За день до полуночи

– Они даже не подозревали, что кому-то известно об их существовании. Но теперь это не имеет значения, не так ли, Алекс? Отличная работа.

– Старались, сэр, – ответил Алекс. – Думаю, нам еще и повезло. Мы благополучно миновали радары и застали их врасплох.

– Код лифта у нас?

– Так точно, сэр.

Майор подошел к дисплею компьютера, установленного возле стены рядом с двойными титановыми взрывонепробиваемыми дверями, ведущими в камеру командного пункта. Дисплей напоминал телеэкран, ниже размещалась клавиатура, и вообще этот компьютер мало чем отличался от банковского. Майор наклонился, набрал на клавиатуре двенадцать цифр кода на сегодняшний день – их он обнаружил в сейфе офицера службы безопасности.

«Доступ разрешен», – высветилось на экране компьютера.

Дверь лифта открылась.

– Главная штурмовая группа, вперед! – скомандовал майор.

– Пора поговорить с этими ребятами внизу, – с улыбкой заметил генерал.

– Я сообщу командованию. – Романо набрал на клавиатуре телетайпа срочное сообщение и нажал кнопку передачи.

Никакой реакции.

– Проклятье! – воскликнул Романо. – Приготовь оружие.

Оба офицера были вооружены револьверами «смит энд вессон» 38-го калибра, но не для обороны, а для уничтожения напарника в случае какого-либо психического расстройства.

– Мой не заряжен, – пробормотал Хапгуд, – я никогда… эй, да успокойся. Они не…

Зазвонил телефон.

– Боже! – Романо даже подпрыгнул. – Алло, Оскар-19 слушает, – крикнул он в трубку.

– Оскар-19, слава Богу! Вы не поверите, но у нас тут, черт побери, отключилось электричество. Мы включили аварийные генераторы, так что через несколько секунд все будет в порядке.

– А как насчет той машины?

– Сэр, основная группа тревоги помогла водителю поменять колесо, и он уже уехал. Все в порядке, группа вернулась на объект.

– Слава Богу! Это О'Мейли?

– Нет, сэр, это Гринберг, опознавательный код Сьерра-4, Дельта-9, Отель-6…

– Все в порядке, Альфа, достаточно.

– Разрешите напомнить вам, сэр, в соответствии с инструкцией при отключении электроэнергии вам следует открыть дверь. Вы же не хотите оказаться запертыми там, если снова произойдет поломка.

– Понял вас, Альфа, так и сделаем. Боже, парни, вы здорово нас напугали.

– Прошу прощения, сэр, но ничего нельзя было поделать.

Романо повернул цилиндр дверного замка, и большие двери с шипением растворились. Он высунулся в коридор и глубоко вздохнул.

– Эй, – крикнул ему Хапгуд, – да ты совсем мокрый!

– Парень, я…

Но в этот момент внезапно послышался женский голос. Это был голос компьютера, который называли Бетти:

– Внимание, доступ в центр запуска открыт.

И в ту же секунду в конце коридора распахнулись двери лифта. Десантник, державший в руках «узи» с лазерным прицелом, направил красный луч по центру груди Романо и выстрелил.

Хапгуд увидел, как разлетелась форма на груди у друга. Глаза Романо потухли, и он рухнул вперед.

Хапгуд понял, что его ожидает. Он слышал голоса бегущих по коридору людей, топот их сапог и команды офицера.

– Второй. Быстрее, там второй.

Молодого человека охватила паника, он словно превратился в соляной столб.

Нет, дверь уже не закрыть!

Они пришли за нашей птичкой, подумал Хапгуд.

И в этот момент в сознании всплыли слова инструкции. Повернувшись, он рванулся к дальней стене. У него было одно преимущество, ведь Романо сказал ему: «Сними ключ с шеи, Донни». Вроде бы пустяк, но его оказалось достаточно.

Потому что пока он бежал к стене, в камеру ворвался майор и выпустил в спину Хапгуду три пули с серебряными наконечниками. Но их удары только подтолкнули Хапгуда, помогли преодолеть последние несколько футов. Черное окошко в стене, последняя мера в системе безопасности, «ХРАНИЛИЩЕ ДЛЯ КЛЮЧА»!

А так как ключ не висел на шее у Хапгуда, а был зажат в руке, он сумел пробить им стекло…

– Не-е-е-т! – закричал майор, выпуская еще две пули в Хапгуда. Десантник разрядил в него всю обойму из своего «узи» с лазерным прицелом. Пули одна за другой впивались в тело офицера, лежавшего в луже крови у стены. Но он все-таки сумел закинуть ключ в хранилище. Еще секунда – и титановая плита массой в полтонны поползла вниз, закрывая доступ к ключу.

Генерал не терял бодрости.

– Ничего не поделаешь. Мы планировали и такие непредвиденные обстоятельства. Своего мы добьемся, просто немного позже.

Генерал посмотрел на офицеров-ракетчиков, мокрых от крови. Один совсем мальчишка, в его теле десятки пуль, комбинезон на спине весь разорван ими.

Генерал не выказал ни удивления, ни сожаления, он просто перевел взгляд с убитых на другие предметы.

– Уберите их отсюда, – подал голос майор, – и вытрите кровь.

Генерал обернулся к нему.

– Распорядись насчет обороны, Алекс, – приказал он. – Очень скоро пожалуют визитеры, а у нас еще много работы.

– Слушаюсь, сэр.

Алекс быстро отдавал приказы: