

– Магу? – Ниольи сделала задумчивое лицо, словно старалась припомнить, о ком может идти речь. – Тому самому, о котором ты говорила?..

Старшая кивнула с пугающе серьёзным лицом.

– Его зовут Иддин. Он тут хозяин, и хотя его мать понатащила сюда своих родственников, а сам он за десять кругов может и разу не почтить нас своим присутствием, он – хозяин. Иддин колдун, страшный колдун, поменьше болтай с ним. Бог весть, что за чары он вздумает на тебе проверить, если не вовремя подвернёшься под руку, – понизив голос, сказала она. – От него можно чего угодно ждать.

– Значит, ты отправляешь меня чуть ли не на верную гибель? – усмехнувшись, спросила Ниольи.

– Смеёшься, – укоризненно вздохнула Старшая. – Но всё-таки поберегись от его колдовства.

– Постараюсь. Спасибо, что предупредила.

Старшая ушла. Ниольи устроилась за столом поудобнее и собиралась поразмыслить над всем, что произошло сегодня, так как за работой у неё не было на это ни времени, ни сил, но её начало клонить в сон. Некоторое время она добросовестно пыталась с ним бороться, но скоро усталость одолела её, и девушка задремала, опустив голову на стол. Звон колокольчика она услышала только с третьего раза и тут же как ужаленная подскочила со стула и бросилась к подносу. Разложив по тарелкам еду, разлив суп и наполнив стакан остывшим чаем, Ниольи схватила поднос и чуть ли не бегом поспешила на второй этаж.

Подойдя к комнате Иддина, она застыла в нерешительности и волнении. Сейчас она увидит его, а он – её. Столько раз Ниольи представляла, как встретится с ним, и пыталась вообразить, что он скажет и как будет вести себя: станет ли объяснять, почему исчез, начнёт ли извиняться за то, что не смог исполнить своё обещание, или посмеётся над тем, что она поверила ему и ждала?..

Дверь распахнулась перед ней сама собой, прервав размышления.

– Я могу войти? – осторожно спросила девушка.

– Надо полагать, я не просто так открыл дверь, – донёсся недовольный голос Иддина.

Наконец, она слышала его в реальности, а не во сне или в воспоминаниях, и на душе Ниольи потеплело. А может, всё дело было в том, что в Илфрианде погода давно была по-летнему жаркой, а в комнате волшебника, несмотря на это, топился камин. Грань между ней и всем остальным домом была очень чёткой – стоило Ниольи сделать шаг за порог, как она погрузилась в тепло и золотистое мерцание свечей, её окружили и обняли неуловимая атмосфера волшебства и головокружительный аромат трав, которые, вероятно, варились в котле, висевшем над огнём камина.

Иддин сидел за столом, стоящим, как и было в видении, у окна. Ниольи видела лишь его спину и склонённую над книгами голову. Едва дыша, не чувствуя твёрдой опоры ногами, Ниольи подошла к нему и поставила поднос. Чай плеснул за край стакана, золотисто-коричневые капли размазались по выпуклым серебряным узорам.

– Осторожнее! – раздражённо воскликнул маг. – Откуда у тебя руки растут? Чуть не испортила мои записи!..

– Извини… – только и смогла пробормотать Ниольи. Ей казалось, она сейчас рухнет без сознания от волнения, от слабости, накатившей на неё, когда она переступила порог его комнаты, и от того, что сам он так рядом и так далеко от неё. – Приятного аппетита, вил7 Иддин…

Он даже не взглянул на неё и взмахом руки велел убираться отсюда. Ладонь, на мгновение открывшаяся взгляду эльфийки при этом жесте, была в шрамах и рубцах, искалеченная и обезображенная ими. Кожа на ней будто бы спеклась и сжалась, застыв в уродливых складках.

– Что с твоими руками? – спросила Ниольи, бережно перехватив его за запястье.

Иддин поднял на неё взгляд. Девушка замерла в ожидании его реакции, какой угодно – удивления, испуга, радости, гнева, но то, что она увидела в его глазах, не поддавалось никакому объяснению… Во взгляде мага читалась попытка вспомнить, где он мог видеть эту девушку прежде, острое и яростное желание понять, почему ему кажутся болезненно знакомыми эти черты лица, зеленые глаза, полное любви и заботы прикосновение…

– Мы где-то встречались? – спросил он, нахмурившись.

– Н-не думаю что…

В голове Ниольи всё перепуталось. Как он может не помнить её? Как такое могло случиться? Неужели Ниотэн всё-таки был прав, и его клятвы и слова ничего не значили?..

Почти не осознавая того, что делает, эльфийка с нежностью провела пальцами по искалеченной ладони Иддина, и лишь мгновеньем позже поняла, что если он и правда её забыл, то поступок её не только наглый, но и вконец безрассудный. Расспрашивать у без того раздражённого, «незнакомого» мага про его руки – что можно было выдумать глупее? Но, раз уж вернуть слова назад Ниольи не могла, она решила не отступать.

Иддин, несколько позволяли это сделать стянувшие кожу жёсткие рубцы, развернул ладонь, давая возможность получше рассмотреть её. Вначале он собирался отправить наглую служанку куда подальше вместе с её неуместными расспросами, но теперь ему стало интересно понаблюдать, как она поведёт себя. И он наблюдал, с беспристрастным любопытством учёного, проводящего эксперимент на подопытном зверьке в стеклянной банке.

– Я могу помочь тебе, – решилась произнести Ниольи.

– Нет, – Иддин покачал головой и высвободил свою руку из тонких пальцев девушки. – Это оставил мне на память дракон, и ты, поверь, не исцелишь его отметины.

– Нет, не поверю. Позволь хотя бы попробовать…

– Что тебе за дело до меня? – спросил маг, снова раздражаясь. – Разве не боишься превратиться в лягушку? – он усмехнулся, и в глазах его сверкнули искры огня.

– Не боюсь, – спокойно ответила Ниольи. Он долго глядел на неё, и мало кто мог бы выдержать этот взгляд. Девушка не отвела глаз.

– Бесстрашная… – маг улыбнулся. – Бесстрашная и милосердная. Как зовут тебя?

– Н-н… Эльдэхин. Меня зовут Эльдэхин, – повторила она, точно пыталась убедить себя саму в том, что это её имя.

– Если ты так хочешь непременно мне помочь, то я не стану отказываться. Только не понимаю, зачем тебе это.

– Я обучалась в храме Ли́ны8 и считаю, что… – начала Ниольи.

– Ясно-ясно, – торопливо перебил её Иддин. – И как же ты собираешься избавить меня от этих шрамов?

– Когда у тебя будет время, чтобы я могла заняться лечением? – спросила она, будто в упор не слышала его вопроса.

– Завтра вечером, в три четверти оборота9, – Ниольи кивнула, показав, что её это вполне устраивает. – Приходи. Я буду ждать тебя.

Когда она ушла, Иддин долго сидел в задумчивости. Пытался читать, но слова проходили мимо его сознания, занятые перебиранием воспоминаний и попыткой найти Эльдэхин среди них. Выпив чай, маг зачерпнул стаканом зелье из котла и придирчиво рассмотрел голубовато-сиреневую мутную жидкость. Редкое лекарство, которое он готовил в надежде избавиться, наконец, от мешающих нормальной жизни шрамов, было слегка переваренным. Разговор с прислугой отвлёк его, и он забыл вовремя снять котёл с огня.

– Непростительно… – пробормотал Иддин, выплеснув бесполезное зелье обратно.

*      *      *

Утром Старшая не тревожила Ниольи, так как ей предстояло очередное полуночное дежурство. Проснувшись, девушка тихонько выбралась из дома и отправилась в город, искать всё необходимое для операции. Во-первых, следовало где-то раздобыть очень острый нож или бритву, во-вторых, найти нужные травы, и что из этого труднее отыскать в незнакомом городе, она не представляла.

Ниольи отдавала себе отчёт в том, что понятия не имеет, как действовать дальше. Все планы были разрушены – когда она отправлялась сюда, ей и в голову не могло прийти, что Иддин действительно её забыл. А потому она даже и не думала, что будет делать, если так случится. Теперь ей оставалось подстраиваться под ситуацию мгновенно, на ходу принимать решения, а заодно и пытаться соответствовать уже придуманной роли.

Ближе к обеду, найдя, наконец, среди пёстрых лавочек и палаток торговцев всё, что было нужно, девушка вернулась в дом Иддина. Старшая чуть не разорвала её.

– Ты где была?! Где ты была, унеси тебя море?!

– Меня хозяин отправил, я выполняла его поручение! – выкрикнула Ниольи, и Старшая замолчала, поражённо глядя на неё. – Он освободил меня сегодня от дел по дому, чтобы я нашла для него то, что он просил. Ему нужна моя помощь, и я…

– Помощь! – воскликнула Старшая. – О, поверь мне, Великим магам не нужна помощь! А вот… испытывать на ком-то своё колдовство – надо!..

– Не беспокойся за меня, – Ниольи улыбнулась. – Я уверена, ничего страшного Иддин со мной не сделает.

– Ты совсем не боишься его? Как его не боятся?! Да ведь он же!..

– …он не причинит мне вреда, – спокойно продолжила Ниольи. – Он маг, но это не делает его монстром и злодеем.

Старшая с сомнением посмотрела на неё.

– Решать тебе, – женщина пожала плечами. – Ты не обязана участвовать в его колдовских делах, но и запретить тебе это я не имею права. Хоть тебя и взяли для другой работы, воля Иддина в этом доме – закон, и у меня никогда не хватило бы духа пойти против неё. А вот ты отказать ему можешь. Ведь если он своими чарами тебя угробит…

– Мне нужно ещё кое-что сделать по просьбе Иддина, – Ниольи пропустила её слова мимо ушей. – Но потом я сразу же займусь работой, обещаю.

Старшая неодобрительно покачала головой, но поняла, что пытаться вразумить Ниольи бесполезно. Девушка сразу же занялась подготовкой к предстоящей операции: запарила растения, обработала кипятком купленный сегодня нож и нарезала ткани для повязок. Илир тем временем приближался к третьей четверти своего дневного пути. Когда с приготовлениями было покончено, Ниольи так же, как в прошлый раз составила на поднос еду, сложила на него нужные ей предметы и пошла в комнату мага.

– Я могу войти? – спросила она, постучав.

Ответом ей была тишина. Эльфийка прислушалась – ни шелеста бумаги, ни скрипа половиц, ни даже шороха одежды от движения. Тогда она толкнула дверь, и та легко отворилась. Иддин лежал на нерасстеленной кровати. Грудь его мерно вздымалась, лицо имело здоровый цвет, а значит, скорее всего, он был в порядке и просто спал.

Поставив поднос на стол, девушка осторожно потрясла мага за плечо.

– Иддин! – позвала она, но тот не проснулся. Заметив, что в руке он сжимает тёмно-зелёный камень, Ниольи осторожно разжала пальцы Иддина и вытряхнула его из ладони. Маг глубоко вздохнул и открыл глаза.

– Замечательная штука, не правда ли? – улыбнулся он, садясь на постели, точно только и ждал её прихода, чтобы это сказать. – Возьми, – маг кивнул на подозрительный булыжник у неё под ногами.

– Нет, спасибо, – опасливо покосившись на него, ответила Ниольи.

– Не бойся. Видишь, я живой? Всё будет в порядке.

Девушка подняла лежащий на полу камень и сразу почувствовала, как навалилась на неё усталость. Глаза моментально начали слипаться, пошатнувшись, она чуть было не рухнула на пол, но Иддин подхватил её, обняв одной рукой, а второй вырвал из пальцев эльфийки таинственный сонный камень. Как только тот был отброшен в дальний угол комнаты, к Ниольи сразу вернулись силы и бодрость.

– Я принёс его из Сонной Чащи, – не без гордости сообщил Иддин. – Три месяца назад был там, собирал образцы. Пытаюсь разобраться, что за колдовство происходит в этом месте. По-моему, вещь весьма любопытная, – Иддин поднял свою магическую находку и убрал в небольшую деревянную коробочку на столе. – Правда, если бы ты меня не разбудила, я спал бы, пока не умер от истощения.

– То есть, ты всё рассчитал?

– Разумеется.

– А если бы я не пришла?

– Что ж, – маг пожал плечами. – Невелика потеря.

Ниольи так и не поняла, о ком из них двоих он сказал последнюю фразу.

– Не знаю, как бы тут расположиться… – эльфийка огляделась по сторонам.

– Говори, как надо, я сделаю.

Заваленный книгами и бумагами стол Иддина, придвинутый одним краем к стене, Ниольи попросила перенести на середину комнаты, чтобы они могли сидеть с двух его сторон лицом друг к другу. Волшебник с лёгкостью исполнил её пожелание, магией подняв массивный деревянный стол в воздух и опустив на подходящее место, и тут же наколдовал из ниоткуда ещё один стул для себя. Девушка попыталась скрыть восхищение его силами, но судя по самодовольному лицу Иддина, у неё не получилось.

Расчистив себе достаточно места среди всяческого барахла, Ниольи собиралась приступить к операции, но, увидев в её руках нож, волшебник расхохотался.

– Что? Что ты смеёшься? – спросила Ниольи, недоумевая.

– И вот этим ты будешь лечить шрамы от драконьего огня? – уточнил он, просмеявшись. Девушка не разделяла его веселья и бросила на Иддина сердитый взгляд.

– Как мне ещё вырезать их из твоей руки?

Маг поднялся со стула и, порывшись в одном из шкафов, извлёк откуда-то из своего колдовского хлама скальпель.

– Возьми, этим сподручнее будет, – сказал он, с улыбкой глядя на её гневное и обиженное лицо.

– И зачем, интересно, тебе эта штука? – Ниольи осмотрела идеально заточенный скальпель и протёрла его тряпочкой, смоченной в спирте.

– Резать моих молодых и очаровательных жертв, зачем же ещё? – улыбка Иддина сделалась шире. – Ты ведь уже, пожалуй, наслышана о тех ужасах, которые я тут творю? Я боялся, ты не решишься снова прийти сюда…

– Вчера была ночь, и всё-таки я пришла, – со спокойной уверенностью в голосе ответила Ниольи и подняла на него глаза. – Я не боюсь тебя.

– Бесстрашная, – повторил он вчерашние слова.

«И прекрасная», – добавил маг про себя, невольно любуясь девушкой.

Ниольи не знала, что ответить на этот комплимент, и молча занялась работой. Аккуратно и осторожно она стала вырезать из ладони Иддина рубцовую ткань. Маг равнодушно наблюдал за этим, и Ниольи чувствовала, что он наложил на себя заглушающие боль чары.

– Что же нужно было сделать, чтобы после огня дракона остались такие шрамы? – спросила эльфийка, не отрываясь от операции. – Я имею в виду, обычно от тех, кто не угодил дракону, не остаётся совсем ничего, но я ещё никогда не слышала, чтобы кто-то, пусть и со шрамами, выживал в их пламени.

– Конечно, не слышала. Я первый.

– Как тебе удалось? – Ниольи с изумлением и восхищением взглянула на мага. В глазах Иддина мелькнуло удовольствие от того, что она с таким восторгом расспрашивает о его подвигах. Но внешне маг остался непоколебимо равнодушен и с лёгкой пренебрежительной отстранённостью рассказал о встрече с драконом.

– Ты всё-таки стал Великим магом? – переспросила Ниольи, чуть не забыв, для чего пришла сюда.

– Всё-таки? – удивился Иддин.

– Я… думала… – она не знала, как оправдаться, – все маги хотят стать… Великими магами. Разве нет?

– Понятия не имею, я у них не узнавал, и мне безразлично.

Дальше разговор зашёл о Сонной Чаще, и Иддин поведал ей историю, которую девушка знала не хуже его – историю о том, что случилось две весны назад. Только ни слова в ней не было о Ниольи. По рассказу мага выходило, что он сам поборол колдовство Чащи и сам, без чьей-либо помощи, смог выбраться из неё. После он с месяц прожил в Фиене, приходя в себя и восстанавливая силы, но и рассказывая о родном городе эльфийки, он не упомянул её саму. В его воспоминаниях она была тщательно стёрта, вырезана, вырвана.