Антидемон. Книга 2

– Эх, связался с провинциалами! – горестно вздохнул главарь. – Маг, он на то и маг, чтобы уметь помоложе выглядеть, чем мы, простые люди! А что наши вещи забрал, так для порядка – мы виноваты, что потревожили покой уважаемого человека, мы должны обязательно заплатить! Принципы! Эх вы, деревня, всему вас учить приходится!

На это уже возразить рядовым провинциальным бандитам, подавленным своей отсталостью от высокой криминальной культуры столицы, было нечего.

Эйсон, караван

Вернувшись с добычей, я привязал трофейных лошадей к фургону и немедленно лег спать. А уже поутру, когда все стали готовиться к очередному отправлению в путь, занялся сортировкой добычи.

Тут обнаружилось много всего, в том числе и абсолютно новых женских шмоток. Это навело меня на мысль разузнать, не было ли проблем с ворами в караване прошедшей ночью или еще раньше. Угадал – ночью обчистили фургон одного из торговцев. Он отходил к другу «поболтать о жизни» и обнаружил пропажу незадолго до того, как я начал наводить справки. Я вызвал главу каравана и рассказал про то, что произошло ночью. Эрли уже была в курсе происшедшего и с интересом посматривала на некоторые из предметов одежды, что я извлекал из трофейных сумок на лошадях. Заинтересовавшись, попросила меня отложить кое-что.

Когда глава каравана спустя минут пять привел пострадавшего, всклокоченного пузатого мужика, от которого несло перегаром, тут же и договорились прикупить отобранные вещи для моей сестренки. Тот было начал набивать цену, но под немигающим взглядом главы каравана быстро опомнился, поблагодарил нас за то, что спасли его имущество, и продал все по нормальной цене.

А сам глава каравана, когда мужичонка убрался со своими шмотками, вернул нам все деньги до последней медной монетки, что мы оплатили за путешествие с караваном. Я, в принципе, вообще об этом речь не поднимал, но он сказал:

– Моя вина. Недосмотрел, не имею права брать деньги. И с меня еще, в качестве благодарности за то, что ты обезвредил банду, бесплатный проезд вашего фургона в любую сторону!

До пункта назначения мы добрались через трое суток. В столице Эйсон никогда раньше не бывал, а я покинул ее в девять лет из-за начавшейся войны. Я уже и забыл, как огромен и шумен этот город! Наш большой караван, войдя через одни из двенадцати ворот, тут же затерялся на его широких улицах! Глава каравана выполнил задачу, довел фургоны до города, и больше не был никому ничего должен. Люди повежливее, прежде чем отпочковаться от каравана, подходили к нему сказать пару слов за хорошую работу – и она действительно была хорошей. Ну, если не считать попытки обворовать наш фургон – но в таком огромном караване за всем не уследишь, да и деньги он вернул, хоть и не был обязан. А так – выходили мы поутру вовремя, привалы делали строго по часам, что позволяло мне рассчитывать наши портальные вылазки.

Ничего вокруг я не узнавал – мы двигались по той части города, в которой жили обычные граждане, а я все детство провел в той, что была для богатых. Но туда никакие караваны никто бы не пустил, там и на нашем фургоне не факт, что разрешили бы кататься. Аркош не был в столице даже дольше меня, но он учился в Королевской Академии Магии, поэтому я поручил направлять нас в нужную сторону. Он также посоветовал нам и гостиницу неподалеку от нее – увидев приземистое строение в тени смоковницы, он как-то по-особенному вздохнул и сказал, что когда-то тут было весьма приличное место. На мой взгляд, оно давно уже миновало свои лучшие времена, но спорить я не стал – нам все равно нужно место всего на несколько дней. Как только мы с Эрли станем студентами, мы будем жить на постоянной основе уже в общежитии Академии, а для старого мага придется снять какой-то домик. Не очень большой, но достаточный для того, чтобы он мог заниматься чем-нибудь, чтобы не скучать, а я мог держать там все, что мне необходимо для моих дел.

Я уже знал по многочисленным рассказам тех, кто отучился в Академии, что студентов там селят по четверо независимо от их статуса. Краж, конечно, не было, но я вовсе не был готов к тому, что все мои вещи сможет в мое отсутствие осмотреть любопытный сосед. Это сейчас у меня при себе ничего подозрительного нет, но скоро обязательно будет! Конечно, существуют всякие магические замки, призванные сберечь твое имущество от чужого взгляда, но, как говорил мой знакомый по армии, бывший бандит: «На любой магический замок всегда найдется магическая отмычка». А у меня скоро появятся вещи, которые никому, кого я сам не посвятил в тайну, нельзя видеть. И если их кто случайно увидит и поймет, что это такое, то мне надо будет либо убивать его, либо убегать из Академии и переходить на подпольный образ жизни. К чему все это безобразие, если можно просто хранить все сомнительное в отдельном доме под бдительным присмотром не только магических замков, но и Аркоша?

Запрошенную цену – три золотых за два номера в сутки – мы немедленно оплатили, хотя для нашего провинциального города она и была совершенно немыслимой. Что поделать – столица! Эрли немедленно потребовала горячую ванну, и пожилая хозяйка тут же ей ее предоставила, доказав, что не так уж и запущено заведение, как мне показалось при беглом осмотре. Аркош, кстати, вначале расцвел, увидев хозяйку, и даже спросил, как ее зовут, но услышав имя, резко погрустнел. Я спросил его из любопытства, в чем дело, и оказалось, что он принял ее за дочку своей хорошей знакомой, которая раньше держала эту гостиницу, а оказалось, что это внучка! Не очень приятная новость для него, напоминающая, насколько он стар. С другой стороны, мог бы и не расстраиваться – маги живут дольше обычных людей, так что с моей точки зрения – это больше повод для радости.

Я тоже принял ванну в нашем с Аркошем номере – ясно, что с дороги мы прибыли пыльные и пропахшие. После этого мы оставили мага одного, заказав для него новую воду в номер, и побежали с Эрли посмотреть на Академию.

Несмотря на то что опасность со стороны клана «Могучих» могла угрожать нам и в столице, я принял решение, что верну себе натуральный цвет волос. На то было две причины. Первая – моя репутация в Академии может рухнуть на самое дно, если кто-нибудь узнает, что я крашу волосы. Скрыть это будет почти невозможно. Вторая – однажды неизбежно вскроется тот факт, что мы с Эрли восстановили выжженные источники. И если будет расследование, а это очень вероятно, то мы с ней не должны выглядеть ни в коей мере подозрительно. А красящий волосы молодой парень именно так и выглядит – словно хочет сбить со следа государственных следователей. Все, что позволялось с точки зрения общественного мнения, – закрашивать седину, если ты в возрасте.

Кого попало с улицы в Академию не пускали, но нам пока нужно было хоть краем глаза на нее посмотреть и узнать, когда нужно прибыть для поступления.

Академия стала видна, едва мы свернули на соседнюю улицу. С небольшого пригорка мы увидели знаменитые семь огромных зданий мягкого золотого цвета – четырех общежитий и трех учебных корпусов. Правда, как говорили мне выпускники, здания на самом деле не были окрашены в этот цвет, они были желтыми, а золотистыми казались из-за преломляющего воздух магического купола, ограждавшего Академию.

Вдоволь насмотревшись, мы с Эрли пошли вниз по улице. Перед входом в Академию стояло приземистое здание из темного от времени красного кирпича, перед которым толпились такие же молодые люди, как и мы с ней. Уже по их виду стало понятно, что мы попали по нужному адресу. Да, это было здание охраны на входе в Академию, и в нем все желающие могли ознакомиться с условиями поступления и обучения. Мы тоже этим занялись.

Молодежь, разбившись на группы, с интересом поглядывала друг на друга, но никто не знакомился. Часть собравшихся сможет поступить, часть – провалится. Кто-то был одет дорого и кичливо, кто-то скромно и бедно, но большинство одевались примерно как мы с сестрой – особо не выделяясь, но и не бедно.

Я как-то сразу начал присматриваться к девушкам – что такое близость, мне стало известно уже давно, в армии с этим было просто. Не скажу, что хоть раз испытывал такую уж крепкую любовь, но были две брюнетки, которые сильно запали в мою память. Десятки раз мы вместе ходили в опасные порталы в составе групп, да спасали друг другу жизни на поле боя. Как-то так получалось, что я спасал их значительно чаще, чем они меня, вот девчонки и отдавали долг со всей доступной им фантазией и страстью! Причем сугубо по своей инициативе, я их, конечно, ни к чему не принуждал. В нашей ситуации каких-то условностей у нас уже не было, какие там условности и церемонии, когда знаешь, что мир катится под пяту демонов, и нам не суждено выиграть.

Меня только тревожило, каково будет соблазнять девушку в нормальном мире. Такого опыта у меня быть не могло, и я прекрасно понимал, что вот в этой области рассказам у костров доверять точно не стоило. Эрли, сообразив, о чем я думаю, по моим оценивающим взглядам, возмущенно толкнула меня в бок. Не понял, ей-то что, она же всего лишь сестра? Захочет найти себе парня, я ей и слова не скажу! Ну, если, конечно, это будет не полный идиот!

Быстро ознакомились с условиями поступления – вступительный экзамен будут проводить через три дня. Традиционно он проходит за один день – но предваряется замером размера источника. Если источник слишком мал, в Академию не примут и до экзамена не допустят. Официально не объявлялось, какой размер источника является минимальным, поэтому надежда была у всех, даже тех, у кого он был совсем крохотным.

Сам же экзамен, как было написано, будет проводиться артефактом Академии, который создаст для каждого из поступающих собственные испытания. У нас в армии было полно выпускников Академии. Молодежь, в том числе и я, не успевшая из-за войны поступить в Академию, постоянно изводила их вопросами обо всех аспектах академической жизни. Войну мы медленно, но неотвратимо проигрывали, так что понимали, что поучиться в ней уже не придется – так хоть послушать. И если в довоенной жизни много трепаться об условиях поступления было не принято, то в таких условиях никто ничего уже не скрывал.

Как нам рассказывали, артефакт Академии был очень мощной штукой, которая умела создавать искусственную реальность. При этом созданный еще в какие-то доисторические времена величайшими магами артефакт прекрасно ощущал уровень подготовки абитуриента, поэтому легко никому не было. Начинающие маги без большого опыта получали испытания попроще, которые могли пройти при должном старании. Но чем больше у тебя было опыта, тем сложнее делал вступительное испытание артефакт, чтобы проверить абитуриента по полной программе.

При этом смертельных случаев не возникало – если созданные артефактом монстры вот-вот должны были убить абитуриента, то испытание прерывалось в последнее мгновение. Огромная пасть смыкалась на черепе, но не сминала его, острые когти замирали в миллиметре от сонной артерии.

Целью испытания было определить особенности психики абитуриентов. Созданные монстры и сложности должны были показать комиссии не только на что способен абитуриент в бою, но и то, как он реагирует на опасность. Результаты вступительного испытания учитывались впоследствии, когда подходило время специализации, – если студент рвался в боевые маги, но во время испытания обмочил штаны при виде монстра, который был ему вполне по силам, то ему вежливо, но неуклонно, предлагали пойти в алхимики или артефакторы. Были и другие случаи – если абитуриент демонстрировал чрезмерную храбрость, переходящую в отсутствие здравого смысла и инстинкта самосохранения, то его могли и вовсе не принять в Академию. Зачем государству вкладывать огромные средства в подготовку мага, который, скорее всего, сгинет в каком-нибудь портале, накормив собой монстров, еще во время прохождения практики?

Так что мне нужно было быть храбрым, но не чрезмерно храбрым. Этому я научил и Эрли. Другое дело, что мои наставления могут ей и не пригодиться. По слухам, особенность этого испытания заключается в том, что ты забываешь, что это всего лишь испытание. Знаешь только, что ты в опасности, и должен мобилизоваться, чтобы выжить. Как они отрезают при этом часть самосознания, из-за чего ты перестаешь понимать, что просто проходишь вступительный экзамен, я без понятия, но все, кто прошли через него, утверждали, что так оно все и будет.

Выяснив все, что нам было нужно, мы с сестрой вышли из здания, и, бросив еще один взгляд на корпуса Академии, направились в сторону гостиницы. Аркош уже помылся и восстановил прекрасное расположение духа, частично утраченное после случая с дочкой, оказавшейся внучкой. Он порекомендовал нам покушать здесь же, что мы и сделали. Обед оказался неплох, хотя я кушал и вкуснее – но это было еще до войны, когда я являлся членом богатого клана. Для обычной гостиницы в столице еда была неплохой.

Сразу после обеда мы сели в фургон и отправились в квартал с лавками алхимиков и артефакторов – нужно было сбыть нашу добычу, собранную во время путешествия. В общей сложности мы посетили пять десятков порталов, в основном по ночам, так что добычи набралось много. Хорошо, что у меня было полно информации по столичным лавкам, куда стоит отправиться с трофеями в первую очередь. Я столько выслушал ностальгических разговоров и споров об этом у военных костров, что несколько названий у меня крепко засели в голове. Так что мы добрались по указаниям Аркоша до квартала, а дальше уже я принялся искать нужные названия на витринах.

Вначале наткнулись на отрекомендованную мне лавку алхимика – после получасового торга сбыли все, что относилось к его ведомству. Рекомендация оказалась верной – торговаться он любил, но и цену можно было получить в итоге неплохую. Затем я нашел и лавку артефактора – тут уложились намного быстрее, и снова все сказанное когда-то у костров подтвердилось. Хозяин с одной из самых необъятных бород, что я видел в своей жизни, торговаться настолько не любил, что сразу давал хорошую цену.

В итоге у нас скопилось больше трех тысяч золотых монет – огромная сумма для нашей провинции, но ничего особенного для столицы. С ней мы тут же зашли в банк, обратили золото в векселя, а заодно и спросили у клерка адрес агентства по недвижимости. По нему сразу после банка и направились.

Весь следующий день потратили на то, чтобы подобрать подходящий домик. Он должен был быть не слишком дорогим и находиться близко от Академии. Нужен был также и надежный погреб для добычи и всего того, что не следует видеть непосвященным в мои тайны, требовалась обязательно и конюшня.

Наконец к исходу второго дня такой домик мы нашли. Кирпичные стены, небольшой садик для старика-мага, сухой погреб нужного размера за железной дверью, и все это в пяти минутах ходьбы от Академии! Имелся только один недостаток – конюшня была небольшой, в ней могли уместиться всего пять лошадей. Поэтому часть следующего утра мы потратили на то, чтобы продать лишних лошадей из нашего небольшого табуна, а также сбыли фургон вместе с волами. Соседи бы не поняли, если бы он постоянно стоял перед нашим домом, перегораживая улочку.

Правда, цена была серьезной – 550 золотых в год. За такую цену в нашей провинции можно было купить целый дом, а тут этой суммы хватало только арендовать на год! Но что поделать, в столице жили самые богатые люди страны, они и формировали цены.

Оставшееся до поступления время мы потратили на развлечения. Посетили несколько ресторанов, которые когда-то нравились нашему магу, выступавшему гидом по столице, внимательно порылись на развалах лавок артефакторов, алхимиков и оружейников, обошли пешком самые богатые улицы перед королевским дворцом – конечно, там, куда вообще пускали.

Наконец, настал знаменательный день – в восемь тридцать утра, за полчаса до официального начала церемонии поступления, мы уже были у приземистого здания на границе Академии.

Глава 5

В само здание сегодня не пускали. Снаружи уже собралось человек четыреста – похоже, первый курс, если пройдет хотя бы половина, будет очень большим. И, я так понимаю, народу было бы намного больше, если бы не правило, по которому стипендию давали только для одного ребенка из каждой семьи. Разные бывают обстоятельства, не все могут позволить себе достаточно серьезную сумму, чтобы отправить и других отпрысков на учебу.

Ровно в девять утра из здания вышел седой маг. Лицо его было мне незнакомо, но одет он был богато, словно принадлежит к высшей аристократии. Так оно и оказалось, когда он заговорил:

– Доброе утро, абитуриенты! Я глава приемной комиссии – профессор Академии граф Едлер! Будьте добры проследовать налево!

Он повелительно взмахнул рукой, рукав богато украшенной золотом мантии взметнулся за ней, и массивная каменная стена слева от здания, до этого преграждавшая вход в Академию, исчезла, открывая доступ на ее территорию. Почти никто не удивился – про этот трюк большинство знало, родители же были магами и тоже отучились в Академии. Но все же несколько человек изумленно ахнули, продемонстрировав, что они из семей, где родители по каким-то причинам в Академии не побывали. На них посмотрели, как на крестьян, ввалившихся в грязной одежде по ошибке на аристократический прием, и бедолаги постарались побыстрее затеряться в толпе.

Всей этой гурьбой мы ввалились на территорию Академии. Граф важно выхаживал впереди, мы шагали за ним по ухоженной лужайке. По разрешению графа магический барьер мы преодолели, так что теперь огромные корпуса Академии перестали казаться золотыми, став желтыми. Но никто в них пальцем не тыкал, первую реакцию на исчезновение стены все уже усвоили. Если кто и удивлялся, то старательно это скрывал, шагая с пресыщенным видом, словно отучился в Академии уже полный срок, и никаких тайн тут для него уже быть не могло.

Ни в одно из зданий нас не повели – первую процедуру отсева по размеру источника провели прямо на открытом воздухе. Нужно было всего лишь подойти и положить руку на черную глыбу, лежавшую на лужайке. Она была отполирована по центру – сотни лет именно туда клали руку абитуриенты Академии. Уж не знаю, их ли руками была глыба отполирована, или ее специально шлифовали для придания большей эффектности церемонии, но смотрелось красиво.

Если размер источника соответствовал необходимому минимуму – плита меняла цвет на белую. Если был большим – становилась зеленой. Если был огромным – красной. Самое плохое было, если цвет не менялся – это означало, что абитуриент не станет студентом.

Вот тут уже эмоции скрывать стало трудно – равнодушные взгляды исчезли, сменившись заинтересованными. Первый вопрос для каждого – хватит ли резерва источника, чтобы пройти испытание? Да, большинство знали требования и были уверены, что у них хватит, – но не волноваться по этому поводу было невозможно. Да что там, даже я, прошедший через такое, что и не снилось собравшейся здесь зеленой молодежи, немного волновался! Хотя у меня с Эрли имелись дополнительные основания для волнения – ведь наши источники не были в полной мере натуральными. Я знал, что у плиты случаются – очень редко, но все же случаются – сбои и с определением резерва обычных источников, а наш был сформирован на демонической основе. К счастью, я заранее озаботился этим вопросом и приобрел за пять золотых полный устав Академии. Здоровенная штука, такой и убить можно, просто уронив с небольшой высоты на человека, но мы с Аркошем перелопатили ее вдоль и поперек. И нашли резервный вариант на такой случай. Хотя я бы очень хотел, чтобы он не пригодился, – по-прежнему помнил о том, что не надо выделяться.

Абитуриенты выстроились в очередь, мы с Эрли оказались посерединке, но очередь изгибалась, чтобы со всех ее частей было видно, что происходит перед плитой. Так что мы с любопытством наблюдали за церемонией.

Я старался запомнить всех, кто при касании добивался красного или зеленого оттенка. Зеленый цвет попадался примерно на каждого из двадцати абитуриентов, а красный, пока мы добрались до плиты, проявился только дважды. Это студенты с большим потенциалом, и они, даже если не окажутся трудолюбивыми, смогут многого добиться в будущем на магическом поприще. Белый доминировал, и большая группа абитуриентов скапливалась сразу за плитой. Там уже царил всецело позитивный настрой – девушки и юноши цвели и пахли! Но примерно в одном из десяти случаев цвет плиты не менялся, и неудачник или неудачница, понурив голову, отходили в сторону – им приходилось расставаться со своей мечтой. Долго им так стоять не удавалось. Когда накапливалось человек пять, подходил охранник и вежливо уводил их с территории Академии.

Эрли пошла первой – девушек старались пропускать вперед, соревнуясь между собой в рыцарственности. Она тоже, конечно, была в курсе резервной процедуры, но все прошло хорошо – плита поменяла цвет на белый. Более высокого результата у нее не было возможности добиться – ничего, надо просто подождать, когда источник полностью развернется, и тогда она себя покажет! Пока что я просто облегченно выдохнул.

Пропустив еще двух девушек, я пошел вперед. Наклонился, положил руку на отполированное местечко. Одна секунда, две – никакого результата. Больше ждать смысла не было – убрал ладонь.

– Увечный, так еще и магии нет – чего вообще приперся! – громко сказал один из парней в очереди позади меня. – Чего застыл, вали к другим неудачникам!

Повернувшись, я запомнил эту красную морду с недовольно скривленными тонкими губами. А потом поднял руку, привлекая внимание графа: