За ним, немного поотстав, шел мальчик. Его платок висел на шее как галстук и очень мешал. Ребенок все время теребил его руками. Старец повернулся и сказал:
– Да, очень сложно найти и победить злого дракона Каратумбу. Он – чудовище, то превращающееся в змею, то просто способное исчезнуть на века. Времени для дракона не существует. Победить его почти невозможно.
Мальчик поправил платок на шее, сел на лежащее неподалеку бревно, опять встал и сказал:
– Вы сказали «почти»? Значит, шанс есть! Ой, смотрите! Кто это?
В это время у их ног пронесся Таторик, прикрытый листом лопуха и похожий от этого на маленькое приведение.
– Кто-кто! – проворчал попугайчик. – Мы это, ясно?
И он быстро улетел вслед за другом.
– Интересно здесь все у вас, – сказал мальчишка и посмотрел на старца.
– Да нет, у нас здесь пока все нормально. Один ты никого не победишь. Тебе нужны друзья.
– А вы? Вместе с вами разве мы не сможем его победить?
Старец покачал головой и ответил:
– Если я уйду отсюда и не буду следить за порядком, в этом лесу нарушатся гармония и равновесие, произойдет хаос, и пострадает не только наш мир, но и ваш. А злое чудовище уже будет не спать, а хозяйничать на этой планете, как было на других планетах Солнечной системы, после чего они стали мертвыми, безжизненными шарами.
Тут на колени к старцу прыгнула белка и что-то ему прошептала. Старик взял ее лапку в руку и осторожно вытащил занозу. Рыжая белка немного поскакала на коленях, прыгнула старику на плечо, лизнула бороду и ускакала прочь.
– У меня все равно получится, – сказал, вставая, мальчик, надел вещевой мешок, что поставил около себя в начале разговора, а ремень натянул на плечи. – Вас я нашел, и злого дракона тоже отыщу. Спасибо за ночлег. До свидания.
Он повернулся и пошел в чащу леса, поддевая ногами упавшие листья. Старик обернулся и сказал:
– Так. Давай, сам так сам. Гордыня – великое дело. Значит, тебе никто не нужен. Прощай!
Мальчишка повернулся и тихо сел.
– Извините, – сказал он.
– Слушай и запоминай. Этот дракон Каратумба боится двух вещей на земле, – старик сел поудобнее на старое дерево, посадил мальчика рядом, сделал жест, и перед ребенком появилась кружка парного молока и ломоть белого хлеба. – Есть трава, которую он не любит. Это – лорэнтия. Появляется это растение на рассвете как утренняя роса, но только как бы из пуха. Оно растет только на красном вереске. Когда наступает день, пух исчезает под солнечными лучами.
– Где растет красный вереск? – спросил мальчик, допивая молоко и съедая хлеб. Не успел он поставить кружку рядом с собой, как она сразу исчезла.
– Ой! – только и успел сказать мальчишка.
– Красный вереск, – продолжал старец, – растет около Красногорья, или, как его еще называют, Города любви и счастья, на розовых холмах. Запомнил?
– Да! А второй способ? – спросил мальчик.
– Надо найти темно-синюю ель, собрать упавшую хвою, сварить напиток и им брызнуть на дракона. Тот уйдет как ошпаренный. К сожалению, сделать все это в одиночку почти невозможно.
– Я все смогу, обязательно смогу. Спасибо за угощение.
– Еще один тебе совет. Всегда помогай тем, кто просит помощи. Не рассчитывай на силу, поскольку есть сильнее. Не считай себя умным – есть умнее. Умей прощать и не сердись понапрасну. Только любовь и доброта помогут в пути.
– Любовь и доброта, – повторил мальчик, чтобы запомнить.
– Вот, возьми перо розовой птицы. Если будет тяжело, подожги его, и оно исполнит любое одно желание. Запомнил?
– Да, – сказал мальчик, направился к лесу, и еще долго оттуда доносился его голос: «Спасибо, дедушка».
Старец встал с сухого дерева, случайно дотронулся посохом до ствола, и оттуда стали расти цветы. Он смотрел вслед уходящему мальчику и о чем-то думал. Розовая птица взлетела с плеча и полетела незаметно вслед за мальчишкой. Старик улыбнулся, провел посохом по засохшему руслу ручейка, и из него сразу же забил родник. Холодная хрустальная вода побежала по засохшему устью небольшой лесной реки. Старец скрылся в лесу.
Как только он исчез, из-за куста показалась лохматая голова Таторика, на которой сидел попугайчик.
– Не, это же надо, мальчишка хочет один победить дракона Каратумбу! Мы его опередим, и сами победим дракона. Я сразу смогу всем помогать. Вот первое мое дело, – горячился Таторик.
– Добро! Да тебе просто захотелось славы, – сказал попугайчик. – Тоже мне герой!
Таторик перепрыгнул через образовавшийся родник и сказал:
– Во-первых, слава просто так не достается, а во-вторых, я не ищу славы, она мне не нужна. Ты же знаешь, я хочу делать добрые дела. Помочь мальчику – по-моему, и есть доброе дело. Ясно?
– Да, конечно. Только сам ты не справишься.
– Если ты не замолчишь, то я обижусь и больше ни слова не скажу, – надулся Таторик. – Слушай, а вдруг он не захочет, чтобы я ему помогал?
– Все может быть, – сказал попугайчик и полетел по тропинке в лес. – Пойдем, Таторик, нам надо посмотреть, что за лесом.
– Конечно. Вперед! Мы ему и не скажем, что решили сами справиться с драконом.
Друзья побежали по тропинке в лес.
Легкий ветерок шевелил листву на деревьях. С ветки на ветку перепрыгнуло белое существо, отдаленно напоминающее собаку, с блестящей шерстью и огромными карими глазами. Наступил день. По небу поплыли небольшие облака. Лес встречал непрошеных гостей с интересом и любопытством.
Глава II. Полуразрушенный пирс
Дома на берегу реки развалились от дождя и снега. Время не пощадило когда-то цветущий поселок. Лишь трубы да одинокие деревья стараются прорваться через туман, набегающий по утрам с реки, вырваться к солнцу, приподняться над разрухой и одиночеством.
На самой высокой сосне поселилась лохматая меломанка – ворона Рафаэлла Кар-Карала. Огромное и уютное гнездо сделано прямо около скворечника, в котором хранились самые дорогие вещи вороны – старый ржавый патефон и несколько таких же пластинок, которые Рафаэлла знала наизусть и распевала каждую ночь напролет. Она летала над гнездом и думала: «Красота! Я среди звезд как самая яркая комета. Скоро весь мир узнает и оценит мой звездный талант».
Дни шли за днями, но никто не спешил не то что восхищаться бедной вороной, а просто появиться на горизонте. Ее гнездо находилось в самом центре этого места, обдуваемого со всех сторон и покинутого уже много лет тому назад.
Вот и в это утро Рафаэлла проснулась, надела ярко-красные рябиновые бусы и вытащила свой патефон. Сделав зарядку для крыльев, она села на край гнезда и запела:
– Рябиновые бусы раз в году приносят Рафаэлле Кар-Карале красоту!!!
Вдруг прямо на тропинке, ведущей к домику Рафаэллы, появилось странное лохматое существо. С виду оно было похоже на плюшевого медвежонка с длинными пушистыми ушами и полосатым хвостом как у тигра.
Ворона замолчала, призадумалась, поправила бусы на груди и сказала:
– Наконец-то молва обо мне обошла весь свет, и бегут ко мне первые поклонники.