Большой круг: Такая война

* * *

Вар и Билл переглянулись. Оба стояли поодаль огромного рисунка, в его центре лежал Мак. К ногам и рукам его были привязаны веревки, концы которых тянулись у массивным кольям. По задумке, натянув четыре конца, можно было обездвижить парня, при этом не находясь в зоне действия странного обряда.

– Повтори еще раз, – попросил парень, собираясь с духом.

– Веревки тянем, пока тебя от земли не оторвет, – неуверенно начал Вар. – А потом к нежити, подальше отходим.

– Билл?

Здоровяк повел плечами и кивнул.

– Перед тем как уходить, ножом ноги под коленом режем саторцу и руки в запястьях.

– Хорошо, – кивнул Мак и облизнул пересохшие от волнения губы. – Тяните. Тяните, пока я не передумал.

Воины неохотно переглянулись и взялись за конец, привязанный к правой руке. Немного усилий и торс парня оторвался от земли. Десятник кивнул, и они отправились к следующему колу, чтобы натянуть ноги.

Стоило парню оказаться растянутым в воздухе, он задрал голову так, чтобы было видно перепуганного и рвущегося в путах саторского воина.

Билл кивнул кивнул десятнику и, аккуратно подойдя к пленному, расположенному на импровизированном алтаре из досок, резанул его в указанных местах.

Из ран толчками потекла кровь, покрывая дерево и руны. Воин взревел, но кляп и хорошо закрепленные доски не дали ему шансов.

С другой стороны огромного ритуала находилась куча медного хлама и стальные перчатки. Мак дождался, пока под жертвой натекла приличная лужа крови и, судорожно сглотнув, активировал плетение.

Заклинание было довольно сложным, и у парня выступил пот на лбу от усилий. Ритуал начал исходить темной дымкой, набирая силу, и он с трудом им управлял.

Первым признаком успеха был пленный, которого выгнуло с такой силой, что захрустели веревки, суставы и жилы. Его слегка приподняло на досках, после чего он забился мелкой дрожью, пуская сквозь кляп пенистые слюни.

Пара минут бушевала темная энергия, вспыхивая черными языками пламени в разных участках. Затем, словно кто-то нажал на паузу, все замерло. Замерло черное пламя, замерла жертва, даже ветер и тот, словно испугался и решил обойти черный ритуал стороной.

Медь, сваленная в кучу, в месте, поверх руны демонических врат, в одно мгновение превратилась в расплавленную лужу. Ручеек металла потек, захватив с собой золотые монеты неподалеку, и отправился от руны к руне словно змея из раскаленной меди. Собирая темную силу, цвет металла становился все насыщеннее.

Обойдя все руны – змея очутилась у головы Мака, после чего разделилась на две поменьше и вонзилась в руки. Время пустилось вскачь.

Темный подмастерье заорал во все горло. Протяжно, истошно, с надрывом. Парень завопил настолько жутко, что солдаты в панике сначала бросились бежать, но быстро остановились.

– Может достать его, – подал голос Билл.

– Не лезь, а то убьет и как звать не спросит, – одернул Вар, сглатывая ком в горле от жуткого зрелища.

Кровь, что стекла на алтарь, подобно меди, потекла от замершего тела пленника к Маку. Та же змейка, от руны к руне, вот только теперь змея была ярко-алой. Повторив путь медной, она впилась в руки, проникая глубже и глубже.

В этот раз Мак не кричал. Он лишь раскрыл рот и ели слышно захрипел. То ли пораженный болью, то ли не в силах набрать воздух, чтобы крикнуть. Тишина продолжалась десяток секунд, но в итоге темный подмастерье набрал полную грудь и заорал что есть мочи.

Как только вторая змейка скрылась внутри рук, кожа от кончиков пальцев до локтей покрылась мелкими синячками, которые разрастались с каждой секундой. Когда рука превратилась в один большой синяк – он начал темнеть. От синего, к темно-серому, а за ним к черному. Ритуал начал стихать, когда руки Мака стали черными как уголь.

– Мастер! – окликнул повисшего на веревках парня Вар, когда последние признаки магии исчезли. – Ты там живой?

– Живой, – прошипел подмастерье. – Развяжите…

Воины сноровисто подбежали к Маку и быстро перерезали веревки. Они уже хотели подхватить его за руки и поднять, но тут он отдернул руки и рыкнул:

– Нет! Не трогайте руки, – он прижал их к себе и, сплюнув кровавую слюну на землю, произнес: – Перчатки… Перчатки где?

Билл тут же убежал в сторону и вернулся с парой стальных перчаток.

– Я уж думал вас убьет, – взволнованно прошептал Вар не отводя взгляд от угольно черных рук. – А уж когда закричали, то…

– Надо подать знак остальным. Пора заканчивать и попробовать на зуб их лагерь, – пробормотал парень, осторожно, морщась от боли, надевая перчатки. – У нас все собрано?

– Собрано, – кивнул десятник. – Вас ждали.

Мак натянул до конца перчатку и осторожно вытянул руки вперед.

– Мне бы немного времени, – прошептал он. – Не пришлось бы это делать с руками.

* * *

Мужчина в шелковой одежде сидел в позе лотоса. Глаза были прикрыты, дыхание было размеренно и спокойно.

Вокруг был ровный белоснежный песок, а сам он сидел на небольшом плоском камне. За пышным цветущим кустом журчал небольшой ручеек.

На краю сада камней появился лысый мужчина с черной руной на темечке. Он подошел к слуге, стоявшему поодаль, и тихо что-то ему прошептал. Слуга выслушал, но отрицательно покачал головой. После этого посетитель сдержано кивнул и уселся на подушку в небольшой уютной веранде. Через несколько минут из входа показалась девушка, в красном юкато с подносом в руках. Она просеменила к веранде и принялась заваривать чай.

Пока саторский маг наблюдал за безукоризненной чайной церемонией, мужчина в шелковой одежде открыл глаза и несколько секунд смотрел на угловатый камень перед собой.

Затем медленно поднялся и глубоко вдохнул, после чего плавно выпустил воздух через нос. Пара минут созерцания, и мужчина в шелковых одеяниях отправился к беседке. Как только он вошел в беседку, служанка и маг поднялись на ноги.

– Чистого разума, повелитель – поклонился гость, согнувшись в самом глубоком поклоне на который был способен. – Я узнал о вашем зове только сегодня ночью и направился со стремительностью ветра.

– Я никогда не звал темную руку просто так, – произнес император. – Дело не требует отлагательств.

– Я весь в вашем распоряжении, – не разгибая спину, произнес гость.

Глава государства изобразил учтивую улыбку и присел на подушку напротив, дав знак, чтобы гости и служанка тоже сели.

– Мне доложили о нашей армии в ущелье на западе, – спокойно произнес он. – Она голодает.

– Голодает, – задумчиво произнес гость. – Вы хотите проверить корпус снабжения?

– Если бы в корпусе было дело, – вздохнул Повелитель. – Подобные проблемы довольно просто решаются на некоторое время десятком срубленных голов. Для этого я отправлю туда младшего отпрыска Сумуэ. Меня же волнует кое-что другое.

Император подождал, пока служанка нальет чай, затем отопьет из чашки, и принял у нее из рук свою.

– Потеряно девять продовольственных караванов. Это только военных. Свободных торговцев никто посчитать не может, но достоверно известно о трех.

– Степняки?