Чужестранец и завоеватели

– Жить надоело, княжна?!? – Оррик хотел бросить какую-нибудь ехидную фразочку, но что вырвалось, то вырвалось. Он огляделся – небольшое сражение было, в основном закончено – вытер пот со лба и добавил уже спокойнее:

– Считай дваждырождённого убитым, когда он без головы остался, так надёжнее будет.

Глава 4.

Спустя два дня, перед стенами небольшого деревянного городка на восточной границе Мерани, вороны расклёвывали то, что осталось от небольшого варварского отряда, занимавшегося грабежом окрестностей. Нельяна и её уже начавшая разрастаться дружина спали после трудов и победного пира. Ну а Оррик сидел на крыльце дома, принадлежавшего одному из первых людей города, предпочтя ночной холод снаружи духоте внутри, смотрел на звёзды и думал.

Некоторые, с позволения сказать, учёные мудрецы, считали, что предрасположенность ко Второму Рождению, пусть и не гарантировавшая его, но заметно повышавшая вероятность, определяется лишь кровью, оттого-то и столь важно для человека благородное происхождение. Оррик же не видел причин сомневаться в том, что такая предрасположенность в семье – результат наследуемого дара Небес. Как написано – Небесные Боги проклинают до седьмого колена, а благословляют до семижды седьмого. И сейчас, похоже, ему повезло наблюдать за раздачей этого дара своими глазами – среди спутников Нельяны Второе Дыхание открылось уже у дюжины, в основном, конечно, у тех, кто уже мог похвастаться дваждырождёнными предками, но и четверым простолюдинам повезло. Обычно сравнимое количество простых солдат рождалось во второй раз полк в целом полку, за долгую и тяжёлую кампанию. При мысли о том, как преподать хотя бы азы духовных боевых искусств такому числу новичков у Оррика начинала слегка болеть голова. Немного времени будет, пока из окрестных городков съезжаются на брошенный княжной клич люди, знающие как сесть на коня и с какого места браться за копьё. Но вряд ли больше пары дней.

Головная боль усиливалась, когда он думал о Нельяне. Второе Рождение само по себе было делом достаточно обычным. Завершённость ступени Детства, хотя и примечательная в её возрасте требовала, по сути, лишь времени и усердия. А вот подъём дальше был уже куда сложнее. Недаром всегда так ценились наставники дваждырождённых, способные и осветить правильный Путь и найти индивидуальный подход в особых случаях.

Оррик, однако, к числу таких наставников не принадлежал. Нет, поучать других ему нравилось. Но между поучениями и обучением – большая пропасть. Времени придумать, как её перескочить, было до завтра.

*****

В мужской одежде Нельяна могла бы сойти за стройного юношу среди рассветного полумрака, да только толстая коса сразу выдавала. Оррику даже стало интересно, как она прятала её под шлем. Княжна плеснула себе на лицо холодной воды из дождевой бочки, чтобы проснуться окончательно, встряхнулась, глянула на Оррика:

– А на что тебе сразу полдюжины мечей?

– А на то, что пора тебе прорываться на Молодость. Не смотри волчицей, утешайся тем, что на новой ступени сможешь не спать десятидневье. Давай сюда, сейчас всё поймёшь.

Однако же понимания в её зелёных глазах не прибавилось, когда они прошли в боковую сторону огороженного двора двора, где рядом с колодой для рубки дров была сложена под навесом целая гора круглых чурбаков. Несколько даже не влезло и валялось на земле. Оррик достал не слишком-то хорошо выкованный и заточенный саклибский меч из связки, которую принёс с собой, взвесил его в руке. Затем вдруг подцепил носком сапога лежащий поблизости чурбак, так что тот начал заваливаться на бок – и резким пинком подбросил его в воздух. Меч рассёк воздух как полоса белого пламени – и обратно упали уже две половинки чурбака. Усилием воли Оррик навёл на лицо лихую ухмылку, вместо того, чтобы ругнуться – подъём стопы болью намекнул, что не подписывался на подобные красивые фокусы.

Оррик обвёл мечом гору чурбаков:

– Если хочешь прорыва – до вечера порубишь тут всё на дрова. Мечом. Я припас несколько на случай, если первый ты погнёшь.

Нельяна вспыхнула:

– Княжне – и рубить дрова?

– Княжне? Княжной ты станешь если мы хотя бы отгоним варваров от Мерани. А сейчас ты предводительница дружины удальцов, чьё счастье балансирует на острие клинка. Твоего клинка.

Нельяна помялась, краснея ещё сильнее и наконец сказала:

– Но ведь меня же увидят все.

Сам Оррик в детстве переколол больше чем достаточно дров. Зато в юности, после того, как покинул родной дом, схватился бы, пожалуй, за шпагу, если бы его попытались приставить к занятиям, подобающим слуге. Поэтому он ответил спокойно:

– Тебе больше понравится, если они твою косу вместе с головой, увидят на знамени Кро-Кроаха?

Нельяна только глаза отвела. Оррик покачал головой. Что и говорить, поучать было легко и приятно, а учить – совсем наоборот. Теперь нельзя было спихивать всю ответственность за результат на того, кто мог как послушать, так и не послушать твоих разумных советов. Он попробовал зайти с другой стороны:

– Ты сама видела, что в бою отвлечься из-за чего угодно – значит умереть. Ключевая часть духовных боевых искусств ступени Молодости, которой тебе пока не хватает – способность к полному сосредоточению. Если ты не можешь даже сосредоточиться на рубке дров перед лицом твоих же людей – как ты сможешь сосредоточиться на рубке курангов перед лицом Кро-Кроаха, который, как все говорят, насылает на людей страх? Теперь понимаешь?

Княжна молча кивнула.

– Так что давай, приступай. Да, чисто на всякий случай – отходить поесть-попить-отдохнуть тоже, конечно, нельзя.

*****

Большую часть наступившего дня звонкие удары стали по чурбакам служили постоянным аккомпанементом для всего, что делал Оррик. А дел хватало. Хотя боевые приёмы в этом захолустье отличались от привычных, некоторые базовые принципы духовных боевых искусств были идентичны вне зависимости от того, каким оружием и как пользоваться. Вот эти-то принципы он и пытался вколотить в голову свежим дваждырождённым. К счастью, явной расположенности к иному Великому Пути Второго Дыхания, чем боевые искусства ни у кого из них не было – да и не удивительно, среди потомков воинов и желающих стать воинами, из народа, относившегося к чародейству и явным физическим изменениям с подозрением. Поэтому наука Оррика им шла впрок. Ну, Оррик надеялся, что шла.

– Дыхание не должно сбиваться! – палка в руке Оррика отвела в сторону тяжёлый тренировочный деревянный меч и легко коснулась плеча запыхавшегося юнца. – Не раньше, чем пробьют грудь или горло!

Юнец замахнулся снова, но Оррик уже скользнул в сторону, оставляя его между собой и ещё двумя противниками, пытавшимися взять его в клещи. При такой разнице во Втором Дыхании, спарринг меньше чем один против четверых был бы просто очевидным для всех издевательством. Кстати, насчёт четвёртого противника… Оррик извернулся, так попытавшийся со всей дури огреть его по макушке хитрец вместо этого чуть не выбил глаз своему товарищу.

– Меч что, кузнечный молот, по-твоему? – Оррик выразил своё неодобрение достаточно болезненным тычком, заставившим двух незадачливых противников столкнуться. Двое других, обогнув товарищей, вновь напали с разных сторон.

– Да, вот так! – в настоящем бою с противниками такого класса Оррик заколол бы одного, одновременно вновь уходя в сторону и прикрываясь его телом от второго, сейчас же он отступил на несколько шагов, отбивая их похвально быстрые удары, так что тренировочные мечи аж трещали.

В этот момент прозвучал очередной удар железа по дереву – да только не на весь двор, а на полгорода. Звук был такой, что переполошились кони на конюшне, у кого-то в доме из рук со звоном и грохотом выпал горшок, а оба нападавших на Оррика юноши на миг замерли – за что были немедленно наказаны тычками в грудь, поразившими их почти в один момент.

– Убиты оба. Я что говорил про сосредоточенность?!? Ладно, пойдём посмотрим на ту, с кого вам надо брать пример.

Оррик уже представлял, что увидит, но, взглянув на Нельяну, даже он чуть присвистнул, прочие же и вовсе замерли в изумлении. Рубаха и волосы княжны были насквозь мокрыми от пота, и ей стоило некоторого труда распрямиться, чтобы встретить его взгляд. Да что там, она и стояла с явным трудом. Вся эта сторона двора была усыпана свеженарубленными поленьями. И тяжеленная колода для их рубки тоже была рассечена на две почти идеально равные половинки.

Оррик шагнул вперёд взял княжну за запястье и поднял вверх её руку с порядком затупленным мечом. Теперь все могли ясно видеть, что Нельяна стёрла ладонь до крови.

– Чтобы обрести Второе Дыхание нужно показать Небесам и земле свою решимость, чтобы взойти на ступень Молодости нужно одолеть самого себя! Если нашей княжне удалось это, то уж одолевать варваров для неё теперь будет несложно!

*****

– А ведомо ли тебе, что нужно для ступени Зрелости? – поинтересовалась Нельяна позже, после того, как умылась, напилась, наелась и позаботилась обо всех ссадинах и кровавых мозолях.

В иных обстоятельствах Оррик сказал бы нечто ехидное про торопыг, которые уже думают о Зрелости, не успев освоиться на Молодости. Но ему было немного совестно перед княжной за суровость испытаний, которые он взваливал на неё за последние дни, пусть и ради её же блага. К тому же, она всё больше ему нравилась. Поэтому он ответил вполне серьёзно:

– Далеко смотришь, княжна. Чтобы прорваться на Зрелость нужно, во-первых, достигнуть завершённости ступени Молодости, что уже требует огромного усердия, а во-вторых совершить невозможное.

– Однако… Что же тогда нужно для Вечности?.. – задумчивое выражение лица очень шло Нельяне.

– Если бы об этом знали все, кому не лень – наверное, эта ступень не была бы легендарной, – пожал плечами Оррик.

Нельяна чуть поколебалась и спросила:

– А на какой ступени дваждырождённый может сделать так, чтобы казалось, словно тебе ледяной нож в сердце втыкают, а глянешь – и нет никого?

Теперь уже Оррик взглянул на княжну задумчиво:

– Чарами можно и на Детстве, всяких шаманов с колдунами, только и годных, что наводить всякие мороки, у курангов, как я понимаю, хватает. Но если тебя так прихватило тогда, в ночном бою, то почти наверняка это были нервы и недостаток сна.

Про себя Оррик подумал, что при значительной разнице во Втором Дыхании, враждебность дваждырождённого становится физически ощутимой для тех, кто заметно слабее. Большее духовное тело давит на меньшие. По его личному опыту если достаточно могущественный дваждырождённый внезапно давал волю сильным эмоциям, вроде жажды убийства, то его цель могла почувствовать нечто подобное. Но будь на стороне варваров дваждырождённый, способный на такие фокусы, они бы с княжной вряд ли сидели бы здесь сейчас. Сам Оррик практиковался в сокрытии своего боевого духа, а не в использовании его как оружия. Он не мог указать точную разницу в силе необходимую для подобного. Но если кто-то мог вызвать его безо всяких боевых кличей и грозных взглядов, вообще не выдав собственного присутствия никаким видимым знаком, да ещё не у простой смертной… это сильно намекало на ступень Зрелости.

– Кстати, – сказал он вслух, – раз уж у нас наконец есть время поговорить спокойно. Надо бы прояснить некоторые вещи. Я так понял, куранги и все прочие племена, которых ваши предки в прошлом загнали под лавку, уже ходили на Мерань большой войной, под предводительством своего божка. Вот только про то, как их победили в прошлый раз, я слышал одни героические байки. Может, ты мне расскажешь что-то более полезное?

Нельяна разом помрачнела, но ответила:

– Основатель нашего рода добыл волшебный меч Златолист, оставшийся, как говорят сказания, ещё со времён Четырёх Прародителей, Волима-героя и древней войны против кроваворукой госпожи бесов. Им и сразил страшного идола. С тех пор меч передаётся у нас в роду. Отец носил его, когда уезжал на битву, но те, кто вынесли его тело и клинок из сечи, поведали, что на этот раз идол укрылся за спинами своих воинов. Иначе Златолист безо всякого сомнения покончил бы с ним.