Империя. Часть третья

Перелет от Келанды до системы Мирра в Альденском доминионе занял у «Сагиты» пять дней. Клипер мог бы добраться быстрее, но Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников ожидал, что, после того, что они натворили на Стивее, всему Вольному Флоту приказано атаковать «Сагиту» при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность – пиратам хватало забот и без того, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу – но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью переменчивой леди Фортуны. Он вывел «Сагиту» на прямую дорогу к Мирре только после того, как звездолет пересек границы Империи.

Полет прошел без неприятностей, и несколько минут назад «Сагита» покинула Бездну в ста мегаметрах от второй планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых путей, протянувшейся по всей Империи. Россыпь ярких огоньков окружала планету – многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.

Он бросил беглый взгляд на дисплей радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских фрегатов и эсминцев. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивавшая в ярких солнечных лучах.

«Маллурианцы! – Мейз растерянно потряс головой. – Их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения. Дьявольщина, Ортис прав – это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить – что».

– Командир! – подала голос Линетт. – Радары зафиксировали два астренских фрегата типа «Миранда». Они приближаются к нам на большой скорости.

– Неудивительно, – сказал Мейз. – Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.

– Как скажешь, командир, – девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.

Погасив ускорители, «Сагита» вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение планеты на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.

– Говорит капитан Сиана Летиф с борта «Астарты», – представилась она. – Назовите себя.

– Капитан Рин Мейз, клипер «Сагита», – представился наемник. – Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.

– Вот как? – астренка нахмурилась еще заметнее.

– Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан…

Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан «Сагиты» получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.

Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.

– Это же… – она осеклась. – Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.

– Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, – рискнул Мейз, – вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.

– В этом нет никакой военной тайны, – мрачно ответила астренка. – Хаос и кровопролитие, капитан Мейз. Пограничье охватила паника. Пираты громят наши колонии. От Вольных всегда хватало неприятностей, но теперь они окончательно сорвались с цепи. Донесения о новых набегах приходят на Мирру каждый день. Вот что происходит.

– Тем быстрее я должен передать сведения вашему командованию. Это важно, капитан.

– В этом я не могу вам помочь, но я уже радировала в штаб. Вам остается только ждать ответа. До тех пор сохраняйте текущую орбиту. Повторяю: за вами будут наблюдать. «Астарта», конец связи.

На экран вернулось звездное небо и сияющая сфера Мирры-2. Линетт и Ортис обменялись быстрыми взглядами.

– Имперцы не лучатся любезностью, – проворчала девушка. – Хотя я не могу их осуждать. Значит, командор Старроу не преувеличивал. А я-то пыталась убедить себя в том, что этот субъект просто впал в паранойю. Все началось даже раньше, чем он боялся.

– Дерьмо! – буркнул Ортис. – Ленг Дауэн всегда был тем еще ублюдком, но теперь он, кажется, вовсе потерял страх. Воевать против всей Астрены? Это же безумие. Вольный Флот, может, и силен по меркам Нейтральной зоны, но имперцы проглотят его и не поперхнутся.

– Видимо, Дауэн рассчитывает на своих покровителей с Альдезии. И на то, что астренцы, как и прежде, не рискнут преследовать Изгоев до самого их логова на Стивее, – Мейз со скучающим видом вытянулся в кресле. – Ну, как бы там ни было, теперь нам остается только ждать, пока кто-то не снизойдет до «Сагиты».

– Лучше бы ожидание не затянулось, – сказал инженер. – И, по правде говоря, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем скорее я вздохну с облегчением. Я не против того, чтобы помочь Рэймину и его тельвенцам, но я не подписывался влезать в имперские разборки. Черт, я надеюсь, что нам хотя бы позволят убраться отсюда по-хорошему. Не хочу раньше времени поднимать панику, но похоже на то, что Тирс и Старроу нас подставили.

– Редкий случай, когда я с тобой согласна, – заметила Линетт. – Сейчас по сравнению с Миррой даже Келанда-3, пожалуй, покажется приятным местечком, – она повернулась к Мейзу. – Но, командир, что потом? Если даже нас выпустят, куда мы полетим? Лан – тот еще зануда, но на этот раз он прав. Я бы тоже не хотела оказаться между Астреной и Альдезией, когда они всерьез вцепятся друг дружке в глотки. Букашек вроде нас в такой драке растопчут и не заметят.

– Пока что у меня нет идей на этот счет, – откровенно ответил Рин. – В конце концов, Обжитый Космос велик. Наемники всюду найдут, как заработать на кусок мяса и кубок вина, но я не хочу торопить события. Давайте пока что просто подождем и посмотрим, что будет дальше.

*      *      *

Несколькими часами позднее капитан «Сагиты» почти раскаивался в собственном решении. Возможно, все-таки следовало бы, наплевав на все, нырнуть в Бездну и взять курс куда-нибудь к самым дальним пределам Обжитого Космоса. Но что толку в запоздалых сожалениях?

Нет, отношение к нему и его людям оставалось довольно-таки любезным. «Сагите» выделили место на орбите и даже позволили пополнить запасы деструктиума, истощившиеся за последнее время, из имперских военных хранилищ. Правда, «Астарта» капитана Сианы Летиф по-прежнему держалась неподалеку, и ее оружие было в полной боеготовности, но это не удивляло Рина Мейза. Было бы удивительнее, если бы астренцы оставили подозрительных чужаков без присмотра.

Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение – прежде он не пробовал ничего подобного – но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество…

Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. Яркие миндалевидные глаза на темном лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Мейз страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта смуглая красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников – она командовала флотом, направленным в пограничье.

Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от контр-адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана «Сагиты» на борт флагманского линкора «Интра», и вот, Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.

По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.

– Я польщен, адмирал Наэли, – Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. – Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я узнать, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?

Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и даже дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.

– Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.

Мейз постарался не выглядеть удивленным.

– Вот как? – он понимающе хмыкнул, кивнул. – Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?

– Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.

– Императрица… – повторил Мейз. – Значит, слухи не преувеличивали?

– Нисколько. Дамира Адарис – или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали – короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она – Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница доминионов и прочая, и прочая.

– Быстрое возвышение, – усмехнулся Рин. – Не так давно она была простой наемницей и капитаном «Сагиты». Я был ее помощником.

– Я знаю.

– Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, – Мейз ответил Наэли прямым взглядом. – Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?

– Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.

– Может быть, но надолго ли?

– Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер «Сагита» прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.

– Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на «Интру» из простого любопытства.

– Вы правы, – усмехнулась маллурианка. – Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.

Наемник сложил руки на груди.