Вкус жизни

Глава 26. Я сделала свой выбор.

Все утро мне названивал Итан. Я искала причины, чтобы не идти с ним на свидание, но я должна была исполнить свое обещание. Я выбрала место недалеко от парка, чтобы потом сразу встретиться с Робертом. Водитель моего возлюбленного занял столик недалеко у входа в кафе. Я нервно трясла ногой и старалась отвлечь свое внимание на посетителей заведения. Итан опаздывал, и я надеялась, что он не придет. Я перебирала в мыслях варианты, о чем может рассказать Роберт, от чего еще больше нервничала.

– Эрика, это тебе. – Итан протянул мне букет. – Прости, что опоздал. Я попал в небольшое ДТП.

– С тобой все в порядке?

– Да, все обошлось. Какой-то недоумок проехал на красный и уворачиваясь, я зацепил столб.

– Все целы?

– Все в порядке, лишь небольшая царапина на машине. Давай лучше закажем что-нибудь.

– Я буду только сок и мороженое. К сожалению, у меня мало времени, есть неотложные дела.

– Я успею тебе понравиться. Сегодня уезжаю, но через пару дней вернусь. Я переезжаю в этот город.

– Тебя переводят на работе?

– Есть у меня причина. Надеюсь я не ошибся.

– Ты написал свою статью?

– Да. Можешь почитать. Я тебе скинул ссылку.

– Сейчас узнаем, на сколько ты хорош.

К моему удивлению, ни слова о вчерашней сцене в доме Норы, Итан не написал. Статья была о шикарной вечеринке и ни слова о Роберте.

– Мне нравится. Ты действительно талантлив.

– Спасибо. Я знаю свое дело.

– Ты не написал о Ричарде. Почему?

– Я не хочу, чтобы ты была в этом замешена. А еще не хотел лишний раз упоминать фамилию ресторатора. Слишком много чести, – Итан откинулся на спинку и посмеялся.

– Но Ребекку ты упомянул.

– Про топ-модель необходимо было написать.

На протяжении всего нашего общения водитель Роберта смотрел в нашу сторону.

– Мне пора.

– Я могу тебя проводить?

– Нет, не надо. Мне недалеко.

– Спасибо, что дождалась меня. Увидимся как я вернусь в город?

– Возможно. Но лучше бы нам просто дружить.

– Это невозможно. Эрика, ты меня с ума сводишь. Прости за мою прямоту, но лучше я сразу об этом скажу. Ты мне нравишься, я не хочу этого скрывать. Я не хочу тратить время на сомнительные встречи и неловкие признания. Я хочу сразу говорить то, что чувствую.

– Но я люблю другого.

– Я все понимаю. Я готов ждать, если у меня есть хоть крошечный шанс. Твои чувства важны для меня. Я не буду давить на тебя и не собираюсь надоедать.

Он наклонился и поцеловал меня в щечку. Я смутилась и посмотрела в сторону столика, где сидел водитель, но его там не оказалось. Выйдя из кафе, я дождалась пока уедет Итан и направилась в сторону парка. Постоянно оглядываясь, я надеялась заметить, что мой «телохранитель» следует за мной. Пройдя сад скульптур Бестхофф, я пришла на то место, где мы встречались с Робертом. Устроившись на бревне меня поприветствовал озерный свежий воздух. Утки и пеликаны ныряли в поисках пищи и каждый пытался найти добычу первым. Теперь опаздывал Роберт. Мне конечно нравилось сидеть на солнышке и слушать пение птиц, но мне было не спокойно. Достав телефон, я поторопилась позвонить Роберту, но его телефон как всегда не отвечал. Он издевается надо мной? Что за фокусы?

Я уже собиралась уходить, как увидела приближение Ричарда, говорящего по телефону. У меня все сжалось внутри, как будто сейчас произойдет то, к чему я никак не готова. Я встала, почувствовав легкое головокружение, теперь мне хотелось сбежать. Я поняла, что боюсь узнать правду, но было поздно отступать.

– Эрика, спасибо, что пришла. Прости, что опоздал. Я до последнего думал, что лучше не приходить.

– Так может и не стоило? – я вздохнула и прошла мимо него.

– Нет, Эрика. Не уходи. Я готов тебе все рассказать. Присядь пожалуйста.

Я заметила, что за бревном лежит букет цветов, кажется я поняла, куда уходил водитель. Роберт нервно ходил из стороны в сторону, поглаживал свои волосы и шевелил губами, будто подбирая слова, чтобы начать свой монолог.

– Я буду говорить, а ты пообещай мне, что выслушаешь до конца и не будешь перебивать.

Я кивнула в ответ и спрятала телефон в сумку.

– Мое детство не было беззаботным, оно было трудным, так как мне пришлось рано повзрослеть. Мой отец много пил и играл в карты, его долги росли. Часто он приходил домой избитым. Однажды к нам вломились в дом и угрожая маме при нем потребовали крупную сумму денег.

Роберт, остановился. Потер лицо и выдохнув, продолжил:

– Мама тоже стала выпивать. С отцом они практически не разговаривали. Папа работал в закусочной. Я подрабатывал пару лет у твоей тети. Хотя бы так я мог покупать продукты и оплачивать часть счетов. Однажды в город вернулся старый друг моего отца. Папа занял у него денег, якобы закрыть часть долгов. На самом деле он хотел скрыться от всех кому должен и увезти нас подальше. Мы сели на самолёт рейсом на Багамы, там жил старый приятель отца. Немного переждав, он хотел увезти нас в Канаду, надеясь, что нас не найдут.

Роберт снова остановился, спрятав руки в карманы, не решаясь смотреть в мою сторону. Я сидела, затаив дыхание, не издавая ни звука. Кое-что я знала про детство Роберта со слов тети Сары, но не смела его перебивать. Мне приходили сообщения, но я не доставала телефон из сумочки.

– Ответь пожалуйста, – смотря вдаль сказал Роберт.

– Нет, я поставлю на беззвучный. Прости, что помешала тебе.

– Ты здесь, слушаешь меня, для меня это уже многое значит.

– Пожалуйста, продолжай, – прошептала я.

– Так вот, наш самолёт потерпел крушение недалеко от острова. К сожалению большинство пассажиров погибло от полученных травм, некоторые утонули. Нас на острове осталось десять человек, вместе со мной, мамой и отцом. Мне было тогда почти восемнадцать лет. Островок был небольшой. Отец и ещё пара уцелевших мужчин обошли остров в поисках еды. Кроме нескольких кокосов и неизвестных ягод больше ничего не нашли. Была большая удача, найти пресную воду. Шли дни, нам было все тяжелее выживать. Оба мужчин погибли от укусов змей, когда в очередной раз пошли добыть хоть что-нибудь поесть. Две женщины, помню, как сейчас, залихорадили и тоже через несколько дней умерли. Ещё одна девушка упала со скалы. В конечном итоге осталась моя семья и женщина с ребенком. Уже двадцать дней, мы были на этом проклятом острове. Ни рыбы, ни какое-либо животное поймать не удавалось. Женщина, ее звали Люси, страдала от какого-то хронического заболевания, были ещё какие-то проблемы со здоровьем, и она чахла день за днем.

Роберт присел рядом со мной, глаза его блестели. Я с сочувствием смотрела на него и не понимала почему он не рассказал мне об этом раньше. Мимо нас пробежала влюбленная парочка, держась за руки и громко смеясь. Роберт дождался, когда они уйдут и продолжил:

– День так на двадцать шестой нашего пребывания на необитаемом острове, отец принес мясо. Мы так были счастливы и устроили настоящий праздник, что ещё несколько дней мы будем обеспечены едой. Эйфория, прилив сил, бодрость, счастье и светлые мысли наполнили нас. Понятия не имел, какого зверя он поймал, но был горд за отца. Мама постоянно плакала, я ее успокаивал и просил беречь свои силы. На следующий день, я узнал, что умерла Люси, мы ее похоронили в глубине острова, а ее дочка осталась с нами. Моя мама все время была рядом с ней, она была такой маленькой и слабой. Мы боялись, что она не выживет. На тридцатый день нас нашли. Мы вернулись домой уже знаменитыми. О нас писали во всех газетах, у нас брали интервью и вещали по всем каналам.

– А где же была твоя маленькая сестра? – осмелилась я вставить слово.

– Слушай дальше. Моя Лили и есть тот ребенок с острова. Сначала ее забрали в интернат, но у нее не оказалось родственников. Моя мама все время плакала и просила отца ее забрать к нам. Мать Лили очень просила ее не бросать. Нашей семье оказали денежную поддержку как выжившим на острове. К моему отцу приехал мистер Пейн, мой отец смог заинтересовать его и тот инвестировал в открытие ресторана. Дела налаживались, я учился и помогал отцу. Как ты знаешь, мой отец и ехавший с ним мистер Пейн, скончались в автокатастрофе. Мама незадолго до кончины отца начала сходить с ума, а позже совсем стала плоха. Ты видела ее состояние. Теперь самое важное.

Роберт снова сделал паузу и начал часто дышать. Я испугалась за него. Приобняв любимого, я смотрела на него, он отводил глаза. Я приложила ладони к его горящим от жара щекам, и он посмотрел мне в глаза. Роберт убрал мои руки и потянул меня, чтобы присесть.

– Эрика, повар нашего ресторана был в курсе всех дел. Когда я заступил на должность отца, тот поведал мне ужасную правду.

– Роберт, я готова услышать все что угодно.

– Пожалуйста, Эрика, только дослушай до конца. После похорон отца, я узнал, что за мясо привозят в наш ресторан. И мне объяснили, что человек получает те элементы, которые есть только в человеческом мясе. Эрика, на острове мы ели мясо Люси. Ресторан работает по тому же принципу. Люди едят людей и поступающие вещества, дают ту самую эйфорию, счастье и незабываемый вкус.

Я просто не верила своим ушам. Информация никак не хотела укладываться в моей голове. Мое тело меня не слушалось, хотя я очень хотела встать и убежать как можно дальше.

– Эрика, любимая, ты обещала дослушать. Рассказываю пока ты не ушла от меня навсегда. Я не знал до смерти отца, что эти нелюди делают. Это все один криминальный авторитет, который передал деньги на открытие бизнеса, он же потом стал поставлять мясо в ресторан. Я клянусь, ничего не знал об этом ужасе. Отец рассказал, что он получил незабываемое удовольствие и почувствовал себя другим человеком, когда попробовал человечину на острове. А мистер Пейн в свою очередь рассказал об этом дону Гектору, который занимается торговлей наркотиков, людей, а также поставкой человеческих органов на «черный рынок». Я хотел немедленно это прекратить и закрыть ресторан. Ты не представляешь, как я возненавидел отца, что он в это ввязался, он поставил под угрозу всю семью. Но тот ублюдок не даст закрыть этот бизнес, он хочет только расширяться. Новые препараты также сделаны из человеческих гормонов, плазмы и черт знает еще из чего. Мне он не даёт уйти, угрожает лишить меня мамы и сестры. А после знакомства с тобой, хотел навредить и тебе. Его люди постоянно следят за мной. Это он заставляет меня жениться с выгодой для него. Да, я приставлял охрану к твоему дому, да я сам стараюсь сделать все, чтобы ты была в безопасности. Даже Наоми попросил приглядывать за тобой. Но мои чувства к тебе, только они дают мне надежду, что я смогу разобраться с ним. Ради тебя, я готов его пристрелить. Скажи пожалуйста, что-нибудь, прошу тебя.

– Я …я…

– Выпей воды, я понимаю, что это уму не постижимо, но это все происходит со мной. Я сам будто в кошмарном сне живу и не знаю, чем это закончится.

– Роберт. Я ценю, что ты мне смог наконец рассказать правду.

– Я совсем один, Эрика. Я все это делаю, лишь бы мою семью не трогали. Если есть вероятность, что ты меня поймёшь и простишь, то мы сможем быть вместе, когда я с этим покончу. Сейчас я не могу подвергать тебя такой опасности. Поэтому я полностью подчиняюсь больному разуму этих преступников.

– Что ты думаешь делать?

– Тебе лучше не знать. Но надеюсь я справлюсь, главное для меня это получить твое прощение.

– У меня так много вопросов.

– Милая, я отвечу на все, но сейчас мне пора ехать, иначе меня отследят.

– Хорошо. Я должна это обдумать.

– Теперь, ты знаешь все. Я никогда не отказывался от тебя по своей воле. Этот урод подвергал меня пыткам. Но я верил и не сдавался. Я так люблю тебя и хочу, чтобы мы были счастливы.

Он потянулся, чтобы обнять меня, но я отступила назад. Его облегчение на лице сменил страх, он покачал головой, понимая, что больше он не в силах что-либо сделать.

– Роберт. Я не знаю, что сказать. Я думала такой ужас бывает только в фильмах, но никак не в моем городе. Я же была в твоем ресторане…

– О нет, нет. Ты не ела мясо человека, я приказал тебе давать индейку. Я сам себя ненавижу.

– Роберт, почему ты не заявил в полицию? Что ты делаешь? – кажется до меня стало доходить, что ситуация настолько страшная и ему нет оправдания.

– Это ничего не решит. У Гектора везде свои связи. Никто не станет проверять его бизнес под страхом смерти.

– Что ты сделал с Майклом? Ты его…он…

– Майкл уехал в свою секто-деревню. Я лишь дал ему понять, что он должен держаться от тебя подальше.

– Я должна уйти.

– Мы поговорим еще?

– Не знаю. Мне нужно все осознать. Я не знаю кто ты такой Роберт Ричард! Чудовище ты или жертва?

Я оставила Роберта с этими словами. Я не могла дышать и не понимала куда иду. Мне срочно нужно было с кем-то поговорить, и я поехала к тете Саре.

– Девочка моя, что с тобой случилось?

– Роберт чудовище, он преступник. Я не могу поверить, что я влюбилась в него. Как мне быть тетя, лучше бы я ничего не знала! Он же не хотел рассказывать.

Я в истерике упала на колени к тете.

– Эрика, он все тебе рассказал? Про ресторан и препараты?

– Да! Зачем он это делает? Он убийца, он должен ответить за свои преступления. Я представляю, как он разделывает людей и подает на стол. Я теперь это вижу перед глазами! Как мне жить с этим?

– Эрика, не Роберт чудовище, а я! – в комнату зашел пожилой мужчина и сел напротив.

Я утирая слезы, вглядывалась в силуэт.

– Я отец Роберта. Мне пришлось скрываться, чтобы найти способ освободить моего мальчика и мою семью.

– Тетя? Что вообще происходит? Вы сведете меня с ума.

– Эрика, детка, выслушай пожалуйста Бена.

– У меня есть план и я с тобой им поделюсь. Роберт не знает, что я жив. В день открытия нового ресторана, я перестреляю эту семейку и положу конец этим безумным и жестоким преступлениям.

– Почему вы не сделали этого раньше? Почему Роберт страдает из-за вас?

– Пожалуйста, не говори ему обо мне. Он может окончательно испортить свою жизнь, я должен сам все исправить.

– Тетя, ты все это время укрывала здесь преступника и жила с ним?

– Эрика, я не могла ему отказать. Он жил только для того, чтобы исправить свои ошибки.

– Наш автомобиль упал в реку. Том Пейн погиб, а мне удалось выбраться. Какое-то время я скрывался, но увидев по новостям, что меня признали погибшим – решил, что мне выпал шанс исправить свои ошибки.

– Почему вы раньше этого не сделали? Сколько еще людей погибло и было подано на стол в вашем ресторане.

– Если бы я высунулся раньше, была бы большая вероятность, что я отправлюсь на чей-то стол. Я готовил план и ждал подходящий момент. Если бы я заявился в дом Гектора, меня тут же пристрелили или отправили работать на них дальше.

– Я должна поехать к Роберту. Он считает, что совсем один, и никто ему не поможет.

– Нет! Он пожертвует собой и не даст мне исполнить задуманное. Я самый худший отец в мире, но я вырастил прекрасного сына.

– Эрика, пожалуйста, послушай Бена. Открытие ресторана через три дня.

Тетя отвернулась в сторону. Она понимала, что ее любимый мужчина обречен на смерть.

Я должна была поддержать Роберта, он не должен оставаться один. Я бросила его, он открыл мне свою страшную тайну, а я просто сбежала.

Вечером я приехала к нему. Собравшись с духом, я вошла в его владения. На улице меня встретила няня Лили, сообщив о том, что Роберт сегодня не появлялся дома. Мне стало невыносимо тревожно и страшно, как теперь его найти и сказать, что мы со всем справимся. Что я люблю его и не оставлю, что он не виноват в том, что с ним происходит. Я решила, что он может быть в парке, если конечно не со своей невестой. Обойдя весь парк, я прошла вдоль озера, звала его, но так и не нашла. Стало совсем темно, но я не могла ехать домой, пока не найду его. Я позвонила Наоми, но она тоже не знала, где его искать. Я поехала к ресторану, последняя попытка была найти его у пруда, где он мне рассказал про одинокого лебедя.

– Роберт?

– Эрика? Что ты тут делаешь?

– Я пришла сказать, что ты не – он. Ты не один Роберт. Я с тобой.

Я прижала его так крепко, как только у меня хватало сил. Роберт уткнулся мне в волосы и тихонько заплакал. Пусть теперь он выплеснет боль, как не однократно делала при нем я. Лебедь улетел. Капли воды брызнули мне в лицо. Сегодня я узнала про нелегкую жизнь нескольких человек. Как легко жила я и как была наивна, что у меня тяжелая жизнь.

– Роберт, не делай того, что задумал. Все разрешится. Поверь мне.

– Кроме меня некому. Эрика, ты не представляешь, как я счастлив, что ты рядом. Я прошу тебя провести один день со мной. Скоро открытие нового ресторана и я могу не вернуться с этого мероприятия.

– Конечно ты вернешься! Я буду рядом.

– Только не в день открытия.

– Потому что ты придешь туда с невестой?

Роберт рассмеялся как ребенок. Его волосы блестели под светом луны. Я смотрела ему в глаза, ожидая поцелуя.

– Я тебя обожаю. Я тут такого наговорил, а ты здесь, со мной. Еще и шутишь.

– Я люблю тебя Роберт.

– Я люблю тебя Эрика.

Мы закрепили свои сердечные признания поцелуем.

Глава 27. Мой счастливый день.

На пару дней я остановилось у Ричардов. Лили особенно была счастлива, что я буду жить с ними и даже слышать не хотела, что я вернусь к себе домой. Тетя посветила меня в план Бена: я должна была задержать Роберта в день открытия ресторана.

– Сегодня я пригласил к нам на ужин твоих родителей и тетю Сару, – приобняв меня радостно сообщил мне Роберт.

– Зачем? Мы же хотели побыть вдвоем.

– Ну же, Эрика, соглашайся. Познакомлюсь ближе с твоей семьей.

– На самом деле, им не помешало бы узнать, какой ты у меня замечательный!

Роберт поцеловал меня в макушку и показал палец вверх Марте.

Я хотела помочь в приготовлениях к ужину, но люди, работавшие в доме Роберта, язык не поворачивается назвать их прислугой, сделали все сами. Стол выставили в саду, включили легкую музыку, мне удалось уговорить Роберта не приглашать музыкантов. Родители и тетя приехали вовремя. Мое волнение усилилось. Понравится ли им Роберт, не начнет ли отец все разговоры сводить к животным, сможет ли мама расслабиться и не начать допрос, задавая неудобные вопросы моему парню. У меня из одежды были только джинсы и рубашка, а Роберт как на зло вырядился в костюм. Все это напоминало какую-то деловую встречу, а не вечер с семьей. Лили надела пышное платье и была сегодня особенно улыбчива. Она держала меня за руку, а потом попросила нагнуться к ней и прошептала: «Ты очень красивая, ни о чем не беспокойся».

Кажется, мне стало немного лучше, и я ответила ей улыбкой, поцеловав ее в щечку.

– Мистер Ричард, благодарим за приглашение, – улыбаясь сказала мама.

– Прошу вас, просто Роберт.

Он пожал руку отцу и пригласил к столу.

– Познакомьтесь. Это моя сестренка – Лили. Специально для вас, она организовала свою выставку рисунков. Лили увлеклась рисованием благодаря Эрике.

– Очень мило, – заметила тетя Сара.

– Роберт, я бы все-таки хотел понять, что у вас за отношения с моей дочерью.

– Папа! Зачем так сразу? – кинув укоризненный взгляд, я не нашла других слов.

Я представляла себе, как мы поужинаем, поговорим на отвлеченные темы, может быть потанцуем и погуляем по саду. Роберт покажет им свой особняк, покажет Ангела. А тут сразу такие вопросы, что же будет дальше?

– Хм. Мистер Уайт, я собственно и собрал сегодня всех, чтобы прояснить ситуацию.

– Роберт, я могу им объяснить, – взяв его за руку, я поспешила поддержать любимого.

– Не стоит, пусть он сам скажет, почему моя дочь, то не хочет слышать о нем, то живет с ним, – настойчиво сказал отец.

– Папа, давай не сейчас. Прошу тебя. Мама, что с ним сегодня?

– Уважаемые мистер и миссис Уайт, Сара, со всем уважением и любовью – я прошу руки вашей дочери…

Повисло молчание и лишь Лили захлопала в ладоши.

– Роберт? Я…

– Эрика, только с позволения твоих родителей я смогу просить тебя.

– У тебя же уже есть невеста, – подскочив из-за стола мама подошла к нему.

Роберт растерялся. Он не знал куда ему спрятать глаза.

– Это все желтая пресса. Они каждый год женят Роберта на любой попавшейся девушке, – вступилась я.

– Моя дочь должна это терпеть? – спросил папа. – Роберт, я оценил, что ты просишь нашего благословения. Но я должен быть уверен, что твои чувства настоящие и ты не бросишь Эрику ради какой-нибудь модели.

– Папа! Да что с вами? Роберт. Я согласна, слышишь? Я люблю тебя и доверяю.

– Это самое главное, – произнесла тетя, вытирая глаза от слез.

– Я люблю вашу дочь и буду верен ей, все что у меня есть, я отдам за нее.

Мама с отцом переглянулись, тетя Сара смотрела на нас и одобрительно кивала.

– Что ж, Роберт. Если моя дочь этого хочет, то мы вас поддержим. Но не торопитесь со свадьбой. Пусть Эрика доучится.

Роберт встал на одно колено и протянул мне кольцо.

– Эрика Уайт, ты выйдешь за меня?

– Да, Роберт Ричард, да!

Роберт надел мне кольцо, моему счастью не было предела. Он взял меня на руки и закружил. В небо запустили фейерверки. К нам приблизились музыканты, напевая что-то о любви. Лили подбежала к нам и обхватила нас маленькими ручками. Родители поменяли свое настроение и поздравили нас. Тетя Сара плакала и целовала нас, приговаривая, что мы будем счастливы. К нам подошел водитель Роберта и отвел его в сторону. Из разговора я поняла, что кто-то приехал. Роберт обеспокоенно отправил моего «телохранителя».