Объятия незнакомца

Она крутила, дергала его. Но разбухший сустав не пропускал золотой обруч. К горлу подкатило рыдание. Сердце болезненно колотилось. Она дергала его снова и снова, не чувствуя боли в распухшем, покрасневшем пальце, и не могла снять его.

Необъяснимая паника овладела ею. Она должна снять это кольцо! Должна освободиться от него! Освободиться от него! Освободиться от лжи! Должна…

Она медленно опустила руки и вцепилась в мягкую обивку дивана, заставляя себя успокоиться.

Она никогда не была подвержена эмоциям. Она сумеет справиться с ними. Как бы она ни вела себя в последний месяц или сейчас – подобные реакции несвойственны ей.

Она не изменилась. Ничуть не изменилась. Ясная голова, холодный рассудок – вот что всегда отличало ее.

Она просто обязана владеть собой. Слишком много чувств скопилось в ней, терзая ей душу и грозя вырваться наружу. Чувства страшные и острые, как те отточенные ножи, что висят на стене напротив. Ярость, обида и…

Скорбь. А еще вина.

Арман. Вероника.

Господи! Вероника!

Она проглотила подкативший к горлу комок, не позволяя себе окунуться в эти чувства. Слишком сильной, мощной была эта лавина, вскипавшая в ней. Она должна была бы сокрушить ее. Раздавить. Превратить в жалкое, ничтожное создание.

Только логика и самообладание помогут ей преодолеть их. Она должна обдумать…

За дверью послышались звуки. Голоса. Разговаривали мужчина и женщина. Лакей открыл дверь.

Она задышала. Сделала вдох, потом выдох, судорожно глотая и выпуская воздух.

– Благодарю, Тауншенд. – Этот низкий, глубокий голос принадлежал мужчине. – Вы можете быть свободны.

– Слушаюсь, милорд.

Лакей вышел, затворив за собой дверь.

Она повернула голову к двери и заморгала, пытаясь сосредоточить взгляд на вошедшем человеке. Пытаясь дышать. Думать. Мужчина ступил в комнату. Он был один – высокий, могучий блондин.

Она не знала, кто он. Громадный, как скала, с усталым взглядом, он, похоже, все это время ухаживал за Максом.

Его рубашка и бриджи были запачканы кровью. Это он внес Макса в дом. Она даже, кажется, помнит, что он же набросил ей на плечи пальто.

Он молча смотрел на нее, и эта пауза показалась ей нескончаемой.

– Вы не возражаете, если наша беседа будет протекать на английском, мадемуазель ле Бон? – несколько напыщенно и витиевато обратился он к ней на французском. – Я недостаточно хорошо говорю по-французски.

И, не дожидаясь ее ответа, прошел к массивному письменному столу.

Это его кабинет, поняла Мари. Оружие. Корабль. Он здесь так же органичен, как Никобар в тех…

И факты, разрозненные, как частицы цветной мозаики, вдруг встали на свои места и связались друг с другом.

«Друг» Макса, предоставивший им свой дом, не кто иной, как его брат.

И он служит капитаном в Ост-Индской компании. И он женат на принцессе.

Если, конечно, все это правда.

Ее взгляд скользнул по портрету над камином.

– Вы… должно быть… господин Саксон? – оцепенело глядя на него, выговорила она.

– Лорд Саксон, – поправил мужчина, усаживаясь в кресло за столом. Тон его был сжатым и отрывистым. – Лорд Саксон д'Авенант. Брат Макса. Извините, что не представился раньше, мадемуазель. Мне было не до того.

Не тратясь больше на любезности, он перешел к делу:

– Сейчас с ним доктор. Макс пока без сознания. Он потерял много крови, однако врач говорит, что пуля не задела жизненно важных центров. Она прошла всего в двух дюймах от сердца, и можно надеяться, что он выживет.

Чувство заполонило сердце Мари.

Нежданое и нежеланное.

Облегчение.

И оно было столь сильным, что Мари не могла вымолвить ни слова.

– Вы спасли ему жизнь, – продолжал лорд Саксон. – И за это примите мою благодарность. Вы совершили настоящий подвиг, доставив его сюда.

Он смотрел на нее странным взглядом, в котором была не только благодарность, но нечто похожее на… восхищение.

– Н-нет, – заикаясь, проговорила Мари. – Я вовсе не… Она замолчала, не зная, что именно она хотела объяснить. И кому.

А он не оставил ей времени разобраться в этом.

– Полдюжины моих людей охраняло вас. И все они прекрасно стреляют. Объясните же мне, что произошло?

То ли его манера сразу брать быка за рога, то ли его начальственный тон, но было в нем что-то такое, что заставило ее ответить:

– Я… не знаю. Макс уехал в Лондон. Сказал, что у него свидание с другом…

– Я не назначал ему свидания. Он должен был сидеть там и не показывать носа.

– Но он уехал, – отрешенно сказала она. – Это все, что я знаю. А когда вернулся, с ним были люди. Они…

– Люди? Что за люди? Сколько их было?

– Двое, а может и больше. По-видимому, французы. Я услышала стрельбу и спряталась в оранжерее, а один из них вошел туда за мной, но… тигр…

Ее снова охватила дрожь, дыхание стало частым. Она попыталась взять себя в руки.

– Думаю, что этот человек уже мертв. Лорд Саксон пробормотал что-то сквозь зубы.

– А другой? Что с ним?