Тайна синеглазого бунтаря

Джек откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Значит, все-таки след верный. Осталось лишь подтвердить полученные сведения и разработать план действий. Он не мог позволить себе необдуманных шагов – слишком многое стояло на кону.

– Еще что-то знаешь? – спросил он, сверля Харви тяжелым взглядом.

– Да откуда? – рыгнул тот, опрокидывая в себя стакан дешевого виски. – Я ж не при делах теперь. Сам видишь, докатился до трактирных побирушек.

В голосе Харви прорезались жалобные нотки. Когда-то он был хорошим солдатом и верным товарищем, но годы и пагубные привычки сделали свое дело, превратив бравого офицера в спившегося оборванца. Джек ощутил внезапный укол жалости пополам с брезгливостью.

– Благодарю за помощь, – бросил он, поднимаясь из-за стола. – Вот, возьми. Купишь себе чего-нибудь поприличнее этого пойла.

Джек бросил на стол несколько монет и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. Харви что-то невнятно пробормотал ему вслед, но Джек уже не слушал. Мысли его были далеко, сосредоточенные на призраке из прошлого, который внезапно обрел плоть и стал как никогда близок.

Выйдя из трактира, Джек с наслаждением вдохнул раскаленный, но все же свежий воздух. Однако покой его тут же был нарушен. Стоявший у коновязи мальчишка-конюх испуганно шарахнулся прочь, стоило Джеку сделать шаг в его сторону.

– Не бойся, парень, – устало произнес Джек, кидая мальчишке монету. – Просто присмотри пока за лошадью. Скоро вернусь.

Мальчуган неуверенно кивнул, подбирая упавшую монетку. Джек тяжело оперся на забор, разглядывая сонную улочку. Да уж, не таким он представлял свое возвращение. Ковингтон ничуть не изменился, в отличие от него самого. Словно время остановилось в этом богом забытом месте.

Невольно вспомнилось бледное личико девушки, мелькнувшее в окне дома напротив. Утонченная, прекрасная, совсем не вяжущаяся с убогостью этого городка. Кто она? Что привело ее в эту глушь? Сердце на миг сбилось с ритма, но Джек сердито отогнал непрошенные мысли.

У него были дела поважнее, чем мечтать о хорошеньких незнакомках. Слишком долго он ждал этого момента. Выстраивал планы, вынашивал идеи мести, сжигаемый жаждой справедливости, пока однообразие тюремных дней убивало последние искры надежды. И вот теперь, когда прошлое замаячило совсем рядом, в душе разгорался уже знакомый огонь.

Глубоко вздохнув, Джек вскочил в седло. Ничего, осталось немного. Скоро все решится, так или иначе. И тогда, быть может, он обретет наконец долгожданный покой. А пока нужно действовать осторожно и не спешить, подбираясь к цели исподволь, как учила его нелегкая военная наука.

Бросив последний взгляд на дремлющий под солнцем Ковингтон, Джек послал коня вперед, навстречу неизбежному. Что бы ни ждало его впереди, он был готов встретиться с этим лицом к лицу. Потому что не привык отступать.

И лишь одно омрачало его решимость – призрачный образ прекрасного личика в обрамлении темных локонов, так не вовремя всколыхнувший в душе что-то давно забытое. Но Джек усилием воли прогнал непрошеное виденье. В конце концов, не время и не место для сентиментальных глупостей. Его ждала месть. И на этом пути не было места слабостям.

Глава 3. Госпожа и слуги

С самого утра Кэтрин была сама не своя. Ей предстоял первый учебный день в школе для детей поселенцев, и волнение никак не желало утихать. Она долго готовилась, продумывала уроки, прикидывала, с чего начать занятия. Но разве можно учесть все?

Мэри, юная служанка, помогавшая Кэтрин по хозяйству, только диву давалась, глядя на метания своей госпожи. Мисс Аштон и раньше-то была особой своенравной, не чета другим, а тут и вовсе места себе не находила.

– Да не переживайте вы так, мисс, – с улыбкой успокаивала она. – Ребятишки в Ковингтоне послушные, не то что в Сиднее. Небось, рады будут, что их учить станут.

– Ох, Мэри, – вздыхала Кэтрин, одергивая складки платья. – Боюсь, я просто не справлюсь. Вдруг они не примут меня? Не захотят учиться?

– Это вы-то не справитесь? – хмыкала Мэри. – Да я другой такой умницы не встречала. Верно говорю, мистер Джонсон?

Степенный дворецкий, возившийся у дверей со шляпой и тростью, согласно кивнул.

– Не сомневаюсь, мисс Кэтрин мигом всех ребятишек обучит, – с достоинством произнес он. – Она у нас особа ученая.

Но Кэтрин лишь нервно комкала платок, никак не решаясь выйти из дома. Уже и завтрак остыл, а она все медлила, то и дело поправляя безупречную прическу. Наконец, глубоко вздохнув, она собралась с духом и шагнула за порог навстречу неизвестности.

Солнце тут же обдало жаром, вышибая капельки пота. Кэтрин поморщилась, раскрывая зонтик. Нужно было поторапливаться, чтобы успеть до полуденного зноя. Джонсон и Мэри провожали ее напутственными взглядами, пока она твердым шагом, зябко одергивая шаль, направлялась в сторону школы.

Маленькое покосившееся здание встретило ее звенящей тишиной и ощущением запустения. Кэтрин неуверенно заглянула внутрь – на скамьях кое-где сидели дети, с любопытством воззрившись на нее во все глаза. По спинам побежали мурашки, но Кэтрин упрямо вздернула подбородок. Она справится, чего бы ей это ни стоило.

– Здравствуйте, – произнесла она, улыбаясь ребятне. – Меня зовут мисс Аштон и с этого дня я буду вашей учительницей. Надеюсь, мы станем друзьями.

Дети одобрительно загомонили, видимо, почувствовав искренность в ее словах. Кэтрин воспряла духом. Что ж, начало положено. Теперь главное – удержать их внимание и интерес к учебе. В конце концов, не зря же она столько времени посвятила размышлениям о школьных нововведениях.

Шаг за шагом погружаясь в привычную работу, Кэтрин понемногу успокаивалась. Поначалу робкие и стеснительные, ученики быстро оттаяли, увлеченные увлекательными рассказами и игровыми уроками. Время летело незаметно, и Кэтрин сама не поняла, как пролетело утро.

– На сегодня, пожалуй, хватит, – обратилась она к классу, сияя улыбкой. – Спасибо вам за внимание и усердие. Завтра продолжим.

Ребятня радостно загалдела, торопясь покинуть душные стены школы. Кэтрин проводила их ласковым взглядом. Кажется, первый блин вышел не комом. Оставалось лишь верить, что и дальше все пойдет как по маслу.

Покинув здание школы, Кэтрин с наслаждением вдохнула горячий воздух. Несмотря на зной, на душе было легко и радостно. Хотелось смеяться, кружиться и петь, словно вернулось детство. Ведь именно об этом она и мечтала – приносить пользу, учить, наставлять на правильный путь.

Купаясь в золотых лучах заходящего солнца, Кэтрин не спеша брела по улочкам, то и дело кивая знакомым. За эти недели она уже освоилась в Ковингтоне и перезнакомилась со многими жителями. Конечно, не все принимали ее с распростертыми объятиями, но Кэтрин не унывала. Доброта и искренность творили чудеса.

Поглощенная мыслями, она не сразу заметила знакомый силуэт, шагнувший откуда-то сбоку. Подняв взгляд, Кэтрин замерла как громом пораженная. Перед ней стоял тот самый военный, память о котором не давала ей покоя все эти дни.

– Прошу прощения, мисс, – произнес он, почтительно склонив голову в приветствии. – Не могли бы вы подсказать, как пройти к дому коменданта? Боюсь, я несколько заплутал в ваших краях.

Кэтрин смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Господи, как можно быть таким красивым? И этот низкий волнующий голос, будто нарочно созданный для нежного шепота… Тряхнув головой, она постаралась взять себя в руки.

– Да, конечно, – пролепетала Кэтрин, краснея. – Это совсем рядом. Нужно свернуть направо у церкви и пройти два квартала. Дом коменданта будет слева, его ни с чем не спутаешь.

– Благодарю, – кивнул незнакомец, внимательно вглядываясь в ее лицо. – Вы, должно быть, новая учительница, о которой мне рассказывали? Мисс Аштон, если не ошибаюсь?

– Д-да, все верно, – пробормотала Кэтрин, смущаясь под его пронизывающим взглядом. – А вы?.

– Джек Бьюкенен, к вашим услугам, – представился военный. – Прибыл из Сиднея по делам службы. Как вам наша глушь после столицы?

– О, здесь… мило, – выдавила Кэтрин, не зная куда девать глаза. – Тихо и спокойно. То, что нужно для преподавания.

Господи, что она несет? И почему сердце так бешено колотится, словно готово выпрыгнуть из груди? Кэтрин поспешно отвела взгляд, боясь, что собеседник прочтет все ее глупые мысли.