Кровь деспота

– Я говорил, что они будут живы, пока мы не проверим их слова. Мы проверили, так что теперь в их жизнях нет смысла. Как тебе такая шутка, Фосто?

– Поэма Элмарха «Рука пещерного короля», – улыбнулся я, – где владыка убивает пленников, перед тем пообещав им свободу. Поклявшись, что его владения они покинут живыми и невредимыми. Как оказалось, по местным обычаям имуществом короля является лишь трон и меч, так что формально в его владениях пленники не были изначально. Вы точно читали это, сеньор Джанос.

– Поразительная проницательность, – закивал командир и приказал: – Черт с ними, снимите с них оковы!

Похоже, Энрико до последнего не верил, что нас отпустят. Как же: такой неожиданный поступок Алабели, такие недвусмысленные слова командира, от которых колени имеют свойство дрожать и подкашиваться. Но Джаносу не было нужды забирать наши жизни. Мы помогли ему выведать местоположение врагов, так что даже суровость военного времени не оставила наши шеи без головы. Более того, Джанос велел накормить нас и вернуть монеты, что наконец дало нам надежду на завтрашний день. Но отпустить на все четыре стороны решил не сразу – нам предстоял еще один разговор.

Внутри шатра, помимо Джаноса, находился еще один мужчина – командир великолепных лучников-следопытов по имени Бартал. Как оказалось, именно он умудрился сбросить с седла Алабель. Та поначалу смотрела на него с прищуром.

– Прежде чем вы отправитесь восвояси, – произнес Джанос, упираясь кулаками в столешницу, – я обязан узнать побольше о том человеке, который, по вашим словам, натравил на вас разбойников.

– Соломон Орснар. – Ответ держала Алабель. – Этот скользкий червяк – важная персона в поселении неподалеку. Отправьтесь сейчас – и к утру ваши воины будут там.

– Поселение окружено стеной? – спросил Бартал. Получив подтверждение, он задумался.

– Разве эти стены вам помеха? Мы готовы помочь вам. Готовы помочь прищучить Соломона, уничтожить Двуцветных, если вы позволите нам вернуть наше имущество. Поверьте, в бою мы кое-чего стоим.

Даже Энрико удивили слова девушки. Я-то уже привык, что она с такой решимостью готова отдать жизнь за чужие ковры. Однако скептическое лицо Джаноса служило сейчас лучшим ответом на тираду Алабели. Он, в отличие от Бартала, не был уроженцем этих мест, но многое понимал в военном деле. В себе свои мысли он держать не стал и решил охладить наш воинственный пыл.

– Вы прибыли издалека и мало что смыслите в происходящем здесь. Вы знаете, что фактически сейчас идет война за власть? Что умер наш король?

Вся наша троица, как по команде, кивнула.

– И за кого же, как вы думаете, бьются Двуцветные?

На этот раз ответить решил я. Мне некоторая картина окружающей обстановки начала видеться еще в прошлые сутки.

– За распитием медовухи Соломон успел поведать нам обо всех претендентах на трон Парлании, и в своих речах он совершенно явно поддерживал какого-то там советника покойного короля. Если Соломон имеет отношения с Двуцветными, то вывода тут два: либо они тоже выступают за этого советника, либо Соломон – хитрая двуличная крыса, жаждущая лишь золота и плотских утех.

– Хорошо, что я тебя не повесил, Фосто, – покачал головой Джанос. – На своей родине ты наверняка был богатым и знатным человеком. Как же тебя занесло в такую даль?

– Пути Первозданного не дано постичь человеку. Да и с путями своими возникают проблемы. Нам не слишком важны стороны, сеньор Джанос. Мы хотим вернуть свое.

– Это все понятно, но вам негоже забывать, что мы сейчас находимся на вражеской территории. Пока доберетесь до Берсены, Двуцветных и прочих банд вам может встретиться вдоволь.

– Мы повернем назад, но лишь с товаром это имеет смысл.

– Тогда послушай, Фосто, что я скажу. Послушайте все. Король якобы назначил своим преемником советника по монете, совершенно игнорируя родственные связи, права баронов и герцогов. Часть из них повелась на щедрые обещания и дары, но большинство поддержало более пристойных кандидатов. Вся соль в том, что король не мог совершить такой глупости. Он был мудрым и просветленным человеком. Бог забрал у него двух сыновей, а младший брат умер очень давно, но оставался еще племянник, сын того самого брата. И именно он имеет больше всех прав на трон, а не человек, пришедший к власти обманом и колдовством.

– И кто же такие Двуцветные?

– Авантюристы и бандиты, сражающиеся не за страну, а за золото. Как наемные армии в вольных городах. Среди них есть и рыцари. Эти отряды появились потому, что у узурпатора не достает сил. Он набирает людей даже в Гелетии, и вы понимаете, как этот сброд ведет себя на нашей земле.

Мне хотелось поведать свое мнение об участии Гелетии в этой заварушке, но я предпочел отмолчаться. Хорошо, что наша беседа не шла в окружении бочонков хмеля: лишние слова порождают лишние вопросы. И, в случае чего, на них придется ответить.

– Две недели назад, – продолжил Джанос, – мы наткнулись на один неизвестный отряд. Человек пятьдесят, не больше, но и у меня тогда было сто тридцать воинов, а не сто два, как сейчас. Часть врагов дала бой, часть унеслась прочь. Если бы мы порешили тогда всех до единого, дела шли бы иначе. Выжившие предупредили прочих бандитов, что следует вести себя осторожнее, а сами утекли за границу. Пополнить войско. С тех пор мы терпим лишения, теряем в засадах своих братьев, но все еще ждем, что помощь придет. Двуцветные попортили нам очень много крови. Если бы не мастерство Бартала и его людей, я бы уже гнил в каком-нибудь овраге, так что, повторю, вам крупно повезло, что я вас не убил сразу.

– Так мы готовы присоединиться к вам в нападении на банду. – Я выглядел так, что в искренности моих слов не сомневался бы сейчас даже самый недоверчивый человек на свете. – Не мне объяснять вам, сеньор Джанос, что правильная атака сведет потери к минимуму. Эти недоноски – не чета вашему отряду. Мы в окружении смогли сохранить свои и забрать пару вражеских жизней.

Предводитель ничего не ответил. Лишь вздохнул и указал рукой на хмурящегося Бартала, который пояснил, как сильно мы заблуждались относительно своих возможностей.

– Сколько, вы говорили, было людей у Энра Змеелова? Тридцать? Как бы не так. К Двуцветным присоединились недобитки от наших соседей. Мы легко прочитали следы на дороге и в лесу. Вышли на лагерь, потому что не особливо они и прятались. Мы даже думали, что пристрелим нескольких поганцев. Чтобы со сном у них проблемы были. Но не рассчитывали на зрелище, открывшееся нашим глазам. Они набрали достаточно сил. У меня со счетом туго, но мой зять выведал, что теперь их в два раза больше, чем нас. И это не все их силы. Даже если мы как-то хитро атакуем и победим – потерь будет столько, что не хватит солдат захватить и мельницу у Соломона Орснара. Он предатель и достоин виселицы вместе со своим лордом, но правде надо смотреть в глаза.

– Нам нечего здесь больше делать, – добавил Джанос. – Я честно служил своему господину, но в глупой смерти чести нет. Теперь я отправлюсь в Бобровый форт и буду там сдерживать всех глупцов, решивших помешать истинному королю овладеть столицей. Вам придется пойти со мной.

– С какой стати? – удивился я. – Уж лучше мы попортим кровь Двуцветным, бесцветным и прочим любителям чужого добра. Мы будем забирать их жизни до тех пор, пока со страху они испражняться не станут только в центре лагеря. Поверьте, я могу им такое устроить.

– Неужели? – взглянул в мои глаза Бартал.

– Вас схватят. – Джанос решил закончить сей спор. – Вы расскажете про нас все. Форсированным маршем они нагонят нас до того, как мы будем в безопасности. Придется принимать бой. Забудьте про свою повозку и все, что в ней, поскольку добычу они не будут держать при себе долго. Это во-первых. Во-вторых же, мой приказ даже не обсуждается. У Бобрового форта можете идти в любую сторону. Можете мешать испражняться кому угодно.

Глава 24

Оскорбление

Торговцем стать не получилось, хоть я и очень старался. В этом деле везет действительно не всем. И даже не половине из рискнувших покинуть родные края и отправиться в путешествие, сулящее богатство и влияние в будущем. Во всяком случае, в тех странах, где правителя нет, где правитель – окончательно свихнувшийся от старости маньяк и где правитель – бесхребетное или подсадное ничтожество, боящееся возразить даже собственной собаке. Эллас-Амин, страдая от внутренних конфликтов, делает все, чтобы торговые пути процветали и приносили прибыль. Чтобы путников не уничтожали злобные кочевники и они беспрепятственно добирались туда, где своими деньгами пополнят имперскую казну. Конечно, исключений полно и там, но тут в дело вступает фактор случайности. В моей жизни за последние месяцы этот фактор окончательно ушел в спячку. Мир целенаправленно желает моей смерти, а я избегаю ее лишь благодаря природному чутью и некоторой степени изворотливости. Ну, и благодаря мечу. Он, правда, сейчас не оттягивал моего пояса – все-таки предводитель Джанос не спешил даровать нам свободу.

Было много моментов, когда покинуть отряд из сотни воинов было проще простого, но мы никуда не ушли. Из-за этого тоже случалось много споров между нашей троицей, однако теперь я всецело поддерживал позицию Джаноса. Стоило отдышаться, закрыть глаза – и я осознал, насколько он был прав. Первый порыв оказался неверен, поспешен и принес бы нам только смерть. К черту пресловутые ковры! Будем считать, что мы просто решили поглазеть на неизведанные земли. Неизведанные нами, естественно. Я заработал монеты на обратный путь, а уж в знакомых странах воин без работы не останется.

Все, что я мог посоветовать Энрико, которого я все же несколько жалел, это найти себе место писаря или учителя в каком-нибудь встречном городишке. С голоду не помрет, если научится трезво смотреть на мир. Алабель… Алабель не нуждается ни в чьей помощи, и я до сих пор не пойму, чего ей от нас надо. Она увязалась за нами еще в Сараксе и прикрывается тем, что хочет начать новую жизнь. Неизвестно где и неизвестно как, но, по ее словам, с нашей помощью. Какое-то скрытое лицемерие, ибо я считал, что вполне расплатился с ней за спасение наших жизней от толпы ведьм, учитывая то, что из-за нее в их лапах и оказался. Ну, и из-за несчастного Мартина, теперь развозящего мрамор на небесах.

Я был уверен, что Алабель последует за мной и на юг, но деньги на это плавание пусть ищет сама: ее серебра на такое предприятие не хватит. Придется хлопать ресницами перед Энрико – этот простак все и оплатит. На его месте я попросил бы что-то более стоящее, чем приторный взгляд. Правда, тут пригодится определенная смелость, которой парню недостает. Проклятие, да и для меня такие слова стали бы большим риском. Уж лучше в бордель.

К слову сказать, в первые дни пути Энрико замкнулся в себе, переживая окончательную потерю своего богатства, и, несмотря на наши с Алабелью увещевания, выходить из подавленного состояния не спешил. Помогло то, что на всякие там уговоры мы плюнули и почти не обращали на него внимания, рассуждая о чем-то незначительном. Уже скоро он начал встревать в наши беседы и даже рассказал несколько мальдионских сказок.

После пяти дней скитания по дорогам, пролескам и заросшим лугам Джанос вызвал нас к себе и сказал, что больше нас не держит. Мы вольны идти куда вздумается, но без оружия. Его он нам отдаст только у стен Бобрового форта. Мы поблагодарили его за столь щедрое предложение, но решили идти с ним до конца. Нас держало три вещи: оружие, здравый смысл и питательный солдатский паек. Меж тем солдаты Джаноса часто косо глядели на нас, но мы всегда держались вместе, избегая конфликтов. Тот факт, что на нас за время путешествия никто не напал, являлся настоящим везением, ибо нельзя предугадать реакцию измученных лишениями людей на присутствие под боком подозрительных личностей, которые могли это нападение и организовать.

Залогом нашего успешного продвижения вперед было и то, что следопыты Бартала всегда были начеку. Большая часть его людей обеспечивала тыловое прикрытие, и в случае чего сразу могла послать гонца к Джаносу. Лишь несколько человек разведывали путь предстоящий, так как командир был уверен, что больших сил у врагов на этом направлении нет. Что ж, как говорится, и у орла из когтей добыча ускользает. Промашки часто случаются в самых непредвиденных местах.

Мы снялись с привала через два часа после рассвета. До полудня бродили вдоль извилистой речки с живописными крутыми берегами. Когда наш отряд вышел к дороге, по которой могли разъехаться две телеги, я понял, что цель не за горами. Укрепленные гвоздями сапоги вояк, идущих впереди нас, подняли с земли кучу пыли, будто не люди сейчас топтали ее, а с десяток конских копыт пробарабанил по дороге со скоростью стрижа.

Бобровый форт, защищая эту часть тракта, не располагался непосредственно возле него. Как сказал один солдат, нам всего-то и предстояло, что миновать небольшую рощу. Узкая тропа, над которой нависали ветви вековых деревьев, растянула наш отряд на совершенно неприличную длину, но не это явилось причиной негодования Джаноса. Стен форта мы достигли без происшествий.

Вид укрепления вполне отвечал моим ожиданиям: маленькая кирпичная крепость на берегу реки с тремя башнями и деревянными воротами, обращенными к лесу. Для сотни воинов там наверняка будет тесновато, но нельзя забывать, что в нашем отряде много охотников, предпочитающих проводить время за преследованием добычи и сном в наспех сбитых сторожках. Основной же массе людей Джаноса пребывание в безопасном месте определенно пойдет на пользу – приятно осознавать, что никто во сне не перережет тебе глотку и безнаказанно не запустит стрелу в твой лоб. В густом лесу о такой роскоши можно только мечтать.

Двери форта, как и полагается, были заперты. На зубчатой стене появилась сперва одна любопытная голова, затем другая и третья. Ко времени, когда Джанос оседлал коня и подъехал к форту ближе, стены патрулировали уже пять воинов.

– Вели позвать Ферента Остроглазого, солдат! – крикнул Джанос, натягивая поводья, чтобы успокоить недовольного жеребца, вертящего своей мордой из стороны в сторону. – Верный слуга короля Ксантала Второго прибыл со своего задания!

– Сие мгновение, господарь! – Голос стражника у привратной башни был по-мальчишески высоким, хоть и принадлежал вполне взрослому человеку. Этот отвратительный визг резал мой слух, словно тупая пила слишком сухое, неподатливое бревно. Беседовать с обладателем этого голоса я бы не смог. Тем печальнее, что именно его мне пришлось слушать так долго.

Стражник у башни на несколько секунд скрылся из виду, но его последующее появление немало поразило весь наш отряд. Этот визгливый малый появился с натянутым луком в руках и, едва прицелившись, выпустил стрелу по Джаносу. Разумеется, не попал, но командира удивил до крайности. Да и возбужденный жеребец под ним возбудился еще сильнее, чуть не сбросив опешившего всадника со своей спины. Однако Джанос не был бы командиром, если бы правильно не умел воспринимать изменчивую боевую обстановку. Он яростно хлопнул коня по бокам и вывернул его шею в сторону: опасную для жизни позицию следовало незамедлительно покинуть. А воин у башни закричал вновь:

– Остроглазый велел передать, чтобы все вы шли в задницу! Ах, да, еще он сказал, что мертв и не может говорить с вами лично! Ну, что, олухи, чего глазеете? Разворачивайтесь и валите отсюда в преисподнюю!

«Начинается», – подумал я и недовольно помотал головой.

– Ступайте прочь, к своим уродливым женам и выродкам, и не забудьте передать Ксанталу Ничтожному привет! – вошел визгливый в раж.