Планеты

И в этот момент пятно начало быстро приближаться, угрожающе вспыхнули искры внутри него.

– Звездный Призрак! – Выдохнул Марион и побледнел лицом.

У империты сдавило горло. Она не была космическом странником, но страшные рассказы о Звездном Призраке коснулись и ее слуха. Звездным Призраком пугали маленьких детей, самые серьезные клятвы скреплялись его именем, и нарушить их считалось – накликать беду на свою голову. Однажды Патрульно – разведывательный корабль Деллафии обнаружил в космосе большой крейсер, принадлежащий Таллассе. На сигналы никто не отвечал и, заподозрив неладное, офицеры ПаРаСКон[1 - ПаРаСКоН – Патрульно-разведывательная служба космического надзора или КС – космическая служба, как часто называют ПаРаСКоН.] проникли в крейсер. То, что предстало их взору, было ужасно. Шестеро таллассцев обгорели до неузнаваемости, несмотря на то, что на них было полное обмундирование! Все оборудование оплавилось, как от сильнейшего пожара. Нашелся лишь один таллассец, который чудом выжил, но провалялся без сознания на грани жизни и смерти несколько недель, и регенерационная камера ничего не могла с ним поделать. Лишь много позже он, содрогаясь от воспоминаний, поведал о том, что их крейсер повстречался со Звездным Призраком. А через несколько дней таллассец неожиданно умер. Кто–то сказал, что его душу забрал Звездный Призрак.

Это была не шутка, и Дели это сразу поняла по лицу трайда. Ее глаза не могли оторваться от пульсирующего, туманного существа, что плыло к ним плавно, словно хищник, готовящийся к прыжку.

Голос Мариона выстрелил в напряженную паузу резко и громко:

– Тасури, лазерный огонь!

Констат взял ручное управление пушками, потому что главный модуль упорно «не видел» приближающееся пятно. Мощные снопы лазерных лучей вырвались из стволов и разом ударили по мерцающему туману… и исчезли в нем, как канули. Констат послал еще пару лучей, но результат был тем же. И тогда хищник прыгнул, и прыжок был стремителен, как язык молнии. Звездный Призрак поглотил их. В глазах потемнело. Потом ударил такой яркий невозможный свет, что Дели вскрикнула. Нестерпимый жар лизнул ее, обжигая кожу, въедаясь в плоть. Время остановилось или его не было вовсе. И ее, Дели, тоже нет. Остался только этот слепящий свет, невыносимый жар и кто- то еще, который держал ее голову в стальных тисках, рисуя огненные слова, что, словно выжигались в мозгу, сменяя друг друга, оставляя после себя жгучую боль. Не выдержав, она закричала. И тут послышался оглушительный треск, вспышка зеленого огня и все исчезло: огненные слова, жар, слепящий свет, боль. Медленно вернулось время, зрение и ощущение себя.

В обзорном экране Камарлен разбух так, что, казалось, протяни руку и дотронешься до серых облаков, в проплешинах которых хорошо виднелась красная земля.

Джанулория лежал на полу, бессильно разметав тонкие руки и свесив голову на грудь. Марион и Тасури с трудом приходили в себя. Натужно ревела сирена, и аварийный модуль повторял, как заводной: «Опасность первой степени! Всем немедленно покинуть корабль! Опасность первой степени!..»

Трайд подскочил, как ужаленный, бросился к девушке.

– Империта, вы в порядке? – крикнул он, заглушая сирену. – Можете идти? Нам нужно срочно покинуть корабль! Идите к аварийному катеру!

Дели только кивнула в ответ и бросилась в коридор. Она уже сидела в катере, а модуль твердил: всем немедленно покинуть корабль, когда появились трайд с констатом, несшие Джанулорию. Марион быстро активировал бортовой модуль, шлюз открылся, и катер рванулся вперед по узкому разгонному треку, открылся второй шлюз, и они нырнули в бездну пушистых облаков, оставив позади бездыханный «Эндор», который серебристой громадой неудержимо падал, попав в зону притяжения планеты.

Сквозь прикрытые веки Дели видела, как стремительно проносятся мимо облака и казалось, им не будет конца. Но вот катер, легко разрезав прозрачную пелену, выпрыгнул в огромный безбрежный простор. Внизу простирались обширные луга красной травы. Невысокие холмы пересекали ровную местность. Вдали мелькнули пики гор, снова луга, луга, луга, где извивались реки и речушки, поблескивая на солнце. Они летели все дальше, а вокруг все исходило бардовым, алым, пурпурным, вишневым цветом. Но вскоре показался шатер величественного леса, полыхающего на солнце подобно костру. Катер летел чуть выше макушек, и от ветра листва колыхалась и дыбилась, как языки пламени. Это было удивительное зрелище, несомненно, но империту оно затронуло лишь слегка: шок и потрясение от встречи со Звездным Призраком все еще не оставляли ее, навалившись усталостью и липким страхом. Офицеры молчали, мрачно насупившись, и, казалось, тоже не замечали ничего вокруг. Они летели довольно долго, и за это время не было сказано ни одного слова. Джанулория все не приходил в сознание, а вскоре и девушка вслед за ним погрузилась в темный омут беспокойного сна. Разбудил ее трайд довольно грубо: тряхнув за плечо.

– Просыпайтесь, империта, мы на месте.

Катер стоял на обычном космодроме, какие можно найти на некоторых планетах, подведомственных Союзу. Недалеко возвышался купол Исследовательского Центра, выглядевший несколько чужеродно среди пустынной дикой местности. Но, странное дело, на космодроме не было ни души – никто не встречал прибывший катер, не суетился инженерный персонал, даже ни одного робота в радиусе нескольких фионов[2 - Фион – 2 метра (деллаф.)].

– Разве никто не знает, что мы прибыли? – удивленно оглядывая пустынный космодром, спросила девушка.

– Это меня сейчас интересует больше всего, – лицо трайда напоминало грозовую тучу, из которой вот- вот должны были посыпаться молнии.

На миторе[3 - Митор – транспортное средство, используемое на космодромах.] они добрались до Исследовательского Центра. Вблизи он напоминал непрозрачную полусферу с большим количеством круглых окон. На верху купола расположились множество антенн, радаров, зеркал всевозможных размеров. Вокруг полусферы на несколько десятков фионов раскинулась площадка, на которой разместились приземистые здания непонятного назначения. Здесь тоже не было никого.

Большие двери открылись после недолгой, но тщательной идентификации прибывших. Их встретила мертвая тишина. Трайд и констат направились к лифту, Дели – за ними. В сердце И.Ц. – Центре управления – было пусто, никто не колдовал над многочисленными приборами и модулями, да и сами приборы безжизненно молчали.

– Ничего не понимаю, – бормотал Марион, возвращаясь в Центр управления. – Такое ощущение, что все вымерли.

– Главный модуль неисправен, – констатировал Тасури. – Все остальное оборудование тоже. В журнале только отчеты о работе Центра, но ничего больше.

– Ладно, разберемся с этим позже, а сейчас нужно позаботиться о Джанулории, – вздохнул трайд. – Медицинский отсек работает?

– Да, у него автономный энергоблок, и он вполне исправен.

Вытащив энод-арона из митора, занесли его в медицинский отсек и погрузили в регенерационную камеру.

– Полное восстановление наступит через шесть часов интенсивной терапии, – сообщил модуль, обследовав т, ахьянца.

– Отлично, теперь нужно проверить весь Исследовательский Центр, каждый отсек и каждый закоулок. Что-то здесь произошло, и это что-то мне совсем не нравится. – Марион взял в руки бластер, обвел всех настороженным взглядом. – Будьте начеку.

Он решительно вышел из отсека и тут же остановился, как вкопанный, глядя куда-то себе под ноги.

– Тасури, погляди- ка сюда, – он присел на корточки, внимательно изучая пол. – Это действительно то, о чем я думаю?

– Это кровь, – уверенно подтвердил констат, – уже засохшая, поэтому мы и не заметили ее раньше.

– Нужно поискать еще. Наверное, кровь есть и в других местах.

И действительно, темные пятна нашлись в жилом и инженерном отсеке, в Центре Управления, в лабораториях, и даже в складах и оранжереях. Они прошли весь И. Ц. вдоль и поперек в поисках хоть какой-нибудь зацепки или подсказки, но всюду их ждали лишь тишина, безмолвие и неизвестность.

– Когда же Джанулория восстановится? – в нетерпении повторял Марион, беспокойно меряя шагами Центр Управления. – Случилось ужасное, я чувствую это! Но кто мог сделать такое?

С трудом дождавшись назначенного времени, трайд отправился в медицинский отсек за Джанулорией. Вскоре они вернулись. Т, ахьянец выглядел бодрым, но встревоженным, видимо, трайд ввел его в курс дела.

– Рад вас видеть в добром здравии, – улыбнулся энод – арон империте и констату. – Трайд мне сказал, здесь случились странные события?

– Даже слишком странные, – мрачно отозвался Тасури.– Может такое быть, чтобы во всем Центре не было ни одной живой души?

– И везде кровь, в этом нет сомнений. – Трайд вопросительно взглянул на Джанулорию, словно тот знал причину произошедшего.– Неужели случилось убийство?

– Главный модуль работает? – спросил энод – арон.

– Нет, вообще ничего не работает. Остались только автономные блоки.

– Напрашивается вывод, что кто-то проник в Исследовательский Центр, перебил весь персонал, спрятал трупы, привел в негодность главный модуль и скрылся. – Задумчиво проговорил трайд.

– Какой ужас! – Воскликнула Дели. – Неужели вы и в самом деле допускаете мысль, что кто-то может забраться сюда, поубивать всех и смыться? Это невероятно! Должно быть, это просто чья- то глупая шутка! Кто-то решил посмеяться над нами или напугать!

– Нет, здесь работают серьезные люди, и им незачем приводить в негодность модули, разбрызгивать кровь, таинственно исчезать лишь для того, чтобы кого- то напугать. Здесь произошло преступление.

– В чем-то империта права. – Вмешался Джанулория.– Исследовательский Центр – не игрушка, и сюда так просто не попадешь, так что посторонние не могли проникнуть внутрь. Тем более, есть защита от вооруженного нападения.

– Она отключена, Джанулория! Я ничего не понимаю! Кто мог убить их? Кому это было нужно? – Похоже, у Мариона шла кругом голова. – Мы пытались связаться с Исследовательским Центром еще на орбите Камарлена, но они не отвечали. Но тогда мы не придали этому значения, списывая все на магнитные бури. Но и из катера я не мог связаться и уже тогда заподозрил неладное. Но чтобы настолько неладное!

– Я знаю, что случилось! – Неожиданно заявила Дели. – Их забрал Звездный Призрак!

– Что? – Вытаращились на нее три пары глаз.

– Ну да, Звездный Призрак! Ведь он напал на нас у самого Камарлена. Выходит, что сначала он сожрал всех в Исследовательском Центре, а потом помчался к нам. Я слышала, что Звездный Призрак любит поедать корабли и людей, после чего они исчезают без следа.

– Бред! – решительно отверг трайд это предположение. – Звездный Призрак появляется только в космосе, он не мог спуститься в Исследовательский Центр.

– Но ведь мы ничего не знаем о нем, трайд, – снова встал на сторону империты Джанулория. – Не знаем кто или что это, и какова его цель.

– А, в самом деле, что это – Звездный Призрак? – спросила девушка.

Удлиненные зеленые глаза энод-арона ярко вспыхнули, лицо скривилось.