Большой круг: Такая война

– Я когда служил первый срок, думал, вернусь домой, денег привезу, заживу по-настоящему. Нас то в семье семеро пацанов росло. Отец рано помер, лихоманкой положило его в конце зимы. – Гурт приложился к бурдюку и, вздохнув, продолжил. – Так вот, когда вернулся с первого срока, оказалось, что девка, которая меня клялась ждать, померла в третью зиму, как ушел. Одного брата на торжище до смерти палками забили. Он спьяну на кланового сборщика налогов с кулаками полез. Матушку тоже предки прибрали к себе. Трое братьев ушли в столицу по прошлой весне. Больно голодно было в родной деревне.

Вар закончил промывать рану и, закупорив бурдюк, передал здоровяку, после чего внимательно оглядел Гурта.

– И вот я вернулся после первого срока. В кармане три золотых монеты. Одну за службу, вторую за войну, а третью трофеями собрал. Думал, заживу, а дома шаром покати. Двое братьев едва концы с концами сводят. Если бы не корова, так давно бы по миру пошли. Да и та тощая, больная. В зиму с них сборщик три шкуры содрал за два года. Считай, только на посев зерна оставил, да корову одну. Вроде как не до последнего обобрал. – Гурт усмехнулся и махнул рукой. – И чего делать было? Из семерых братьев, матери, да девки моей, что по ночам душу во сне грела, осталось только двое братьев и три золотых.

Мак осторожно поднялся и сел так, чтобы Вару было удобно его перевязывать.

– Пожил я так с братьями несколько месяцев и на душе такая тоска встала, что совсем сник. Оглядел дом родительский и махнул рукой. Пешком пошли с братьями на ярмарку, к городу. Там все золото отдал. Скотину скупили, зерна набрали, птицы, лошадей справных, инструмента. В общем, хозяйство недурное собралось. На троих бы хватило. – Гурт улыбнулся доброй улыбкой. – Уже обратно возвращаться хотели, но тут увидал императорский сбор армейский. За золотой на пять лет. Ну, и решил, что лучше уж обратно, чем в деревню.

– Воротило от работ земельных? – спросил Рум.

– Не то чтобы воротило, – пожал плечами Гурт. – Матери могилка, девки моей и брата. Дом пустой. Троих братьев куда занесло – черт его знает.

Десятник задумался на несколько секунд и кивнул своим мыслям.

– Наверное, меня с мертвой матери и девки воротило. Оно вроде как с мыслями о девке просыпался, а с мыслями о матери засыпал. А тут вернулся и как ножом по сердцу. Тоска черная на душу легла.

– Ты никогда не рассказывал о прошлом, – тихо произнес Билл. – А дальше что было?

– Дальше? – поднялся на ноги Гурт. – Дальше я в строю четыре срока выслужил. После каждого срока в деревню возвращался. Золотую монету братьям нес, могилам кланялся, надирался как грузчик в порту и снова сбор армейский искал на ярмарке.

– А когда у тебя срок выходит? – задумчиво спросил Рум.

– Этой весной вышел, – тихо ответил Гурт.

– А почему тогда остался?

– До родной стороны далеко. Да и на кого оставить вас, оболтусов? Меня же до этого в десятники не ставили. – седой воин подхватил мешок и закинул на спину. – Ну? Чего расселись? Нам наверх забраться надо и место для лагеря найти. Да и магу нашему поглядеть надо. Может, там и будет он свое колдунство творить?

Отряд медленно поднимался на ноги и разбирал поклажу. Когда вперед выдвинулись Билл и Мак, Вар, шедший рядом с Гуртом, тихо спросил:

– А ты чего откровенничать начал? Вроде никогда не рассказывал за свою родину. Только за жизнь в армии…

– Кошки на душе скребут, – признался Гурт. – Говорят, если на пустом месте такое творится, то помирать скоро придется.

– Ты же в поверья армейские не веришь, – мотнул головой Вар.

– Не верил, пока самого не пробрало, – пожал плечами десятник.

* * *

– Чем вы тут вообще занимались, – произнес Марад, оглядывая десяток магов с бритыми головами и рунами на темечке. – Сколько вы давили эту защиту?

– Если вы не заметили, то среди нас нет черной метки, – надменно произнес маг огня, кидая злобные взгляды на темного мага. – С кровью у нас тоже никто не работал…

– Но элементарные принципы вы-то должны знать, – не упустил возможность кинуть колкость маг. – Это же не уравнения Самато, чтобы в этом разбирались лишь избранные.

– Отчего же тогда вы не вступили с нами в осадную атаку? – подал голос маг воды. – На вас внезапно напал липкий пот? И колени у вас затряслись с дороги?

– Мы прекрасно видели, как вас истощила эта защита, – кивнул огненный. – Каждый занимается своим делом. Будьте терпеливее к своим коллегам. Иначе…

– Что иначе? – вскинул голову Марад.

– Иначе в критический момент, когда вам нужна будет помощь, вы ее не получите! – закончил за огненного маг воды. – А свои подначки оставьте для придворных интриг. Здесь опытные боевые маги, а не…

– Я тоже, знаете ли, не из придворных лизоблюдов, – заметил темный и вышел из шатра. Оглядев развалины заставы, он устало вздохнул и потер лицо ладонями.

Тут он кожей почувствовал внимательный и злобный взгляд. Глаза пробежали по сопкам и отвесным скалам ущелья. На одной из вершин он обратил внимание на небольшую, едва заметную группу людей. Они стояли не таясь, словно красовались перед кишащими в ущелье солдатами.

Один из неизвестных поднял руку над головой и активировал заклинание. Над его головой возник черный, как сама тьма, шар, который испускал свечение, видимое даже на таком расстоянии.

– У-у-у-у, – протянул Мадар, на лице которого снова возникла хищная улыбка. – Ты живой! Я знал… Ты слишком хитрый, чтобы просто взять и исчезнуть!

Темный маг раскинул руки в стороны и слегка их приподнял так, чтобы получилась подобие латинской буквы «V», и активировал небольшую иллюзию из тьмы. Над ним возникла огромная собачья голова. Она раскрыла пасть, клацнула зубами и, обратившись к небу, испустила громогласный вой.

– Черное солнце, – улыбаясь безумной улыбкой, произнес Мадар. – Будем знакомы, мастер!

Из палаток тем временем повыскакивали маги, привлеченные громогласным воем иллюзии.

– Мадар! Какого черта вы творите? – возмутился Томпо.

– Глянь на ту сопку, – указал темный маг. – Это наш знакомый. Тот, который заставил наши войска поголодать.

– Мадар! – рыкнул на него Томпо. – Только не говорите, что собираетесь…

– Поймать его, – кивнул темный маг, не отводя взгляда от черного солнца. – Да, я собираюсь его поймать!

– У вас приказ от самого императора, – сквозь зубы произнес маг земли. – Вы понимаете, что нарушаете приказ…

– Я собираюсь обеспечить безопасность последующих караванов, – пожал плечами Марад. – А уж каким путем – это мое дело.

Томпо уже хотел открыть рот, чтобы выдать очередную гневную тираду, однако вместо этого он его закрыл, поджал губы и произнес ледяным голосом:

– Если вы собираетесь гоняться за ним по горам, мне придется отправиться с вами.

– Я не собираюсь таскать с собой балласт, – раздраженно буркнул темный, отправляясь в сторону своего шатра.

– Тогда не берите с собой лишнего, – ответил Томпо.

* * *

– Опоздали, – уже в десятый раз повторил Рум, с остервенением кидая камень с отвесной скалы, словно мог достать до остатков сил, блокирующих ущелье. Остальные воины устало развалились на камнях и молча ждали решения Мака.

Парень пришибленно смотрел на уходящую за горизонт колонну войск, суетившихся в лагере немногочисленных батраков и расхаживающих по лагерю магов. Их было легко отличить по лысым головам и цветным татуировкам.

– Что делать будем? – не выдержал молчания Билл.

Мак оторвал взгляд от горизонта и повернулся к оставшимся воинам.