Система: Перерождение. Часть 1

Я уважала, понимала и даже разделяла его желание разузнать всё о нам подобных как можно больше. Откуда мы произошли? Чем объясняются наши силы? На что способны демоны, держащие в страхе весь город.. и почему мы – не одни из них?

Завладев возможностью быть откровеннее чем раньше, Лир поделился со мной опасениями на счёт других демонов. А ещё рассказал о вероятности, что именно они виноваты в исчезновении и убийстве нескольких высокопоставленных лиц из УБА. Пусть он и говорил общими фразами, мне было приятно наконец узнать подробности миссии, частью которой я стала.

Уже стоя перед нужным подъездом, я оглянулась на Лира.

– Тебе не обязательно идти со мной.

– Повторишь это снова, и я разозлюсь, – закатив глаза, произнёс он, направившись к металлическим дверям. – Выставляешь меня идиотом.

Похоже, мне удалось его задеть. Да, мои просьбы обесценивали его старания, но ведь я не поэтому просила его.. не ходить за мной. Речь шла о моей независимости и самостоятельности. Мне не хотелось рассчитывать на него, не хотелось привыкать к подобному отношению.. Ведь рано или поздно он уйдет, и мне снова придется полагаться только на себя..

Я поспешила за ним, снова взглянув на бумажку с записями миссис Линь.

– Пятый этаж, семьдесят третья квартира.

– И что нас ждёт сегодня?

– Точно не знаю. – Я пожала плечами, пусть и шагала позади Лира. – Миссис Линь упоминала мужчину, которому необходим присмотр.

– Тебе нужно избавиться от привычки ввязываться во что бы то ни было, не выясняя при этом деталей. Опасно ведь.

– И снова подписываюсь под каждым его словом,– добавил Азри, плавно следуя за нами.

Я несогласно покачала головой, сдерживая недовольный вздох.

Ничего они не понимали.

Дни в ожидании поступления в академию – мучили, заставляя размышлять о том, что будет, когда и я покину стены родного дома. Ни учебным пособиям о юридических нормах, ни зубрёжке законов, ни решению задач на логику не удавалось меня отвлечь. Упражнения по решению тестов на скорость, задания по развитию памяти.. Не уверена, что это хоть как-то помогало отвлечься, но я пыталась.

Я не могла позволить себе провала.

Сыновья тёти Арианны уже дольше четырёх лет учились в академии, из-за чего приходили домой лишь пару раз в год. Разве эти короткие визиты могли компенсировать столь длительное отсутствие? Конечно, нет. Прежде, чем покинуть приют, они тоже делали всё возможное, чтобы помочь остальным. Как и я, они работали, пока могли.

Мамино состояние давным-давно закончилось: мы растратили его на лечение больных деток и капитальный ремонт здания.. Это были немаленькие суммы, но даже им пришёл конец с годами. А значит, настало время старших заботиться о младших. Как только первый из нас получит официальную работу, станет намного легче, но пока.. расслабляться было нельзя.

Тем более.. если речь шла обо мне..

Лир постучал в дверь семьдесят третьей квартиры, и она немедленно распахнулась.

– Почему так поздно?! – пробубнила худощавая старуха, зло осматривая нас с ног до головы. В нос ударил запах лекарств и пота. – Я ждала сиделку к семи, а уже десять минут восьмого.

Лир удивлённо поднял бровь, оглянувшись на меня.

Теряясь в догадках, я так и не поняла, что эта женщина хотела услышать в ответ.

– Ладно. Проходите. Мне надо срочно уходить. Линь сказала, ты ответственная девчушка. А этот – помощник твой? Оплата у меня только для одного, – продолжала недовольно тараторить старуха, заперев за нами дверь.

Я невольно задержала дыхание, сдерживая желание скривиться. Обшарпанная квартира явно нуждалась в уборке: то тут, то там валялись пустые коробки санитарных наборов, обои неравномерными клочьями свисали из-под потолка, вещи небрежными кучами пылились на всех горизонтальных поверхностях.. будь то стулья, диван или комод.

– Ну представьтесь хоть, – недовольно буркнула старуха, – а то ж украдёте чего, а кого искать непонятно.

– Астеллия, – машинально выдала я.

– Захар, – представился Лир, сунув руки в карманы пальто.

– Может, ну его? – спросил Азри, стоило ему опередить всех и заглянуть в комнату, куда нас вела хозяйка квартиры.

Напряжение в теле нарастало.

Запах нечистот ударил в нос, вызывая тошноту. Я снова задержала дыхание, но это уже не помогало.

Я замерла в дверях небольшой и тёмной комнатушки, уставившись во все глаза на с виду неживого человека.. На кровати у самого окна лежал грузный мужчина, обвешанный медицинскими трубками и приборами. Тело неподвижно, а взгляд – пустой и уставший. Всё его существо было поглощено болезнью и временем. Единственный признак жизни – тяжёлое прерывистое дыхание.

Старуха продолжила:

– Его нужно накормить ровно в восемь утра и в час дня. По графику. И сделайте всё профессионально, чтобы он не срыгивал. Мне не нравится, когда он пачкает кровать. После смените подгузник. Я уже несколько дней прошу об этом сиделку, но она не может сама его поднять. Вас двое – как раз управитесь.

Я ведь даже не знала, как правильно это делать.

У меня не было опыта в таких вещах.. и даже просто думать о порученном – было просто отвратительно. Я рассчитывала, что придётся просто приглядеть. Обычные поручения: приготовить еду, проверить лекарства.. следить за оборудованием..

– Эй, ты куда? – скрипучий голос эхом отразился от стен.

Оказалось, Лиру было увиденного достаточно, чтобы развернуться и направиться прочь. Уловив мой нерешительный взгляд, он молча вернулся, взял меня за руку и направился к двери. Его не волновали ни возмущение женщины, ни ответственность, которую миссис Линь взяла на себя, порекомендовав меня.. в качестве сиделки..

– Тебе здесь не место, – голосом, не терпящим возражений, подытожил он.

Его пальцы сжались ещё крепче, будто он боялся, что я вырвусь. Я же, к собственному стыду, не то, что не намеревалась вырываться, а была готова благодарить его за проявленную решительность.

Толкнув дверь, он вывел меня из квартиры и направился вниз по лестнице под яростные крики старухи. Мне послышалось, или она нас только что прокляла?

Я боролась с приступом тошноты и монотонным гулом в ушах из-за писка оборудования, что теперь будет мне сниться в кошмарах. Я не могла перестать думать об увиденном.. Это было очень жутко..

В странном онемении и гнетущем молчании мы вышли на улицу. Лёгкие тут же заполнились морозным воздухом, чему я была несказанно рада.

– Давай сожжём её? – с омерзением, предложил Лир.

– Что? – растерянно спросила Стелли, взволнованно округлив глаза.

Я поджал губы, сдерживая нахлынувшее умиление, и поспешил ответить:

– Нашу верхнюю одежду. В печь.

Пропустив скрипучий грузовик, мы перешли дорогу и направились вниз по улице.

Вцепившись пальцами в рукава, Стелли задумчиво обняла себя руками, явно не желая избавляться от своих вещей таким образом. Видимо, эта потрёпанная дублёнка значила для неё куда больше, чем могло показаться со стороны.

Добравшись до остановки, мы укрылись от снегопада под навесом. Не сказать, что трамвай на капсулированном угольном генераторе стал в Аковаме моим любимом видом транспорта, но в рамках нехватки топлива, запчастей и инфраструктуры.. выбирать не приходилось.

– Мне не стоило сбегать.. – тихо сказала Стелли после долгого молчания.

Я замер, переведя на неё взгляд.

Неужели, она серьёзно? Я ожидал чего угодно – страха, гнева, облегчения – но не этого.

В то время, пока я искал хоть одно оправдание для того, чтобы остаться, эта девушка жалела, что ушла? Казалось, она вот-вот заплачет. И я осознал: она действительно переживала..

– Стелли, ты шутишь?

Она кротко поджала сумку к груди, когда на остановку подошли ещё несколько людей.

– Не знаю, могу ли я себе позволить вот так пренебрегать работой.. Это неправильно… – попыталась объяснить она.

У меня не было слов.

Бережно подтолкнув Стелли в направлении приближающегося трамвая, я заставил её двигаться. Мужчина перед нами с недовольством принялся открывать двери, так как механизм, видимо, не работал.

Присев у окна, Стелли сняла капюшон и сунула руки в карманы. Она выглядела как никогда виноватой. И это смущало. В мыслях даже промелькнул вопрос: а не зря ли я вообще увёл её оттуда? Может, не стоило вмешиваться? Но с другой стороны – что за бред?!

Я сел рядом, и полный сомнений взгляд Стелли встретился с моим.

Запах гари и дым от генератора настырно въедался в одежду, волосы и кожу, заставляя пассажиров кашлять. Интегратор выдал уведомление о рекомендации покинуть зону повышенного загрязнения как можно скорее.

– Зачем ты этим занимаешься? – Думаю, мой голос прозвучал больше осуждающе, нежели удивлённо.

В глазах Стелли вспыхнуло раздражение, словно я сказал что-то до нелепого наивное. Скрип колёс и удары ржавых частей состава друг о друга вдруг показались громче, придавая её осуждающему взгляду ещё большую выразительность.

– Мне не приходится выбирать, Лир, – строго ответила она, будто я был малым ребёнком, который ничего не смыслил во взрослой жизни.

Несмотря на это, я намеревался докопаться до истины.

– Ты задолжала кому-то денег? – спросил я, чуть подавшись вперёд, чтобы стоящий в проходе мужчина перестал касаться моего плеча.

Стелли отвернулась и покачала головой.

Уловив пристальный взгляд сидящих напротив нас старух, я понял её нежелание продолжать разговор.

Выйдя на остановке у дома, я почувствовал облегчение. Казалось, я постарел на год.. из-за теперь ненавистной мною вечной тряски! С каждым днём жизни в Аковаме я всё лучше понимал людей, которые предпочитали ходить только пешком.

Опомнившись, я решил вернуться к мучившему меня вопросу:

– Стелли, ты можешь быть честна со мной. Ты впуталась во что-то незаконное? Тебе угрожают? – искал я оправдание её странной решительности браться за любую работу, которую только предложат.

– Что? Вовсе нет! – Мы вошли в подъезд, и она рывком стянула покров с лица, словно тот душил её. Щёки пылали, в глазах сверкало раздражение. – У меня осталась всего неделя!

– Ты смертельно больна? – выдал я первое, что пришло на ум.

Как только я задал этот вопрос, интегратор принялся старательно сканировать жизненные показатели девушки.

– Да нет же! До девятнадцатилетия осталась неделя..

Её плечи поникли, а взгляд наполнился тревогой.

Поднимаясь по лестнице, я пораскинул мозгами, но так и не понял трагичности озвученного.

– Это так критично?

Стелли прищурилась и недоверчиво покосилась на меня.

– Ты с какой планеты, Лир? Мне придётся поступить в академию или выйти замуж за незнакомца. Ты вообще понимаешь, что для меня это значит? Оба варианта круто меняют мою жизнь, знаешь ли.

Мы вошли в квартиру.

– А! Точно.. – неуверенно произнёс я, перебирая в памяти здешние законы. Когда-то Ати говорила о чём-то таком.. только вот я не особо слушал.

– Как ты можешь этого не знать? Ты ведь служитель правопорядка. – Она развела руками, а после замерла. – Ах! Да ты просто снова шутишь надо мной. Конечно, – сбросив с себя дублёнку, продолжала тараторить она: – Разве ж соблюдение закона может быть проблемой? Подумаешь, всего-то вынуждена уйти из дома, бросив родных на произвол судьбы. Подумаешь, у меня нет выбора, и, если не поступлю в академию, меня как животное продадут непойми кому. Подумаешь.. – Стелли замолчала, прошла в зал и рухнула на диван. Утопая в пушистых подушках, она прикрыла лицо руками и тяжело вздохнула. Я присел рядом с ней. – Не знаю, что на меня нашло. Я не хотела срываться на тебе, Лир. Всё это тебя не касается..

Я почувствовал, как в груди что-то сжалось. Она выглядела такой растерянной, такой беспомощной.

И тут меня осенило.

Я ведь мог ей помочь.

Я открыл рот, но замешкался. Это было безумие. Безрассудство. Но…

– Ты ведь можешь выйти замуж за меня, – предложил я, прежде чем успел передумать.