– Наверное поэтому мои менеджеры и успокаивали ее пол-утра, пока она рвалась обратно к твоему номеру. Так ты расскажешь, в чем дело?
Александр выжидающе вскидывает брови, а я шумно выдыхаю, собираясь сказать правду. В этом мире я доверяю немногим людям, и Алекс – один из них. И пусть он одевается, как самый настоящий пижон, в дорогущие костюмы и яркие рубашки, пусть зализывает русые волосы на бок и вместо галстука напяливает смехотворные бабочки, я точно знаю, что Александр выслушает меня и даст мне дельный совет.
– Я влип.
Выпиваю до дна алкоголь, а друг настороженно хмурится.
– Насколько серьезно?
– Чертовски серьезно.
– Я весь во внимании, Рич. И теперь тебе придется удивить меня, потому что я заинтригован.
– Я женюсь.
Алекс округляет глаза и откидывается на спинку барного стула. Какое-то время он молчит, но потом громко прыскает со смеху и покачивает головой.
– Смешная шутка.
– Это не шутка.
– Сколько ты выпил?
– Много и выпил именно по этой причине. Мой отец сегодня позвал меня на ужин и радостно сообщил, что собирается сложить свои полномочия, а как ты знаешь, чтобы вступить в права наследования, мне нужно…
– …обзавестись спутницей жизни.
– В яблочко.
– И Эдди втянул тебя в эту авантюру?
– Он мне уже и невесту нашел. – Официант подливает мне еще бренди, и я подношу рюмку к губам еще до того, как он убирает руку с бутылкой. Несколько капель проливаются на стол. – Марию ван Костен.
Друг в очередной раз взрывается хохотом, а я зажмуриваюсь, пока горькая жидкость обжигает горло. В висках звенит. Перед глазами так и стоит лицо отца, его строгий взгляд, которым он пытался испепелить меня.
Женитьба… что за напасть? Я похож на слабоумного, бесхребетного мальчишку, который согласится провести жизнь бок о бок с лошадиной мордой ван Костен?
О чем он вообще думал?
– О чем Эдуард думал?! – точно прочитав мои мысли, восклицает Алекс и хватается руками за голову. – Ты и эта машина-убийца?
– Это какой-то сон.
– Так тебя можно поздравить?
– Не зарывайся, Алекс.
– Простите, Ваше Будущее Величество. И что дальше? Ты согласился?
– Разумеется, нет! – почти выплевываю я.
Друг подзывает официанта и забирает у того бутылку. Потом, взмахнув рукой, отправляет его восвояси. Александр наливает нам по порции и залпом осушает содержимое своей рюмки, хотя редко пьет в такое время. Видимо, моя история все-таки его впечатлила.
– Мне пришлось выкручиваться. Я запаниковал и…
– И что?
– Пока мы разговаривали, в ресторан зашла какая-то девчонка… Ты бы ее видел: в каких-то лохмотьях, внешне вроде бы ничего, но мне и выбирать было не из чего. Я сказал отцу… – Глаза застилает пелена. – Мне пришлось сказать ему, что эта незнакомка – моя невеста и что я не собираюсь жениться на ван Костен, потому что уже безмерно влюблен.
Александр вновь усмехается, из-за чего я прожигаю его ледяным взглядом.
– Ладно-ладно, – растягивает он, прочистив горло, – понял, ситуация – не из приятных. Но сам себя послушай. Просто умора! Ты же, мать его, Ричард де Виллер, и ты собираешься жениться на какой-то мисс Уличная Оборванка, чтобы не жениться на лошадиной морде Марии! Хотя я ведь и не видел твою незнакомку. Может, она не так плоха?
– Вопрос с подвохом?
– Вопрос с надеждой.
– Не собираюсь я ни на ком жениться.
– Нет?
– Отец раскусит мой обман в два счета. Понятия не имею, почему он уже в ресторане не вывел нас с этой девицей на чистую воду. Впрочем, Эмилия так быстро унесла ноги, что даже я не успел среагировать.
– Эмилия? – Александр потирает пальцами острый подбородок и томно выдыхает. – Имя интересное. А фамилия у твоей Эмилии имеется?
– А зачем мне ее фамилия?
– Ты же собираешься каким-то образом отыскать свою Золушку? А она, как я понял, не оставила хрустальной туфельки.
– Я собираюсь во всем сознаться отцу.
– Ричард.
– Эта идея – сущий бред. Не знаю, что на меня нашло.
– Возможно, ты просто не захотел провести остаток жизни в постели с девушкой, которую не любишь?
Я усмехаюсь и перевожу на друга задумчивый взгляд.
– И с каких это пор ты стал таким романтиком?
– Я не романтик, а реалист. Раскроешь карты сейчас, придется жениться на ван Костен. И вопрос ведь даже не в том, что она не знойная красотка. Боже, Рич, она же ненормальная. Она сожрет тебя с потрохами.
– Что ты предлагаешь? И дальше врать отцу?
– Почему сразу врать? Сыграй в игру, которую же сам начал. Вы играете партию, где ты уже играешь белыми, а у белых всегда преимущество. Да и вообще, вспомни себя в университетские годы. Ты был тем еще оторвой.
– На кону судьба моей страны, Алекс.