Снежная вакансия

– Балда! – отчитал меня енот, семеня следом за нами в бальный зал. – Вся эта академия называется Пилигрим. Странник! Здание живое, так что не сильно-то выдавай себя.

Живое здание?! Это еще какого черта должно означать?! Вслух я, наученная ошибками, ничего не сказала, просто ошарашенно покосилась на Дымка. Тот фыркнул, всем своим видом демонстрируя презрение, и махнул щуплой черной лапкой на стены зала.

Я оглядела помещение, и мне страшно захотелось помыть глаза с мылом. Картины на стенах качались в такт музыке! Переползали с места на место, словно танцуя друг с другом, но и это еще не все. Инструменты играли сами собой! Смычки летали над скрипками и виолончелями, бодро плавали в воздухе кларнеты и флейты.

Спецэффектов я за свою жизнь видела много, и не только в кино. Ходила на шоу иллюзионистов, а на корпоратив ритуальной конторы лично заказывала фокусника. Наблюдала всякие трюки с веревками, картами, голубями… Когда-то это меня здорово впечатлило, но чтобы скрипка-самоиграйка! Такое не стыдно показать даже на юбилее нефтяного магната!

Приоткрыв рот, я пялилась на это великолепие, чувствуя себя младенцем, который впервые увидел исчезающий нос. А самое удивительное – люди вокруг вальсировали как ни в чем не бывало. В основном, насколько я понимаю, студенты – года на три-четыре младше меня.

– Мессир, у вас не найдется зеркала для дамы? – громко поинтересовался Кассий в никуда, а затем повернулся ко мне и добавил чуть тише: – Вы, наверное, захотите привести себя в порядок перед танцами. Правда, Пилигрим вредничает… Вы уже слышали про инцидент в корпусе артефакторов?

– Нет.

Если честно, я и про артефакторов никаких не слышала, но интуиция подсказывала: такое лучше оставить за скобками.

– Пилигрим перенес лестницу в подвал, и трое застряли там до обеда. За что старик запер их, никто так и не понял. Говорю же: сам не свой. Похоже на какие-то звездные аномалии.

Кассий взял со столика бокал воды, осенил замысловатым жестом, крепко сжал в ладонях и перевернул. Я обомлела: в руках этого таинственного типа была ледышка в форме бокала. Эдакий конус.

– Прекрати таращиться! – зашипел енот. – Обычная магия для детишек.

– Вот, приложите! – Кассий с улыбкой передал мне плод «обычной магии». – Я вас что-то не припомню… Вы новая преподавательница с факультета пророчеств?

– Ты его новая помощница! – настойчиво напомнил Дымок. – Давай уже!..

– На самом деле, я по… – и тут слова застряли у меня в горле.

Не столько даже потому, что по стене к нам ползло здоровенное зеркало в старинной резной раме, сколько потому, что я увидела свое отражение.

Ну, ясно, почему Кассий принял меня за преподавательницу! С утра я выглядела совершенно иначе: волосы, стянутые в тугой хвост, рубашка, теннисная юбка, цветные гольфы. А ведьма умудрилась превратить меня в эдакую королеву бала. Мало того, что старомодное платье нацепила, так еще и мою непослушную рыжую шевелюру уложила аккуратными локонами. Как только что из салона! Если б не бледность и разбитый нос, меня хоть сейчас можно было выставлять на конкурс красоты среди каких-нибудь придворных фрейлин.

Но больше всего поражала седая прядь. Ее точно раньше не было! Белая, будто заиндевевшая, она щедро накинула мне возраста. Нет, кожа осталась прежней, никаких морщин, слава богу, не появилось. И все же, согласитесь, девушка с проседью – это уже не девушка, а какая-то классная дама! Неужто я настолько сильно испугалась?

– Это от перехода между мирами, – неохотно пояснил енот, когда я недоверчиво коснулась своих волос. – Потом уйдет. Или нет… Все равно некогда сейчас прихорашиваться! Имей в виду, сорвешь сделку с хозяйкой, она тебя спасать от Кассия не будет! За себя не боишься – подумай обо мне. Через пару часов морок растает, и этот живодер из меня чучело сделает!

Я вздрогнула и с опаской взглянула на Кассия. Живодер? Так с виду и не скажешь… Может, енот просто дурит меня? Ну, не выглядит этот высокий мужчина лет, наверное, тридцати пяти как человек, способным выпотрошить пушистую тушку. Даже я о таком зверстве не помышляла, хотя меня-то Дымок успел достать!

– Можно пригласить тебя на вальс?

Залипнув на свое отражение, я и не заметила, как к нам подошел поджарый парень с чуть вьющимися каштановыми волосами и глазами удивительного янтарного оттенка. Почти кошачьи! Хм, а этот мир прямо изобилует красавчиками…

– Спасибо, но откажусь, – улыбнулась я.

– Да ладно тебе, всего один танец! – Парень понизил голос и игриво приподнял брови. Многообещающе так, выразительно. – Ну, если только ты сама не попросишь добавки…

– Тебе что непонятно, Ветури?! – внезапно ощерился на него Кассий. – Во-первых, она отказала. А во-вторых, никто не давал тебе право тыкать монне Арине!

– Монне?! – С парня мгновенно сдуло маску заправского сердцееда, и он виновато развел руками. – Простите, не знал, что вы преподаете…

– Вообще-то не совсем, – призналась я и хотела уже выполнить просьбу енота, соврать-таки про помощницу, но договорить мне вновь не удалось.

– Она только устроилась на факультет пророчеств, – ответил за меня Кассий. – Так что поищи себе пару среди однокурсниц.

– Но у нас две девушки на поток… – разочарованно протянул парень.

– Ветури.

Кассий всего-то назвал студента по имени – или фамилии? – но сказано это было таким тоном, что этот самый Ветури бесследно растворился в толпе, а у меня по загривку пробежал холодок. Похоже, Дымок был прав. И мне бы тоже надо держаться подальше от Кассия!

– Простите за эту сцену. – Он пригубил шампанское и поставил бокал. – Я и сам в Пилигриме не так давно. Никак не привыкну, что для нынешнего поколения субординация – пустой звук. Каждый должен знать свое место, вы согласны?

– Ага. И, кстати, насчет места. Я не ради танцев сюда пришла…

– Я тоже! – В холодных голубых глазах мелькнула симпатия. – Но традиции есть традиции, верно? И потом: не стоит портить вечер из-за одного невоспитанного студента! – Кассий галантно протянул руку. – Не окажете мне честь, монна Арина?

2

Вальс с препятствиями

Я не собиралась соглашаться. Вообще не понимаю, как это вышло! Извечная женская беда: видишь, что с мужчиной не стоит связываться, и в следующую секунду он уже кружит тебя по бальному залу, по-хозяйски придерживая за талию.

Может, кому-то со стороны это и покажется романтичным, но только не мне.

Во-первых, я катастрофически не умею танцевать. Хорошо хоть, длинный подол скрывал, как я нелепо семеню ножками, пытаясь успеть за Кассием. А он будто на деньги поспорил с другими парами, кто кого обгонит! Двигался уверенно и стремительно, как гепард. Я же беспомощно вцепилась в его рукав и молилась про себя: «Только бы не споткнуться!» Меня не покидало стойкое ощущение, что, упади я, Кассий без зазрения совести продолжил бы самозабвенно возить меня по паркету, выписывая затейливые круги.

Во-вторых, не забывайте про енота. Думаете, он благословил меня на вальс? Как бы не так!

Сначала он просто шипел, как бешеная кошка.

– Ты в своем уме?! – разорялся Дымок, шевеля усами. – Не смей! Скажи ему сейчас же!

Ага, скажи! Это не его гипнотизировал высокий мужчина с харизмой кинозвезды!

Когда Кассий увлек меня в яркую гущу бала, Дымок шмыгнул за нами. Вертелся, сновал между пышными юбками туда-сюда, размахивая черными лапками и щедро одаривая меня проклятиями.

– Куда вы все время смотрите? – нахмурился Кассий. – Такое ощущение, что вы избегаете моего взгляда…

И это тоже. Но по большей части меня волновал енот. Потому что этот гаденыш, осознав, что я его игнорирую, решил заняться своими делами. Очень-очень неправедными. Проще говоря – воровством.

Пользуясь невидимостью, Дымок принялся обкрадывать ничего не подозревающих студентов. И тут надо отдать ему должное: действовал он мастерски. Ловким движением снял с пухлой блондинки жемчужный браслет, с платья брюнетки сковырнул пару драгоценных камешков, у хрупкой девушки тиснул веер из слоновой кости. Прямо так, в танце!

Не знаю, как работает ведьмин морок, но, судя по всему, на краденые предметы он тоже распространялся. Потому что енот преспокойно повесил украшения на шею, как рэпер-недоросток, камешки сунул за щеку и изящно обмахнулся веером.

– Жарко тут у них, – доверительно сообщил он с набитым ртом. – Маги такие мерзлявые! И на редкость тупые…

– Арина! – окликнул меня Кассий, и я осознала, что все это время он что-то говорил. – Вы меня слышите?

– А, да-да, согласна, очень жарко! – выдавила я улыбку, чувствуя, как на спине проступает холодный пот.