Империя. Часть пятая

– Так и есть, – в отличие от маркиза, Янг говорил без напускной уверенности. Он просто констатировал факт.

– И так будет до тех пор, пока ваши корабли остаются на орбите, герцог Эверил, – добавил он.

Операция прошла на удивление гладко. Надзиратель безукоризненно сыграл свою роль, нейтрализовав Экстренный Комитет и отключив космическую сеть обороны. У Регана Стайгера были свои люди в военном командовании и среди высшей знати, и с их помощью Янгу удалось достаточно долго скрывать случившееся в Аметистовом Дворце от сторонников Императрицы, чтобы флотилия Эверила Кана окружила планету. После этого любое сопротивление сделалось бесполезным. Нельзя сказать, что все сразу поспешили сложить оружие – некоторые астренские полки и маллурианцы предприняли попытку отбить дворец. Но солдаты Стайгера и Янга отразили первый штурм, а затем на подмогу подоспели корабли Эверила. Удары с орбиты разметали атакующих за считанные минуты. После этого, в полном соответствии с канонами космической войны, бой быстро стих в силу очевидной безнадежности. После того, как адмирал Янг вывел из игры боевые платформы вокруг Астрены, лоялистам оставалось только капитулировать.

Но Эверил понимал, что Пел Янг говорит правду: его власть над Астреной сохраняется лишь до тех пор, пока корабли Ассамблеи повисли на орбите. Население имперской метрополии составляло почти восемь миллиардов человек; численность наземных войск приближалась к полутора миллионам. С герцогом прибыли транспортные корабли, но на них было всего тридцать тысяч космодесантников Ассамблеи Династий. Транспортники приземлились в столичном астропорту. У Стайгера и Надзирателя тоже были свои люди из числа имперских военных, переметнувшихся на сторону Канов, но даже с ними Эверил и его союзники собрали немногим больше шестидесяти тысяч солдат. Этого было достаточно, чтобы удержать столицу, но не планету. Только военные корабли Ассамблеи удерживали Астрену от бунта, но вспышки насилия, разумеется, происходили постоянно и повсеместно. Эверил незамедлительно ввел на планете военное положение. За любую попытку сопротивления солдатам Ассамблеи следовало жесткое наказание, но это не слишком помогло. Обстановка на Астрене оставалась накаленной до предела, любой неосторожный шаг мог обернуться потоками крови. Напряженность должна пойти на спад, когда в столице Империи появится отец с главными силами Звездной Гвардии. Тогда все воочию убедятся в том, что с Дамирой Адарис покончено, и нет смысла продолжать борьбу. Империя объединится с новой династией на троне. Такое уже случалось в истории Астрены, хотя, надо признать, в прошлом борьба между претендентами на императорскую корону не принимала таких масштабов.

Эверил рассчитывал на то, что отец не заставит себя ждать. Чем дольше медлит Великий Герцог, тем больше будет нарастать напряжение в столице, и Эверил не хотел думать о том, к каким мерам, возможно, придется прибегнуть, чтобы удержать Астрену в повиновении. Если планы отца осуществились, и Звездная Гвардия одержала победу над преторианцами при Легранте, вести должны прийти через несколько дней, а следом появится и сам флот, но эти несколько дней еще нужно пережить. И, как бы ни претила младшему герцогу Кану такая мысль, у него мало шансов на успех без помощи тех двоих, что стояли сейчас перед ним. У обоих – что у Стайгера, что у Янга – собственные мотивы и побуждения. Безусловно, оба ждут щедрой награды, и их пожелания придется удовлетворить. После окончания войны произойдет передел Империи – титулов, придворных чинов, армейских званий, и, разумеется, состояний. Приверженцы победившей стороны наживутся за счет проигравших, и, конечно, Стайгер и Янг уверены в том, что они будут в числе первых. В мире не существует бескорыстной преданности. Так всегда говорил отец, и Эверил Кан не сомневался в его словах.

– Очень скоро Звездная Гвардия придет в Астрену, – произнес он, понимая, что союзников надо приободрить. – Великий Герцог не забудет тех, кто был на его стороне.

Реган Стайгер снова поклонился.

– Я счастлив служить истинному Императору и его дому, – заверил маркиз.

– И, насколько я знаю, вы потеряли многое, когда Теодора Аргенис заключила договор с Маллурией. Торговые трассы в пограничье, которые прежде принадлежали вашей семье, перешли к наемникам.

– Господин герцог, право, я бы не хотел сейчас поднимать этот вопрос, – Стайгер изобразил смущение.

– Отчего же, маркиз? Это была несправедливость, и наш долг – исправить ее. Вы вернете все, что потеряли, сторицей. Я обещаю вам это от собственного имени и от имени моего отца.

– Благодарю вас, герцог Эверил, – Стайгер отвесил еще один поклон. – Справедливость династии Канов известна всему Обжитому Космосу.

– Ну, а вы, адмирал? – Эверил повернулся в сторону Янга. – Я бы хотел знать, как мы можем отблагодарить вас за вашу верную службу? Полагаю, вы тоже лишились многого по милости Теодоры, но подробности мне, к сожалению, неизвестны.

В отличие от Регана Стайгера, Янг не изображал напускного восторга. Он казался более хладнокровным и сдержанным, чем толстяк-маркиз, но, внимательнее вглядевшись в лицо адмирала, Эверил понял, что это притворство. В глазах Янга он уловил ненависть, тщательно скрываемую, но от того много более глубокую. Этот человек не просто желал урвать щедрый кусок милостей от нового Императора – ему нужно было нечто гораздо большее. Месть.

Адмирал ответил после недолгой паузы, и его голос звучал нарочито невыразительно.

– Это не удивительно, господин герцог. Я никогда не афишировал собственное прошлое. Это было бы неразумно. Префект Теллор – проницательный и подозрительный человек. От него трудно укрыться.

– Я в этом не сомневаюсь. Но теперь у вас нет причин что-либо скрывать, друг мой. Я хочу знать, что династия Канов может сделать для вас.

Янг пожал плечами с явно наигранным равнодушием.

– Ничего необычного в моей истории, по правде говоря, нет. Я был младшим сыном в одной из дворянских семей, которые после смерти Гайтона Третьего имели неосторожность открыто выступить против Теодоры Аргенис. Это многим стоило жизни, как вы знаете. Мой отец и старшие братья оказались в их числе, ну а я… скажем просто – мне повезло. Отец позаботился о том, чтобы я не принимал участия в тех событиях. Видимо, поэтому Теодора не сочла меня достойным смертного приговора. Мне всего лишь пришлось отречься от своей семьи, от своей истинной фамилии и от дворянства. Впрочем, как вы можете видеть, со временем я вернул кое-что из утраченного. Я сделал многое, чтобы у Императрицы не осталось сомнений в моем смирении, – голос Янга сделался тише. – Но я не забыл.

– Тем более я ценю все, что вы сделали для нас, адмирал Янг, – заверил Эверил Кан. – Я понимаю, какой опасности вы подвергали себя все эти годы.

«Н-да, воистину у Гелоры талант! – не без восхищения прокомментировал он в собственных мыслях. – Теллар Вейн, а теперь еще и Янг. Делис похожа на золотого скорпиона с Альдезии – всегда находит самое слабое место, куда можно загнать ядовитое жало».

– Вам возвратят все, что забрала Теодора, – сказал он. – И прежде всего, ваше родовое имя. Из какой вы семьи, адмирал?

– Я был сыном графа Бериоля, герцог Эверил, – Янг говорил тем же голосом – негромким, невыразительным и очень холодным.

– Графа Ригмана Бериоля? – долгие и нудные уроки на Альдезии, которые сын Великого Герцога в детстве ненавидел всей душой, оказались кстати. – Я знаю про судьбу графа Бериоля. До переворота Теодоры он был командором в Преторианском флоте, не так ли?

– Да, – Янг слегка поклонился. Трудно было сказать, польстило ли ему, что герцог Кан помнит его семью.

– Его казнили по приказу Теодоры Аргенис, – Эверил изобразил подобающее случаю сочувствие – искреннее, но не избыточное. – Как и двоих его сыновей. Значит, ваше истинное имя – Элан Бериоль?

Адмирал снова склонил голову.

– Тогда отныне вы – Элан, граф Бериоль, – с толикой напыщенности произнес Эверил. – Этот титул ваш по праву, и он останется вашим.

Но он понимал, что этого будет недостаточно Янгу. Годы унижений не могут быть забыты так легко, и смерти Теодоры и ее сына не хватит для того, чтобы граф насытился местью. Тем более что к гибели Императрицы и кронпринца Каны не были причастны. Это сделала Дамира Адарис. Янг не питал личной вражды к Дамире, но продолжал работать на секретную службу Ассамблеи Династий, потому что у него не оставалось выбора. И теперь ему мало будет просто дворянского титула, чинов и состояния. Несомненно, список людей, которых граф ненавидел, не исчерпывается Теодорой и Келионом. Надзиратель еще возжаждет крови.

Ну, что же – почему бы нет? В любом случае, после того, как отец станет Императором Астрены, полетят головы. Элан Бериоль – не единственный, у кого есть счеты к лоялистам, да и неразумно оставлять в живых влиятельных соперников. Наконец, дворяне, принявшие сторону Канов, ожидают получить достойную награду после победы, а значит, нужно будет создавать, хм… вакантные титулы и придворные должности. Если граф захочет крови, он ее, безусловно, получит в достатке. Но это пока еще вопрос будущего.

Словно откликаясь на мысли герцога, браслет на его запястье тонко пискнул. Эверил поднял руку и прочел краткую надпись, которая появилась на маленьком световом экране.

– Прошу меня простить, господа, – сказал он. – Возникли кое-какие дела на «Песни Войны», которые я должен обсудить с капитаном Сольвисом.

– Разумеется, герцог Эверил! – слащаво улыбнулся Реган Стайгер. – Могу я узнать, нет ли у вас новых распоряжений для меня?

– Нет, маркиз, не сейчас. Я вполне полагаюсь на вас и уверен, что вы знаете, что делать. Как и вы, граф. Сейчас я вынужден вас оставить. Я буду в личных апартаментах.

Эверил покинул прозрачную галерею и спустился на один из нижних ярусов дворца, где он занял покои, которые очень давно – еще до Гайтона Третьего – принадлежали одному из принцев. На императорские апартаменты младший герцог Кан, разумеется, не претендовал, но поселиться в жилище кронпринца выглядело разумным. Это дало понять всем и каждому, что семья Канов обосновалась во дворце всерьез и надолго.

Стражники в полном боевом облачении отсалютовали и расступились.

– Все готово, господин вице-адмирал, – доложил один из двоих, рослый усатый детина с сержантскими бронзовыми мечами и звездами на нагрудной пластине доспехов.

– Хорошо, Гилен, – кивнул Эверил. – Меня никто не должен беспокоить.

Однако, ступив в собственное новое жилище, герцог направился не к видеокому, стоявшему на столе в кабинете. Он прошел внутрь, в гостиную. Просторная комната с пышной отделкой была надежно защищена от прослушивания любыми способами. Здесь, сидя в кресле с обшитой бархатом спинкой, Эверила дожидался высокий черноволосый мужчина. У него была смуглая кожа и светлые глаза, а лицо напоминало неподвижную маску. При появлении герцога человек не потрудился встать, однако повернулся в сторону Эверила и слегка кивнул. Герцог ядовито улыбнулся и ответил таким же кивком.

– Рад видеть вас, посол Хайделл.

– Рад был бы и я сказать то же, герцог Эверил, – сухим тоном отозвался маллурианец. – Но обстоятельства таковы, что едва ли я могу назвать вас другом.

Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, Риз Хайделл был высоким, крепко сложенным человеком. Черный костюм Хайделла походил на военную униформу маллурианцев, однако под ним явственно проглядывало брюшко, да и под подбородком угадывалась складка. Видно было, что, исполняя обязанности посла Звезды Наемников в имперской метрополии, Хайделл не отказывал себе в удовольствии отведать лучшее, что могли предложить астренские повара.

– Отчего же? – невозмутимо заметил Эверил. – Ассамблея Династий никогда не питала вражды к Маллурии, посол. Впрочем, как и ваше правительство не имеет претензий к Великому Герцогу Кану, не так ли? Эта война – между Астреной и Альдезией, а что касается маллурианцев, то вы лишь выполняете собственную работу.

– Не стану спорить. Вы верно обрисовали ситуацию, герцог Эверил, однако наша работа – сражаться за Империю. Как вы знаете, Маллурия, заключив контракт, не нарушает его условия.

Посол сказал чистую правду. Маллурия давно заработала свое второе имя – еще до того, как Обжитый Космос услышал про Астрену – и воины Звезды Наемников славились тем, что, заключив договор, никогда не предавали нанимателя. Иной раз они могли позволить себе подойти к собственной работе… творчески. Недавний случай с Теодорой Аргенис и ее сыном Келионом был лишним тому доказательством, однако, приняв сторону Дамиры Адарис, наемники сражались за нее честно и отважно. Ленг Дауэн в недавней битве за Дейру уже успел убедиться в том, что слава маллурианцев не померкла за века.

Полторы тысячи лет – невообразимо долго. Маллурия успешно пережила несколько великих держав, искренне считавших себя непревзойденными и несокрушимыми. Империи, Федерации и Республики возвышались и рассыпались, а Звезда Наемников продолжала существовать, лавируя среди переменчивых политических течений в Обжитом Космосе. Выживать, воевать в чужих войнах и получать барыши – маллурианцы возвели это умение в ранг настоящего искусства. Они давно сделались непревзойденными торговцами войной. В заселенной людьми области Галактики существовало множество государств, между которыми редко царил мир и согласие, и покупателей на свой «товар» маллурианцам не приходилось искать подолгу.

– Мне известна репутация Маллурии, – согласился Эверил.

– В таком случае я не понимаю, зачем я здесь, герцог. Нам с вами не о чем говорить.

Наследник династии Канов улыбнулся.

– А вот в этом я не соглашусь с вами, посол Хайделл. Напротив, я уверен, что у нас найдется немало тем для разговора.