Война

– Я помню, она была здесь несколько раз, – грустно улыбнулась Мэг. – Спасибо, Алиса. Ты всегда меня спасаешь, как сказочная Принцесса. – Она выпрямила плечи. – Со мной всё в порядке, это скоро пройдёт.

– Вот и хорошо. А то знаешь, как трудно нам, Принцессам? – Алиса скорчила гримасу. – Постоянно приходится кого-нибудь спасать! Просто ужас, сил не напасёшься!

Мэг улыбнулась:

– Ну конечно. Не напасёшься, как же. Сил у тебя хоть отбавляй, вон, за десять лет ты не изменилась ни на день! – Она сделала нарочито завистливые интонации. – Везёт вам, вариативным! В двадцать восемь выглядеть на восемнадцать! Вы когда-нибудь вообще стареете?

Алиса хихикнула:

– Никто не знает. Я самая старая вариативная из всех. – Она развела руками. – Все эксперименты ставятся на мне. Одно время так доставали, что слёзы из глаз текли. – Она покачала головой. – Академия Наук меня чуть с ума не свела со своим «в целях науки, в целях науки»… Потом Алекс запретил им подходить ко мне чаще, чем раз в месяц, иначе пообещал ввести в Академии в программу обязательного профессионального тестирования физподготовку два раза в день.

Мэг засмеялась, и её печаль понемногу стала отступать.

– Да, с ним особо не поспоришь. – Она сделала большие глаза. – Когда он не в духе, так посмотрит, что мне сразу же хочется извиниться за то, что я дышу с ним одним воздухом!

Подруги дружно засмеялись. Мэг перевела дух и добавила.

– Всё-таки счастливая ты, Алиска! Такая кошмарная жизнь была у тебя – врагу не пожелаешь, а теперь прямо сказка! – Мэг обняла Алису. – Знаешь, я, конечно, ещё та завистливая стерва, но за тебя я всегда радовалась, честно! Ты заслужила то, что имеешь. Правда, мне всегда было приятно, что у тебя всё так сложилось.

– Я знаю, – улыбнулась Алиса. – Ты настоящий друг. – Она показала ей язык. – Тебе только надо поменьше прибедняться. Ты сама-то пробовала спросить кого-нибудь незнакомого, сколько тебе лет?

– Не пробовала, – серьёзно ответила Мэг. – Я не знаю, где найти кого-нибудь незнакомого. – Она улыбнулась. – Ты сама-то видела хоть раз кого-то, кто бы тебя не узнал?

– Нет, – согласилась Алиса. – Но это ничего не меняет. Тебе кто угодно позавидует, Андрей всё новейшие методики биорегенерации на тебе пробует. – Она ткнула в сенсор, и ближайшая стена-экран сформировала на себе зеркальное покрытие. – Смотри сюда чаще. Тебе едва двадцать пять, и если так и дальше пойдёт, ты будешь выглядеть младше меня! – Алиса усмехнулась. – Вот тогда уже я точно буду тебе завидовать и подкладывать кнопки на сиденье!

– Что подкладывать? – не поняла Мэг.

– Кнопки. – Алиса махнула рукой. – Спроси у Андрея, он тебе объяснит. Мне Алекс рассказал как-то, в их времена дети в школах таким способом развлекались за счет других. Довольно жутковато для детей, на мой взгляд, хотя что-то в этом есть.

– Спрошу, – кивнула Мэг. – Интересно, какое у них было детство. – Она задумчиво поглядела на подругу. – Алиска, а ты детей завести не хочешь?

Алиса грустно пожала плечами:

– Когда, Мэг? – Она вздохнула. – Война идёт. Алекс по всей галактике мотается, как же я его брошу одного? Кто будет «Русским» управлять? Сядет в пилотское кресло какой-нибудь ребёнок, упаси Солнце от такого! А Алексу же в бою спокойно не командуется, он то резервы в атаку поведёт, то эскадру засады возглавит. Разве так должен вести себя Командующий? Сидел бы себе где-нибудь на линкоре, да и то я с ума сойду от беспокойства. – Алиса грустно покачала головой: – Нет, Мэг, сейчас не время. Куда я его одного отпущу?

Мэг снова загрустила:

– Вот и я так же думала. А теперь, видимо, уже не успею…

– Прекрати! – Алиса хлопнула ладошкой по столу. – Не говори ерунды. Всё будет хорошо, слышишь? Обязательно будет, надо только не сдаваться и верить!

– Я верю, Алиска. – По лицу Мэг скользнула печальная улыбка. – Я каждую секунду надеюсь на лучшее. Мне больше ничего не остаётся.

– Вот и надейся, – согласилась Алиса. – И нечего рыдать раньше времени. Наши обязательно что-нибудь придумают. Какие прогнозы сейчас дают?

Мэг кивнула на один из многочисленных экранов.

– Вот, гляди. Я его никогда не выключаю, это его мониторинг в реальном времени, – она указала на интересующую область. – Вот здесь указывается текущий расчёт жизнеспособности. Если не будет резких ухудшений, то двести шестьдесят три дня. Это так…

– …Много! – перебила её Алиса. – За это время учёные умы обеих цивилизаций успеют дважды найти способ! Можешь даже не сомневаться. – Она взяла лицо Мэг в ладони и посмотрела ей в глаза. – Всё будет хорошо. Поверь мне. Я тоже когда-то несколько раз была в таком положении, что казалось – всё. Конец. Особенно безнадежно было, когда меня настиг Инспектор с модами после побега из Ромба. Я успела добраться до лифтовой площадки у подземного шлюза Роса. И тут меня встретили наглухо закрытые переборки. Потом появились моды. Это было ужасно, попасть в руки Инспектора, когда тебя от спасения отделяет всего полметра металла. Я думала, что я сейчас тихо умру от горя или просто сойду с ума. Я уже попрощалась сама с собой, и вдруг появился Алекс.

Алиса отпустила Мэг и вернулась в своё кресло.

– Мэг, в жизни можно надеяться только на себя или на по-настоящему близких тебе людей, но помни: в чудеса надо верить, – она полуприкрыла глаза. – Это помогает выживать в безвыходных ситуациях. Можешь мне поверить.

После этих слов волосы, брови, ресницы, глаза, ногти и губы Алисы плавно поменяли свой цвет на снежно-белый, а кожа лица и тела приобрела практически угольно-чёрный цвет.

– Ласковое Солнце! – Мэг подпрыгнула в кресле. – Алиска, перестань сейчас же! Не пугай меня так, а то мне уже не помогут никакие биорегенераторы! Переделайся сейчас же!!!

– Реветь ещё будешь? – грозно осведомилась Алиса.

– Ни за что! – пообещала Мэг. – Только не надо больше м-м-м… так делать, договорились?

– Договорились, – согласилась Алиса, снова превращаясь в Принцессу. – Мэг, я что-то не поняла, это датчик расстояния до объекта мониторинга? – она ткнула в цифру на экране. – Как-то слишком близко…

Мэг вгляделась в данные программы.

– Похоже, они возвращаются, – удивилась она. – Что-то рано, вроде же собирались болтаться по поверхности до обеда…

Алиса нахмурилась, понимая, что просто так Алекс не стал бы возвращаться раньше времени. Он любил посещать колонию летучих мышей, да и сама Алиса была не прочь погулять с Чебурашкой. Выходит, снова что-то произошло. Она печально посмотрела на Мэг и уже собиралась что-то сказать, как в тот же момент, перебивая её, на запястье ожил коммуникатор.

– Алиса, планы изменились. – Спокойный голос Тринадцатого, как всегда, звучал неторопливо и уверенно, и определить, хорошие или плохие обстоятельства способствовали этому изменению планов, было невозможно. – Мы вылетаем немедленно. Я жду тебя на поверхности. Как приняла?

– Приняла тебя хорошо.

– До связи. – Тринадцатый отключился.

Глава 8

Тонкости стратегии

Рев баззеров боевой тревоги застал Лани в душевой кабине. Вот так всегда, вечно ей не везёт! Ну почему обязательно сейчас, а не пятью минутами раньше, когда она была ещё одета?! И не просто одета, а в полное боевое снаряжение! Учебно-боевые полеты закончились пятнадцать минут назад, и она показала один из лучших результатов среди новичков. Рилл даже дважды похвалил ее, и Лани в те секунды снайперски успевала бросить в сторону Бэкко полный превосходства взгляд, из-за чего рыжая паучиха чуть не лопнула от злости. Как только Волс отпустил всех на отдых, Лани со скоростью блуждающей по галактике кометы помчалась в кубрик срочно приводить себя в порядок, чтобы первой успеть в пилотский бар, куда традиционно после полетов приходил Рилл. Бэкко, разумеется, тоже туда заявится, наверняка в своём комбинезончике «Торчащие Сиськи», и Лани очень хотелось её опередить. И вот теперь на ней из одежды остался лишь коммуникатор на запястье, пульсирующий индикатором оранжевой боевой тревоги. Она выключила подачу воды и принялась торопливо вытираться, прикидывая, что, судя по всему, не успевает прибыть на построение в отведённые на это две минуты. Лани почувствовала досаду. Снова она опростоволосится перед Риллом. Ну как же так! Почему подобные вещи случаются только в самое неподходящее время и только с ней? Ведь это она должна первой замереть в пилотской шеренге, чередой каменных изваяний застывшей под восхитительно прекрасным взглядом серых глаз своего командира. Лани вылетела из ванной, на бегу выдёргивая из держателей шкафа снаряжение. Естественно, чистый комбинезон оказался в самом дальнем углу кубрика, а всё углы мебели, составляющей нехитрую обстановку её маленького жилища, заранее сговорились между собой и по очереди тыкались в ноги, всячески мешая и замедляя скорость одевания. Хорошо ещё, что сигнал тревоги оранжевый и прибыть надо на построение эскадрильи. Опоздать на красную тревогу было бы величайшим позором на весь флот, ведь при красном сигнале счёт идёт на секунды и пилоты докладывают командиру о прибытии прямо из кабин своих боевых машин. Она торопливо надела обмундирование, нацепила снаряжение и выскочила из кубрика, на ходу активируя гермошвы и электронику.

На построение она конечно же опоздала. Понятно, все, кроме неё, собрались мгновенно, видимо, никто даже не успел снять снаряжение. Во всяком случае, когда она появилась, Волс уже закончил доводить до личного состава сложившуюся обстановку. Лани доложила о прибытии, изо всех сил стараясь не сгореть со стыда. Рилл бросил на неё раздражённый взгляд, но ничего не сказал, лишь приказал встать в строй. Лани была готова провалиться сквозь палубу, когда, чувствуя себя провинившимся ребёнком, на негнущихся ногах занимала самое последнее место на левом фланге. Впрочем, когда она увидела демонстративно снисходительную улыбку Бэкко, ей уже не хотелось никуда проваливаться. Гораздо сильнее мучило желание дернуть несносную паучиху за пышный рыжий хвост, чтобы её радость не была такой бурной. Однако с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас надо узнать, что же произошло, Рилл не будет повторять всё заново специально для неё.

– До отмены оранжевого сигнала всему личному составу сохранять двухминутную готовность, боевых уровней базы не покидать. По всем возникающим вопросам командирам звеньев докладывать мне лично. Вопросы? – Волс внимательно оглядел застывший строй, задержавшись глазами на Лани чуть дольше обычного. Она стоически выдержала его взгляд. Вопросов не было. – Вольно. Разойдись!

Строй распался. Несколько ветеранов подошли к Риллу и о чём-то негромко совещались. Кто-то направился в ангар, лишний раз проверить свою машину и просто поболтать с техниками, остальные потянулись в сектор отдыха. Лани секунду помедлила, украдкой глядя на разговаривающего с друзьями Рилла, но так и не решилась подойти. После постыдного опоздания это показалось ей не самой удачной идеей. Вот если бы был какой-нибудь удачный предлог… Она вспомнила про свежий номер «Космо в космосе», который обещала вернуть Волсу. Ну, разумеется, в нужный момент его в карманах не оказалось. Вчера она полночи читала интервью Алисы и разглядывала её наряды, в результате так и уснула, даже не выключив голограмму. Поэтому утром чуть не проспала всё на свете, собираться на предполетное построение пришлось бегом, и журнал остался в кубрике. Короче, снова в пролете. Лани хмыкнула. Пора уже начинать к этому привыкать. Ладно, ничего не поделаешь. Она прошла в сектор отдыха. Здесь уже было довольно многолюдно: пилоты, десантники, технический персонал, офицеры управления, практически все, кто входил в состав смен, свободных от вахты. Почти три четверти ложементов были заняты; всё без исключения были подключены к информационной сети флота. В воздухе висело почти осязаемое напряжение, люди тихо переговаривались друг с другом. Лани улеглась в свободный ложемент и вышла в сеть. Объяснений долго искать не пришлось, всё экстренные каналы передавали информацию о разворачивающихся событиях в реальном времени.

– Не повезло нам. – Наушники ближней связи донесли лёгкий шепот. Лани повернула голову и увидела в соседнем ложементе Кари, свою одногруппницу по лётной школе. – Там вон какие дела творятся, а мы сидим тут, в тылу, курорт сторожим. – Кари была явно раздосадована. – Так и вовсе война без нас закончится. Мы здесь уже полгода, а я до сих пор ни разу не была на настоящем боевом вылете!

Кари была зачислена в состав четвёртой эскадрильи, но участь новичков оказалась везде одинаковой. Эскадрильями гарнизона на Альфе Центавра командовали закалённые в многолетних боях ветераны, и Кари точно так же вдоволь доставалось учебно-боевой подготовки вместо героических победных рейдов, в которых корабли Чужих сжигаются пачками.

– Это уж точно, – согласилась Лани. – Так и от скуки погибнуть не долго. – Она вздохнула. – Помнишь мальчишек из нашей группы? Их всех тогда распределили на Сириус, вот кому повезло! Оказались на настоящей передовой, да ещё и в такой операции! Ты ещё общаешься с Дином?

– Конечно! Что значит «ещё»? – обиделась Кари. – Мы дважды в день разговариваем! Они уже три месяца летают на боевые, у Дина на счету сбитый паук! Мальчики сейчас как раз там, на орбите Находки, их подняли по тревоге ещё четыре часа назад! Там теперь самый центр событий!

В этот момент пришла свежая порция новостей, и Кари замолчала, углубившись в монитор. Лани отвернулась и последовала её примеру, стараясь как можно более точно оценить обстановку.