Адская кампания

– Где же это… вроде было здесь… ага! Значит, запоминай, Трой – двести двадцать километров на восток от моей столицы, Бампхота, попадаешь в эту лощину, и двигаешься до ее края. Здесь, у одинокой черной скалы, стоишь пятнадцать минут совершенно неподвижно. Простоишь это время, откроется портал. Вот в него и прыгаешь, а дальше уже, как и что – не знаю. Так подробно своих воинов, прошедших это испытание, не расспрашивал, думал, успею еще, как сам соберусь за достижением. Одно скажу – часть из них вернулась после него седыми. Не говоря уже про тех, кто отправился на испытание, и больше мы их никогда не видели.

Мощное напутствие, и жутковатое, если честно. Впрочем, я понимал, что король не пытается меня запугать просто так, а предупреждает о сложности испытания, чтобы я шел к нему, понимая его серьезность.

Ну что же, то, что мне было нужно, я от короля получил, и как бы ни с избытком! Поблагодарив, откланялся, нечего слишком долго отвлекать монарха от важных дел. Пусть на сегодняшний момент самым важным из них и является разглядывание языков пламени в ровно горящем костре, раз уж нет больше ни армии, ни королевства.

Вернувшись к Адельхейд, обнаружил, что Ликвол уже проснулся, и вгрызается в кусок благоухающего говяжьего пирога.

– И откуда у нас это счастье? – приятно удивился я.

– Так мы вчера, когда объявили эвакуацию через портал, успели в таверну забежать, и сразу на рисепшен рванули. Заказали двадцать блюд второго – этого самого пирога, да еще и дюжину яблочных пирогов из десертов. Я подозревала, что с комфортом на новом месте будет не очень, – объяснила Адельхейд, – а что это у тебя в руках?

– Какая ты у меня хозяйственная-то оказалась, красавица моя! – похвалил я ее, получил в ответ свой пирог и уселся завтракать. Артефакты я положил рядом, махнув рукой, что мол, позже объясню. Голод разыгрался нешуточный, да и немудрено, учитывая, сколько эмоциональных моментов на меня обрушилось прямо с утреца.

После пирога тщательно вытер руки и начал раздавать подарки. С удовольствием услышал и обрадованные вопли Адельхейд, получившей свое перо ассасина, и кивнул воодушевленному от новых перспектив в творчестве эльфу, тут же надевшему на себя бандану творца.

Дело перешло уже к яблочному пирогу, когда, наконец, вернулся пет. Весь прямо надувшийся от важности, значит, явно что-то интересное со своими собратьями по летуче-мышиному племени нашел. Впрочем, это не помешало ему отвлечься на то, чтобы тоже ухомячить целый говяжий пирог. Да уж, прошли те времена, когда он мог насытиться осьмушкой такого пирога, теперь ему подавай его целиком, морду раскормил с ростом уровней, жуткое дело!

Я пета не торопил, настроение у меня было какое-то такое легкое. Давно такого не было, словно глыба с плеч упала. Ну да, и ведь действительно упала, три месяца я стремался, пройду ли на второй этап, а последние две недели еще и дополнительно – доживу ли с единственной оставшейся жизнью вообще до конца первого этапа. Есть очень веские основания вздохнуть свободнее теперь, когда все эти переживания ушли в прошлое. Главное, чтобы от эйфории крышу не снесло, а то сделаешь на радостях какую-нибудь непродуманную глупость, и будешь потом жалеть на круге возрождения.

Глава 4

Призрачная угроза

Адельхейд и Ликвол настояли на том, чтобы сопроводить меня во время осмотра предполагаемой находки пета. Так что, едва Принц дожевал пирог и тут же встал на крыло, призывая меня писком следовать за ним, полетели мы следом уже всей троицей.

Пет сразу взял курс на самую дальнюю часть свода грота. Что же, может там самое важное из того, что он нашел, или вообще интересная находка лишь одна? Времени полно, так что не будем гнать лошадей. Несколько меня удивило, что летели мы очень низко, не пытаясь подняться к своду. А подлетев к краю грота, пет уверенно приблизился к черной дыре в стене, расположенной всего метрах в десяти от земли, и влетел без всяких колебаний прямо внутрь. Надо же, похоже, его находка вообще не связано со сводом, а находится прямо у земли.

Нам пришлось спрыгивать с грифонов, найденная Принцем каверна не подразумевала возможность летать в ней на них. Шириной она была всего метр с небольшим, а высотой под два метра. Сразу же бросились в глаза слишком уж правильные для природы очертания отверстия, его искусственный характер подтверждал и коридор такой же формы. Пет встал у левой стенки, ожидая моих указаний.

– Ну что же, пьем эликсиры на ночное зрение, и идем на разведку, – отдал я приказ, ступая по коридору первым. Да, вот он настоящий кайф от игры, которого я долго был лишен из-за своих совершенно особых условий участия в ней – идти вперед по новой локации, в ожидании интересных открытий или находок. Не стал бы пет приводить меня сюда с таким загадочным видом, будь тут обычная небольшая пещерка в стене. Нет, тут явно найдется для нас нечто интересное. На это намекало и отсутствие резкого запаха от летуче-мышиного племени. Будь пещерка небольшой и нежилой, летучие мыши всяко бы ее облюбовали для проживания, и знатно бы уже изгадили.

Полсотни шагов по ровному коридору, а затем, совершенно неожиданно, тупик. Казалось, коридор заканчивается просто ровной стеной. Впрочем, пет своим поведением усиленно намекал, что не все так просто. Там, где я ничего не видел, его прокачанный навык, очевидно, давал ему больше информации. Жаль, что он не умеет говорить, было бы легче понять, что он имеет в виду. А то возбужденно пищит и тыкается носом сбоку стены, а потом поворачивается к нам. Может, там рычаг, которым можно поднять искусственную стену, заслоняющую проход? Я таких уже немало видел за время игры в Эгиде, и еще одна фальшивая стена меня нисколько не удивит. Подошел, пошарил там рукой. Нет, никакого рычага не нашел. Но почувствовал, как по пальцам пробежал легкий ветерок. Да, вот на что намекает пет – тупик перед нами, действительно, вовсе не тупик.

– Ну-ка, Адельхейд, у тебя пальцы потоньше и почувствительней, обшарь-ка тут все вокруг! – попросил я боевую подругу.

– А что мне искать? – деловито осведомилась она.

– Тут явно сквозит, значит, преграду перед нами можно поднять каким-нибудь рычагом. Ищи все, что отличается от ровной стены – любые выемки или выступы. А потом будем давить на все из них одновременно, авось и уберем эту стену с нашего пути.

Адельхейд тщательно стала обшаривать как саму стенку, так и поверхности вокруг нее. Ликвол, выразительным жестом показав мне, что у него тоже пальцы длинные и чувствительные, не то, что мои гномьи сардельки, принялся шарить по стенам на пару с ней. А я обратился за помощью к самому главному эксперту по этим вопросам, о котором постоянно забывал. Все же человеческий мозг странная вещь – я же прекрасно знаю о специальных возможностях Дхакуна в подобных случаях, а все же первоначально пытаюсь обращаться к традиционным вариантам, не включающим использование призрака. Похоже, что раз его не видно, то и на ум он приходит в последнюю очередь. Как там говорится – с глаз долой – из сердца вон?

Дхакун по-прежнему был тайной для Ликвола, и я не собирался посвящать его в нее в ближайшее время, несмотря на крепнущую дружбу между нами. Вначале я молчал, потому что не доверял Ликволу, теперь причина была другой. По-нашему с ним соглашению, Ликвол должен был изображать немого. Ну, положим, познакомлю я его с Дхакуном, и вот как они будут общаться между собой? Разговаривать? А вдруг Адельхейд случайно услышит один из их разговоров, и тоже подсядет на проклятие Ликвола? Может, я, обжегшись на молоке, дую на воду, но все же, все же…

Отошел на несколько шагов от погруженных в процесс Адельхейд и Ликвола, и прошептал:

– Дхакун, дружище, правильно ли я понимаю, что это фальшивая стена? Если так, то есть ли рычаги с другой стороны? И что нас там ждет?

– Все верно, милорд, стена фальшивая! – шепотом ответил Дхакун, – я уже взял на себя смелость провести небольшую разведку. Молчал лишь потому, что там дальше идет точно такой же коридор, и в нем, пролетев, я не обнаружил ничего живого. Сейчас гляну по поводу рычагов, и сообщу Вам!

Прошло буквально полминуты, как он продолжил.

– Извините, милорд, слишком темно. Если они и есть, ничего не видно.

Да, Дхакун хорош, очень хорош, но и у него есть свои ограничения. Исхитриться бы как-нибудь, чтобы у него появилась возможность видеть в темноте – и вообще бы цены ему не было. Но, пока хорошо и то, что мои догадки верны, и то, что сразу за стеной нас не ждут враги.

– Есть! – вскрикнула внезапно Адельхейд, – нашла небольшую выемку на уровне колена. Ликвол, пошарь там же по другой стене, авось найдешь вторую такую же.

Ликвол наклонился, принялся шарить, и тут же радостно закивал, мол, есть, нашел.

– Отлично! – сказал я, – а теперь одновременно нажимайте на эти выемки.

Сработало! Каменная стена на нашем пути вздрогнула, и ушла в сторону. Ну что же, все, как у Лоллиан в туннеле, ведущем к базе ассасинов. Видимо, технологии достаточно однообразные. Главное точно знать, что тупика тут нет, а дальше найдешь возможность убрать фальшивую стену. Интересно, кстати, что Лоллиан там сейчас делает? Хорошая девчонка, жуть, как опасная, это верно, но все же хорошая – не заставила меня открывать сомнительный подарочек от своей матери. Может, конечно, вовсе и не хорошая, а просто почувствовала, что без смертельной схватки в этом случае не обойтись, и не решилась на нее, зауважав меня после моих трюков с драконом? Но ладно, не обязательно думать только плохое о встречающихся на моем пути ассасинках, тем более таких симпатичных! Хотя, если хочешь протянуть подольше, в таких случаях лучше отдать должное цинизму, чем романтике!

За стеной был тот же чёрный зев коридора, ничем не отличающийся от того, по которому мы шли ранее. Пройдя внутрь, я снова пустил вперед пета, а сам двинулся за ним. Коридор через метров десять стал расширяться с каждым шагом. Подуло и свежим ветерком. И куда он нас выведет?

Воображение рисовало груды золота и бесценных артефактов, ждущих нас впереди. Правда, тут же оно услужливо подкинуло и картинку из толкиновской экранизации Хоббита – защищающего золото огромного злобного дракона, правда, подозрительно похожего не на Смауга из киноленты, а на мое личное проклятие – костяного дракона. Ну так и понятно почему, что мне этот Смауг, так, эффектный киношный образ. А вот костяной дракон мне нервы потрепал изрядно и в полное свое удовольствие, сволочь такая. И хорошо, что он как следует завален сейчас обломками под другой горой. Надеюсь даже, что его там уже и прирезали ассасины. К счастью, ни летящий впереди пет, ни Дхакун никаких сигналов об опасности не подавали.

– Трой! – раздался сзади перепуганный голос Адельхейд.

Уже поворачиваясь, я кожей почувствовал, что что-то не ладно. Но представшей передо мной картины я никак не ожидал. В расширившемся до трех метров коридоре мы больше были не одни. Адельхейд и Ликвол замерли как истуканы на месте. И было отчего – их плотной толпой окружили невесть откуда взявшееся гномы, в том числе и приставившие к их горлу длинные кинжалы.

– Они мертвы, милорд, как и я, – тут же шепнул мне Дхакун, – призраки. Извините, но пока они не пожелали стать видимыми, я их не мог заметить.

– Ну так и оружие их такое же призрачное, и не может причинить нам вреда, верно? – пытаясь найти хоть какой-то позитив в неожиданной ситуации, прошептал я.

– Боюсь, милорд, что это не так, – огорошил меня Дхакун, – если их зачаровали на охранные функции, то их оружие, даже призрачное, вполне боеспособно против живых.

Ну что за день сегодня! Сначала мне присылают фальшивого друга-призрака, чтобы проверить мою лояльность условиям игры, а теперь я натыкаюсь на настоящих призраков-разбойников. Нет, все же не зря опасался, что чрезмерно расслаблюсь после напряжения последних месяцев, и понаделаю глупостей. Так оно и получилось. Ну, то, что я сюда поперся, это понятно, без риска нет грейда, но вот зачем я в непроверенную пещеру Адельхейд припер? Нет, милая, если выкрутимся в этот раз, ты уж извини, но дальше кухни я тебя больше не пущу…

Мои мысленные стенания прервал один из гномов, тот самый, что держал клинок у шеи Адельхейд. Он больше даже не говорил нормальным голосом, как Дхакун, а презрительно шипел:

– Наглые воришки! Вы перехвачены, и поплатитесь жизнью за Ваше вторжение в наши чертоги!

Мой мыслительный процесс, едва дело стало клониться к худшему из сценариев, тут же раскрутился с невиданной скоростью. Я вспомнил, как в свое время имел дело с Дхакуном, и при помощи чего смог подружиться с ним после очень плохого начала знакомства. Как выяснилось, Дхакун уважает две вещи – романтику и иерархию. Ну, а будут ли отличаться чем-то эти дохлые ребята?

– Извините, уважаемые, но мы вовсе не воришки! Позвольте представиться – Трой, лучший друг короля гномов Перфундара! По его поручению я осматриваю эти скалы в поисках прибежища для его королевского Величества! Наш прежний город пал под натиском армии ада, уничтожившей множество честных гномов, и нам нужно безопасное место, в котором гномы могут обрести защиту от мощного врага!

Пауза. Очень обрадовавшая меня пауза. Кинжалы замерли на месте, никто никого не режет. Авось все же отбрехаемся. Да, и ведь еще важный момент – кинжала нет только у моего горла. Ну, естественно, не считая Принца, который тоже почему-то призраков не заинтересовал. Ну ладно, он пет, видимо, его воспринимают, как животное. Но я, почему мне не приставили сталь к горлу, может, потому что я гном? Тогда нужно и дальше давить на гномью солидарность!

– Больше похоже на ложь, – произнес, наконец, тот же призрак, но мне показалось, или я уловил в его хрипе нотку сомнения? – если речь идет о законном короле гномов и его армии, то, что в наших чертогах делают этот эльф и эта женщина из рода людей? И почему, если ты уважаемый гном, и принадлежишь к королевской свите, у тебя такая недостойной длины борода?

– Армия ада оказалась слишком сильна, все королевства на поверхности уничтожены, все выжившие объединены под властью короля гномов Перфундара! Для нашего врага неважно, эльф, человек или гном, демоны уничтожают на своем пути всех. В мире остался только один законный король – милосердный король гномов Перфундар, взявший под свою длань всех выживших! Что касается бороды, то я утратил ее месяц назад в прискорбном сражении с костяным драконом! Его пламя опалило ее, и я с тех пор хожу в таком вот виде. А что я могу поделать, борода отрастает медленно! – вдохновенно изрек я, и так складно все получилось, что сам обрадовался.

Снова пауза, еще длиннее.

– Десять минут. Мы ждем десять минут, и если ты не докажешь, что все это не вранье, этот эльф и женщина умрут! – наконец вынес свой вердикт призрак.

– Спасибо за понимание! – тут же отозвался я, – этого срока вполне достаточно! Если вы меня пропустите, я приведу его королевское Величество, и вы сможете переговорить лично с ним!