Двенадцатый Ковчег

– Ты, в Разведакадемию? Да кому ты там нужна!

– Это мы ещё посмотрим. Но тебе пусть ищут другую невесту. А с дядей Мики я поговорю.

Дядя Мика воспринял это серьёзно:

– У тебя на подготовку много времени, ты справишься, я не сомневаюсь, но без репетитора не обойтись. Я займусь этим, детка. Полетел в Разведакадемию сам. И вернулся с репетитором.

– Привёз его к себе домой?!

– Нет, конечно. Уроки шли по видео до самых экзаменов. Уже на занятиях я как-то нагнала его в коридоре и поблагодарила. А он сказал, что это целиком личная моя заслуга. И только на выпускном подошёл, прикоснулся к моей руке:

– Илона, Стивен мог бы гордиться вами. И ваш избранник будет счастливым человеком.

Знал бы он, что у моего избранника свадьба через неделю!

– Как ты вынесла всё это! Почему тогда мне не рассказывала?

– Ты же твердил всё время – я обручён, я обручён!

– Но сейчас я вообще женат…

– Не вообще, совершенно конкретно. От «вообще» не рождаются каждый год сыновья.

– Что же изменилось?

– Всё. Мы стали взрослыми. Для меня сейчас твоя семья – словно в другом измерении.

– И для меня – в другом. А ведь я их так люблю! За день не вспоминаю ни разу. И на работе – смотрю и смотрю на часы на важном совещании. Что люди думают? Илона, Илона, что ты делаешь со мной!

– Вот и поговорили…

Глава 2

Утром позвонил Томас, глава Института робототехники:

– Бен, что ты там застрял?! Возвращайся срочно, не пожалеешь.

И он вернулся в Город. Сначала, как обычно, хотел заехать домой, но остановился. Представил, как обнимет Мэлори, он выйдет встречать его, как только услышит звук машины! Как посмотрит ей в глаза…

Он же напрочь забыл о её существовании. Все годы она была рядом, рожала ему сыновей, зная, на что он согласился там, в комнате, когда стрелки часов сошлись на двенадцати.

У него выступил пот на лбу. Нет, надо переключиться, подумать о чём-то другом. Вечером, домой я приду вечером.

Каким вечером? Я же вернусь в обсерваторию. Как это, быть в Городе и не заехать домой! Навигатор ждал, когда он выговорит, наконец, куда ему выстраивать маршрут.

– Институт робототехники, – произнёс он, и машина тронулась.

Томас не выглядел именинником. Значит, не получается, позвал снизить требования.

–– Ну, как? – спросил Бен.

– Получилось, – ответил Том с досадой, и рукой махнул.

– Так ты должен прыгать до потолка!

– Запрыгаешь тут. Такой шум подняли, едва я заикнулся. Не пойму, кого защищают, роботов от людей, или людей от роботов. Агрессия у них заблокирована. Выполняют распоряжения только своего руководителя. Зарядка длительная и индивидуальная. Ну, нельзя без маркировки! Прости, что сорвал тебя с Базы. Но мы остановились просто. Нашли консенсус. Называется – выпускать только по индивидуальным заказам для научных целей и не использовать в метрополии.

Первый экземпляр готов, если одобришь, можем начать ограниченную серию. Команда Ковчегов, то, что тебе надо! Нас ведь за этим сюда сослали. Послали, прости. Познакомься, скажи, сколько нужно. И техническое задание на всю команду. Если можем так, – улыбнулся радостно и гордо, – с менее сложными образцами справимся.

– Ну, покажи, не тяни!

– Пойдём!

В маленьком зале сидел человек среднего роста с приятным открытым лицом, в лёгких брюках и тенниске.

Бен оглянулся невольно, где же биоробот?

– Знакомьтесь, Кеннон Брукс – Координатор Программы сэр Бенджамин Донован.

– Рад знакомству, сэр! – ответил молодой человек.

Том улыбался счастливой улыбкой победителя.

– Знаешь, Том, нам бы шахматы. Есть у вас шахматы?

– А что, по-твоему, мы делаем в перерыв?

– Мы вас больше не задерживаем, сэр! – сказал Бен весело и стал расставлять фигуры. Кеннон молча наблюдал за ним.

– Какие-то задачи вам уже приходилось решать?

– Тесты, в основном.

– В шахматы играете?

– Не приходилось.

– Я объясню вам правила. Ваша задача – снять моего короля, это называется мат. Фигуры ходят так. Начинаем, ваши белые, подскажу, если ошибётесь, не волнуйтесь.

Кеннон не ошибся ни разу, но победа далась Бену нелегко.

– Теперь белые мои. Поехали!

– У вас так много свободного времени?

– У меня его не бывает, но я надеюсь, вы сэкономите мне время в дальнейшем. Опять ваши белые.

Третья партия длилась целый час. Бен проигрывал. Бен! Потом явная ошибка белых, и мат.