Обрученные тьмой

– На сцену приглашается Ольга Свинцова, – громко объявил ведущий. – Её наряд прекрасной леди-вамп покорил жюри в самое сердце!

А то ж! Гости торжества зааплодировали, а Лёля скромно подала ручку мужчине, чтобы грациозно взобраться на сцену и взять свой приз. Не теряясь ни секунды, мужчина сразу же запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони и улыбнулся красавице-подруге. Она сверкнула белозубой улыбкой и отвела скромно глаза в сторону.

М-да… Кажется, очередной бурный роман наклёвывается, а это значит, что она отстанет от меня со своими безумными идеями. И я всё же смогу написать свой роман.

– Ты его видела? – закатила от восторга глаза Лёля, подбегая ко мне. – Он такой, м-м-м… Ой, а давай сделаем фото на память!

Да, оставалось только запечатлеть мое унылое лицо, чтобы совсем «весело» стало. Навсегда запомню день, когда я вырядилась как пугало огородное. Знала бы только…

Мы улыбнулись в камеру. Вспышка. Темнота.

ГЛАВА 2

Дэмиен Шерр

Мы вышли из портала у самой кромки леса. Чернеющее небо напомнило, что пора готовиться к походу, от которого зависело моё будущее.

Днём лес принимал приличествующий спокойный вид, никак не являя таящуюся за каждым деревом угрозу. Яркая листва делала его похожим на собратьев, но он не зря был назван Туманным. Ночью серые клубы простирались у самых ног, перекатываясь. Они словно играли с вошедшим и предупреждали, что ничего хорошего впереди не ждёт. Окружающие звуки и запахи порождали в душе незваного гостя беспокойство. Но не у меня. Я чувствовал что-то сродни предвкушению и азарту.

Одно сильно настораживало. Нестрашно было не найти девицу, в разы хуже было связать свою жизнь с глупым поверхностным созданием, которое может подарить лес.

– Дэмиен, ты уверен, что нет другого выхода? Понимаю, что призванная из другого мира – единственный известный выход в сложившихся обстоятельствах. Но ты сильнейший маг королевства, может сам справишься? – в голосе друга скользило беспокойство, но Алек старался говорить ровно, перешагивая через поваленное дерево.

Одно дело тихо сходить с ума в отдаленном охотничьем домике на краю Агнерса, но совершенно другое – иметь обязательства перед короной, быть пусть и незаконным, но сыном короля и позорить его имя.

В последнее время голоса стали всё громче, а магия то и дело вырывалась из-под контроля. Эти черные нити туманили разум, требовали крови и невинных жизней.

– Это не лихорадка, так просто не справиться. Последние полгода я только и делаю, что пытаюсь удержать воду в дырявом ведре. Скольких уже убило? Троих? Да, беглецов-каторжников, но, если в следующий раз это окажешься ты? Хватит уже жертв. Пора принимать меры. Я отправлюсь в лес и найду ее, может быть голос тогда перестанет меня мучить.

– Смею тебе напомнить, что ее обязательно нужно поцеловать, чтобы ваша связь активировалась, и она начала поглощать излишки твоей магии.

Я бросил хмурый взгляд на друга. Сегодня он явно нарывался на неприятности.

Раздался хруст. Звук доносился пока ещё достаточно далеко, но они нас заметили и идут на ужин, гонимые жаждой.

– Лево, – коротко бросил я, обнажая заговоренный клинок. Алек сразу же собрался. От шутливой и расслабленной манеры не осталось и следа. Когда это было необходимо он превращался в умелого и опытного воина.

Впереди показались гули. Их было всего лишь трое. Окажись я здесь один, а их больше, то мне пришлось бы несладко. Но я был не один. Первое правило безопасности – никогда не отправляться в лес одному. Даже если уверен в своих силах – возьми товарища.

Упыри обычно поедали мертвую плоть, но за неимением таковой с радостью лакомились и живой. Конкретно сейчас они шли на нас, скалясь и издавая утробные звуки. Тратить магический резерв было рано. Неизвестно, что ждет еще дальше и как долго мы будем здесь бродить. Несколько махов клинком, и они осыпались горсткой пепла на почву.

Внутри похолодело и мороз пробежал по коже, оставляя ощущение колючего липкого страха. Так действовала полная луна, что вот-вот скроется из виду, чтобы открыть врата для избранной невесты. Но сегодня я был не одинок. Сотни проклятых устремились в лес, чтобы попытать удачу и вернуть собственный разум.

Итог был один. Если сегодня мы, проклятые, не найдем нужных девиц, то ничем хорошим это не окончится. В лучшем случае уйдем в лес, сроднившись и став его частью, а возможно и чьим-то обедом. В худшем – сойдем с ума и заберем тысячи жизней, пока подоспеют королевские каратели. Я был одним из них, но вскоре могу оказаться по другую сторону баррикад.

– Думаешь, они сожрали уже твою будущую спасительницу? – беззаботный тон вернулся к брату по оружию.

– Если и так, то найдем другую, – рыкнул, ускоряя шаг. Друг рассмеялся мне в спину, но я его уже не слушал, внимательно осматривая поляну пока вытирал о тряпицу клинок. – Чисто.

Всё вокруг потемнело.

«Найди меня» – прошумело в голове. Очередной приступ тупой боли, что не давала сделать вдох пробежал по телу. Расслабился и принял, стараясь сосредоточиться на чем-то светлом. Почему-то перед глазами пронеслась слащавая картина уютной старости в кругу семьи…

– Десять шагов, – удалось вернуть самоконтроль и сосредоточиться на том, что происходило вокруг.

– Я ничего не слышу.

– Там, дальше.

– Это она?

– Сомневаюсь, – хмыкнул я, вглядываясь в темноту.

То, что я увидел не вписывалось ни во что. Это было… Нечто. Тряпье кусками свисало со скелетообразного тела, но оно было живо. Оно дышало: хрипло, неровно, порывисто. Стук сердца, казалось, разорвёт мне барабанные перепонки. Кто бы это не был, ему страшно.

– Я вижу её! – вдруг воскликнул Алек и свернул совершенно не в ту сторону.

«Найди меня» – призывно прозвучало в сознании. Я глянул в сторону загадочного создания в лохмотьях. Километр, не меньше. А затем уж было приготовился принять очередной поток боли и спазма, который непременно приходит с голосом, но внезапно почувствовал что-то сродни облегчению.

– Кого ты там увидел?!

Я всмотрелся в даль. Тьма! Куда его понесло? Там ведь загадочное нечто… Но друг словно завороженный упрямо шел вперед ничего вокруг не замечая. Он перешагивал через поваленные деревья, не замечая даже хруста чьих-то давних останков из костей.

ГЛАВА 3

Говорят, когда умираешь, то идешь на свет, что призывно маячит в конце туннеля. Что ждет впереди – не известно. Еще никто не возвращался оттуда, чтобы достоверно рассказать. Да и смерть ли там вообще, может быть нечто более глубокое? Вторая жизнь?

Я открыла глаза, как только смогла это сделать. Ни вечеринки, ни шума, ни карнавальных костюмов. Ничего вокруг – только сплошная темнота.

Дезориентированная, я попыталась встать на ноги, но наскоро приклеенный каблук к ботфортам провалился куда-то с «чавком». Вероятно, в грязь, зато рука ухватилась за что-то осязаемое, скользкое и холодное.

Неужели это и есть тот самый загадочный загробный мир, о котором столько толков?

Ответом мне было тихое, но нарастающее рычание, а нечто под рукой зашевелилось. Чёрт!

Небо слабо осветила луна, которая была минутою назад скрыта, и я увидела странных созданий. Почему-то до меня сразу дошло, что это не карнавальные костюмы и эти странные товарищи пришли явно не на вечеринку в клуб.

Тот, который стоял совсем близко издал утробный звук и оскалился. Огромная лапа сверкнула длинными крючковатыми когтями и мазнула в сантиметре от моего лица. Лихо он! Но стало страшно.

Твою ж мать за юбку!

Разбираться кто это, где я и сколько кукушка отмерила жить не было времени. Поэтому прихватив ноги в руки, я рванула вперед, не разбирая дороги. Ботфорты скользили по влажной земле, укрытой клубами туманной серости и желтой листвы, и отказывались повиноваться забегам нерадивой хозяйки. А ей жить хотелось. Хотя бы еще лет пятьдесят и это минимум.

Никогда не жаловалась на здоровье, но сейчас бок разрывало от боли, а сердце было готово вырваться из узкого корсета, надетого поверх платья. Дышать в нем было сложно, бежать – тем более. Но адреналин в крови требовал выплеска.

Тонкие ветки с едва опавшей листвой плетями били по лицу, а жёлтый ковер под ногами скрывал вязкую почву под ногами. Я почувствовала сопротивление и рефлекторно обернулась. Фатально. Последнее, что я осознала, что лечу куда-то вниз со склона, просто поскользнувшись на каблуке.

Темнота и пустота накрыли меня на мгновение, чтобы взорвать мозг болью. Всё тело ломило. Казалось, спазмирующие легкие не могут даже отработать свой естественный рефлекс – дышать.