Жажда власти 4. Рестарт

Последние три месяца до дня Мишкоатли полностью состояли из медицинских операций и следовавших за ними тренировок. Энтузиазм, поначалу охвативший Юлиану от того, что доктор Куори наконец-то начала делать из её уродского мутировавшего тела настоящую красоту, вскоре начал угасать. Потому что Юлиана поняла, что её ожидания опять не оправдались. Нет, она реально стала совершенной суперкрасоткой, но только по земным меркам. До идеала местного генотипа её сто один раз прооперированное тело всё равно не дотягивало. И не потому, что медицинские технологии не позволяли, а потому, что все боялись реакции Экстервита.

Считалось, что по приказу короля Ксикохтенкатля доктор Куори исправила Юлиане все дефекты скелета и внешности, которые не требовали вмешательства в ДНК, но Юлиана видела, что это не так. Что-то наверняка можно было выправить лучше или даже всё! Просто король не хотел рисковать и не позволил доктору Куори превышать какой-то там предельный количественный уровень изменений. Вместо этого Юлиане сделали косметические операции временного характера, это как с напылением на радужную оболочку глаз, делающим глаза из блёклых и мутных невзрачных светлых выразительными и эффектными, цвета молотого эспрессо. Суть временных изменений сводилась к тому, чтобы успокоить Юлиану. То есть фактически обмануть. Чтобы не нервничала и не дёргалась и не мешала королю продвигать себя к трону Империи.

Но за час до начала дня Мишкоатли все временные улучшения с Юлианы сняли, включая напыление глаз. Увидев себя после этого в зеркале, она, прямо скажем, была далека от состояния безудержного восторга и прямо заявила об этом королю. На что Ксикохтенкатль резонно возразил тем, что шутить с Экстервитом в день Мишкоатли глупо, ибо это ставит на кон не только весь прошедший год ежедневной кропотливой работы, но и тысячу лет обозримого будущего. И ещё раз подтвердил данные Юлиане гарантии: после восхождения на престол Империи она получит такое тело, какое пожелает. И даже если Экстервит окажется не в состоянии решить эту задачу, данные монархом гарантии будут исполнены силами науки королевства Тенкатль. На вопрос Юлианы, что будет, если ей всё же не удастся взойти на трон, Ксикохтенкатль ответил, что подобный настрой снижает её возможности и потому в корне неверен.

Потом Юлиане вкололи боевой коктейль, и психика сама собой приняла настрой на абсолютную победу. На той агрессивной волне Юла решила, что это даже хорошо, что ей убрали всякие временные улучшения. Потому что косметическая красота ей неинтересна! Ей нужно настоящее, полноценное совершенство! Достижение которого будет лучше заметно в сравнении с тем, что осталось. Эта мысль здорово подхлестнула её мотивацию, и Юла бросилась в бой, храбро ведя огонь по солдатам противника, и даже опередила Ксочипепа на подступах к воротам тронного зала. Но за каких-то пять шагов до ступеней Мишкоатли её обошёл этот непонятный дохляк-мажор в тряпках Пэчуа. Как он вообще там оказался?! Это нечестно! Она пробилась к трону, едва не погибнув, она заслужила Империю! А тут этот тщедушный слизняк! У неё даже не было шансов набить ему морду, как тем, прочим!

В общем, Империю у Юлианы украли прямо из-под носа, и она в бессильной ярости стояла, упершись в невидимое силовое поле, отгородившее от неё золотые ступени, и смотрела, как этот полудохлый, насмерть перепуганный слизняк в ужасе карабкается к трону. От душившей её злости и несправедливости Юла не могла сдвинуться с места, настолько близким и одновременно недосягаемым был в тот момент имперский трон. Потом её окружила толпа репортёров, верещащих свои тупые вопросы в угоду публике, и Юлиане остро захотелось избить их всех до единого. В этот момент её нашёл Ксочипеп вместе с бойцами своей диверсионной группы. Юлу быстро провели через плотную толпу, вывели из тронного зала и бегом эвакуировали в ближайшее место, где было возможно зажечь входной контур телепортатора.

Едва эвакуационная команда доставила её на борт флагманского линкора Первого Королевского флота, генерал Ксокойотль, руководивший операцией, немедленно увёл всех в прыжок. Королевский флот покинул систему Экстервита, после чего сразу же открыл ноль-переход в пространство Тенкатль и убрался из Империи, не дожидаясь последствий. Флоты Тенкатль, прикрывавшие Первый Королевский флот, до сих пор находятся в гиперпрыжке, потому что уходили своим ходом, ибо открыть ноль-переход через половину Империи стоило огромного количества энергии, запаса которой едва хватило на перемещение флота с Юлианой и Ксокойотлем на борту. Флоты прикрытия идут на максимальной скорости скольжения и вернутся в пространство королевства через несколько дней, но для Юлы всё это уже не имеет значения.

Её интересует собственное будущее. Что с ней станет теперь? На трон она взойти не смогла. Ксикохтенкатлю она больше не нужна. Что дальше? Ей хватило одного взгляда на своё тело, чтобы понять, что кроме лечебных процедур доктор Куори ничего ей не делала. Даже её любимое напыление цвета эспрессо на блёклую радужку глаз не восстановлено. Никакие временные косметические улучшения, которые были отменены ради дня Мишкоатли, ей не вернули. Не говоря уже об обещанном когда-то полноценном исправлении тела. Вместо этого ей предложено надеть одежду, сшитую с учётом «индивидуальных особенностей»!

Демонстративно надувшись, Юла прошла в гардеробную кабину и приняла позу для одевания. Автоматика облачила её в какой-то наряд, и Юлиана покинула гардеробную с ещё более недовольным видом. Доктор Куори зажгла вокруг неё панорамное зеркало, скользнула взглядом по светящимся рядом с собой экранам, сверяясь с кривыми каких-то диаграмм, и произнесла:

– Платье сшито хорошо, но подогнано по фигуре чрезмерно. Некоторые элементы стоит выполнить менее индивидуальными.

– Это частично скроет моё уродство, но никак не исправит его! – Юлиана возмущённо всплеснула руками. – Где обещанная мне фигура?! Я честно выполнила всё, что от меня требовалось! Не моя вина в том, что кто-то позволил этим уродским змеям протащить к трону своего насмерть перепуганного дохляка! Да ещё никем не замеченным! То же мне, царство высочайших технологий! – Она вперила в доктора Куори полный негодования взгляд: – Где моё идеальное тело, доктор?! Мне даже не восстановили косметические улучшения, а ведь для вас это совсем несложно!

– Величайшая Юлиана, – голос доктора Куори звучал мягко, и весь её вид демонстрировал полное понимание и дружелюбие, – прошу вас не расстраиваться без реальных причин. Вы перенесли очень серьёзный удар боевыми токсинами, в первую очередь я должна была позаботиться о сохранности вашего здоровья. В данной ситуации вопросы косметического улучшения вторичны. Но вы можете изложить все свои пожелания королю. Ваша аудиенция с Его Величеством начнется через десять минут.

– Мне хочется верить, что король не поступит со мной так же, как поступил в своё время с Ксочипепом! – заявила Юлиана, не без оснований подозревая, что всё происходящее в этом стационаре тщательно фиксируется. – Которому было обещано солидное вознаграждение за моё освобождение, а потом планы Его Величества изменились!

Она придирчиво осмотрела своё изображение в панорамном зеркале. Платье было шикарным и было создано, чтобы шикарно сидеть на шикарной фигуре. То есть в случае с Юлой оно прямо подчеркивало дефекты её скелета. Юлиана демонстративно коснулась рукой своих самых проблемных мест и вновь вперила в доктора Куори требовательный взгляд:

– Никогда не поверю, что вы не видите того же, что вижу я! Это платье рассчитано на полноценную девушку, а не на такое уродство, как я! Верните мне мою военную форму! В ней я хотя бы соответствую легенде о тяжело травмированном бойце! У меня уже нет сил смотреть на себя со стороны! Сколько можно?!

Юла заплакала, что, прямо сказать, в текущем настроении удалось без проблем. Доктор Куори не стала спорить и вежливым жестом указала на гардеробную кабину:

– Как пожелаете, Величайшая Юлиана. – Черноволосая красотка эффектно проткнула изящным ногтем короткое сочетание светосенсоров. – Ваша военная форма готова к экипировке. Всё обработано, заряжено и проверено. Вы можете одеваться.

Если честно, смена платья на форму успокаивала мало, но хотя бы снижала градус комплекса неполноценности. Форма в своё время изготавливалась именно с целью максимально скрыть дефекты её мутировавшего скелета и прочие чудо-прелести гибридного генотипа. В этой форме Юла хотя бы чувствовала себя привычно. Пусть это послужит для короля лишним прозрачным намёком! Теперь Юлиана готова предстать перед Ксикохтенкатлем и задать ему несколько вопросов на тему исполнения королевских обещаний!

Выйдя из гардеробной кабины, Юла решительно направилась к выходу. Как она и предполагала, за дверями её ожидал вооружённый эскорт из андроидов спецназа королевской разведки. Юлиану провели через пару телепортов и доставили в королевскую переговорную высшего уровня секретности. Зала оказалась пуста, и некоторое время Юла сидела там в одиночестве, разглядывая пылающие в воздухе экраны, транслирующие сводки новостей. Она поймала себя на мысли, что впервые за год видит новости королевства Тенкатль. Обычно ей приходилось изучать новости Империи, потому что на этом настаивали её покровители, да и королевских трансляций в имперском пространстве не существовало.

Из просмотра новостей выяснилось, что с момента окончания императорской гонки прошли уже сутки и всё созвездие Тенкатль бурлит эмоциями. Подданные одобряют хитрый ход своего короля и искренне сожалеют о неудаче. Рейтинги Ксикохтенкатля ощутимо пошли вверх, несмотря на фиаско Юлианы, потому что сам по себе план монарха захватить Империю всем понравился, ибо народ не сомневается в том, что самодержец поделился бы с подданными какой-то частью приобретённых богатств, ибо это в его правилах. А учитывая размеры и возможности Империи, таковая часть была бы однозначно огромной, даже если бы король даровал подданным не двадцать процентов, как обычно, а двадцать сотых процента.

А ещё оказалось, что Юлиана теперь звезда медийного пространства королевства Тенкатль. По крайней мере, её изображение мелькает везде, и количество передач, в которых всевозможные политические обозреватели обсуждают её личность, исчисляется сотнями. Особенно радовало то, что общественность одобряет её улыбку и снисходительно отнеслась к мутациям скелета. Как выяснилось из одной такой передачи, информацию о крушении над морем прогулочного катера Юлианы журналисты уже раскопали и версия о тяжёлых травмах теперь является основной. Все поверили в то, что крушение было настоящим, только теперь считается, что Юлиану хотели убить имперские ликвидаторы. Иной информации о Юлиане журналисты найти не смогли, и какая-то часть репортёров и обозревателей развлекала свою аудиторию различными гипотезами.

Кто-то из них даже разыскал нескольких офицеров Первого Королевского флота, ныне проходящих лечение после ранений. Юлиана успела увидеть интервью с Протеей и Пассифлорой. Обе горячие латины были уже с новыми телами, столь же идеальными, как прежние, и проходили реабилитационную подготовку в одном из имперских учебных центров, восстанавливая моторику и боевые навыки робовоинов. Они по-прежнему тусили вдвоём в качестве женской пары, но, к некоторому удивлению Юлианы, не рассказали репортёрам вообще ничего. Мол, да, видели Юлу пару раз, но мельком, потому что они из полка боевых роботов, а она из диверсионного батальона, так что пересекаться им не приходилось. Всё, что они помнят про претендентку, это то, что у неё травмированная фигура, приятное лицо и красивая улыбка. Кто ею занимался, что она делала, где жила – не знаем. Про Ксочипепа или легенду о взорванной любовнице Ксокойотля не прозвучало ни слова.

Сразу ясно, что королевская разведка сработала на опережение и все, кто только мог рассказать что-либо о Юлиане, получили исчерпывающие инструкции заранее. Юла подумала, что могло быть хуже: на Земле их могли бы просто убить без шума и пыли. Эта мысль немедленно напомнила Юле о Ксочипепе, и она серьёзно испугалась, а не убьют ли его теперь, чтобы не платить. С момента возвращения в личную клинику Ксикохтенкатля Юлиана не видела никого, кроме боевых андроидов, и боязнь за Ксочипепа вспыхнула у неё с новой силой. Вообще с Ксочипепом у неё более-менее наладилось.

После той пьяной вечеринки в корабельном баре, где Юла подставила его с алкогольной дуэлью, Ксочипеп на неё обиделся. Внешне он никак этого не выразил, но перестал к ней цепляться, и его скрытые издёвки сменились холодным безразличием и молчаливостью. Это оказалось значительно хуже. Хоть какое-то внимание было гораздо лучше, чем вообще никакого, особенно когда ты больше ни с кем не общаешься и жизнь твоя проходит между спортзалом, лазаретом и кубриком. Через неделю Юла не выдержала и пошла к нему извиняться. Ксочипеп не стал капризничать и извинения принял. С того момента он стал к ней более дружелюбен и даже начал проявлять какую-никакую теплоту. Правда, сблизиться с ним полностью ей пока не удалось, потому что все её подобные попытки Ксочипеп пресекал очень мило и одновременно очень твёрдо.

Аргументировал он это просто: мол, сначала нужно выполнить задание, а уж потом заниматься личной жизнью. До решающего дня остаётся всё меньше времени, Юла чуть ли не ежедневно переносит операции, меняющие ей скелет, и нужно все силы бросить на восстановление организма и привыкание к новым особенностям тела. Юла сначала думала, что он таким нехитрым способом отмазывается от неё, но с того момента Ксочипеп стал ежедневно устраивать с ней перед сном короткие беседы. Обычно он рассказывал что-нибудь из своей многолетней военной службы, зачастую простенькие армейские байки, зато с юмором и без присущей ему ранее ледяной колючести. Получалось очень мило и душевно.

Этих десяти минут простой человеческой теплоты Юле раньше очень не хватало, и эта вроде бы мелочь реально придавала ей моральных сил. Для себя она решила, что, как только станет Императрицей, обязательно заполучит Ксочипепа себе. Никуда он от неё не скроется: в пространстве Империи она найдёт его везде, а в пространстве Хаоса это сделает Ксикохтенкатль. Отказывать Императрице король не станет, ведь на кону будут стоять гораздо более важные ценности. Эти мысли неплохо так её замотивировали, особенно в день Мишкоатли. Но теперь трон Империи достался какому-то уроду, и что ей делать, Юлиана не знала.

Расположенное в углу переговорной залы кольцо телепортатора вспыхнуло, запускаясь, и из него появилась пятёрка боевых андроидов. Полимерные бойцы окинули помещение цепкими взглядами, один из них коротко кивнул Юлиане и что-то негромко произнёс в эфир. Ему так же коротко ответили, и через телепортатор в окружении прочих телохранителей прошли Ксикохтенкатль с Ксокойотлем. При их приближении Юлиана встала с кресла и устремила на короля настороженный взгляд.

– Ты пришлась по душе подданным королевства. – Монарх посмотрел на десяток экранов, большая часть которых демонстрировала передачи на тему финального сражения императорской гонки, произошедшего в тронном зале. – Население одобряет наш план и твою роль в нём, даже несмотря на неудачу, которую мы потерпели.

– Население одобряет заманчивые перспективы, которые могло получить в случае моей победы. – Юлиана продолжала смотреть королю в глаза. – Но трон достался врагам, и я вам больше не нужна. Что со мной будет теперь? Снова вручите мне золотистый шарик?

– Золотистый шарик? – Ксикохтенкатль на мгновение нахмурился. – Ты имеешь в виду ампулу с ядом? – Он властно покачал головой: – Нет. Не стану скрывать: теперь от тебя нет никакой пользы. Но королевство Тенкатль не забывает своих союзников. Пусть даже им не удалось достигнуть успехов. Поэтому я предлагаю тебе выбор: мы можем провести переговоры с каким-либо имперским Доминионом и передать тебя им в качестве претендентки. Наверняка желающие получить тебя найдутся, тем более если назначить выгодную цену.

– Вы хотите продать меня имперцам? – Юлиана насупилась. – Как товар? А как же обещание сделать меня полноценной и без дефектов?

– Речь шла о медицинских процедурах, которые гарантируются тебе в случае восхождения на трон вне зависимости от возможностей Экстервита, – многозначительно заявил Ксикохтенкатль. – Никаких договорённостей на случай неудачи в императорской гонке между нами не было.

– То есть меня обманули, – всхлипнула Юлиана. – Как Ксочипепа в своё время. – Она вскинулась: – Что с ним сейчас? Он хотя бы жив? Я хочу его увидеть!

– Обман – это непозволительная роскошь для монарха! – ответил за короля Ксокойотль. – Но политика порой не считается с нашими желаниями. Поэтому планы короля могут претерпеть изменения и коррективы. Но слово короля пространства Тенкатль незыблемо в любом случае! Так было всегда, так есть сейчас! Все обязательства перед Ксочипепом исполнены в полном объёме.

– Хочу в этом убедиться! – не сдавалась Юлиана. – Свяжите меня с ним! Пусть он подтвердит, что вы не обманули его, и я смогу поверить, что не обманываете меня!

– Это невозможно. – Генерал Ксокойотль коротко развёл руками. – Сразу после получения денег Ксочипеп покинул пространство Тенкатль. Он не сообщил, куда направляется.

– Насколько помню, он не был против согласования своего нового места жительства с королевской разведкой! – Юла ощутила страх и одновременную активность своего медблока. В крови потеплело, и она принялась наседать на короля с новой силой: – Вы обманули его, а теперь хотите обмануть меня!

– Достаточно препираний! – Ксикохтенкатль властным жестом оборвал начальника разведки на полуслове. – Королевская репутация стоит несоизмеримо дороже, нежели сумма, обещанная офицеру спецназа за подвиг во имя своего монарха! Ксочипеп получил не только положенные ему деньги, но и содействие королевской разведки в обеспечении его дальнейшего инкогнито. Одним из условий Ксочипепа была абсолютная конспирация. Он захотел, чтобы никто из его прошлой жизни не знал о том, где он теперь, в том числе ты. Мы помогли ему покинуть пространство Тенкатль никем не замеченным и не следим за его передвижениями. Позже, когда он осядет там, где пожелает, он свяжется с разведкой и сообщит свои координаты, если не передумает. Нас это устраивает. Вопросов к Ксочипепу нет.

Король Ксикохтенкатль сделал паузу и вперил в Юлу суровый взгляд, изучая реакцию. Но сразу ответить что-либо она не смогла. Потому что от услышанного её начали душить слёзы. Ксочипеп скрылся от всех, и от неё в том числе. Это вполне в его духе, так что вряд ли король лжёт. Она всегда понимала, что неприятна Ксочипепу, потому что в его глазах является противным уродливым мутантом! Это всё вина Ксикохтенкатля! Если бы он позволил доктору Куори сделать Юлиане совершенное тело, то с Ксочипепом у неё всё наладилось бы! Она прекрасно видела, что Ксочипепу неприятно смотреть именно на её уродское тело! Ей и самой на своё тело смотреть противно! А когда вечерами они лежали в их кубрике, каждый в своей кровати, и вели тёплые душевные разговоры, Юла тщательно следила за тем, чтобы быть укрытой до самого подбородка! Ксочипеп видел только её идеальную обворожительную улыбку, и его взгляд оставался добрым! У неё всё могло бы быть хорошо, если б не этот уродский Экстервит с его уродскими требованиями!

– То есть за то, что я чуть не умерла в этом идиотском тронном зале Экстервита ради наших с вами договорённостей, – Юлиана не стала обращать внимание на катящиеся по щекам слёзы и заставила себя говорить более-менее ровно, – вы решили сослаться на изменившиеся обстоятельства, правильно понимаю? Лишить меня моей мечты и просто продать кому-нибудь в Империю, как какой-то редкий контрабандный товар?

– Я не оглашал тебе своего решения, – властно изрёк король, – ты не дала мне такой возможности, сразу перейдя на упрёки и претензии.

– Я… – Юла запнулась, понимая, что как раз сейчас ей бы не злить Ксикохтенкатля, от которого зависят её жизнь и будущее. – Извините… Я очень расстроилась от всего этого… надеялась на другой исход… на исполнение мечты… – Она всхлипнула. – На то, что всё будет по-другому…

– Понимаю. – Король столь же властно кивнул. – Ибо я сам рассчитывал на иной финал. Но что свершилось, то свершилось. Поэтому я предлагаю тебе выбор. Выслушать суть которого ты не хочешь.

– Извините… – ещё раз извинилась Юлиана. – Это эмоции… – Она вытерла слёзы. – Я готова…

– Мы можем продать тебя в Империю в качестве претендентки какому-либо Доминиону, – повторил Ксикохтенкатль. – Не сомневаюсь, что желающие приобрести именно тебя там найдутся. По докладам наших аналитиков, какой-то части простого народа Империи ты понравилась. Этот факт может заинтересовать тот или иной Доминион. Именно поэтому мы не стали проводить тебе экстремальных процедур коррекции тела. Чтобы Экстервит не убил тебя, как только ты пересечёшь границу Империи, если пожелаешь стать претенденткой.

– Зачем мне это? – Вытирающая слёзы Юлиана пожала плечами. – Трон занят на тысячу лет вперёд. Что я там буду делать? Плодить уродливых Регентов? Это противно!

– Не стану спорить, – согласился Ксикохтенкатль. – Но есть и положительная сторона: в пределах власти Экстервита ты бессмертна. Ты можешь умереть только от внешних факторов. Если тебя не убьют, ты, не старея, проживёшь эту тысячу лет и сможешь принять участие в следующей императорской гонке. Здесь, в пространстве Хаоса, ты этой возможности лишена. Кроме того, в статусе претендентки ты будешь проживать в роскоши, обеспеченной на порядок лучше, нежели здесь.

– Насколько помню, ещё никто из претендентов не прожил тысячу лет, – криво улыбнулась Юлиана. – Самые везучие протянули двести с небольшим. Какие ещё у меня есть варианты?

– Ты можешь остаться здесь, в пространстве Тенкатль. – Ксикохтенкатль продолжал изучать Юлу пристальным взглядом. – Для тебя будет учреждена номинальная должность королевского советника по каким-либо незначительным вопросам. У тебя будет высокое жалованье, достаточное для комфортной жизни, и личная охрана для противодействия попыткам устранения, если кто-то из имперских Доминионов вдруг решит, что ты представляешь угрозу их планам.

– Могу предложить идею получше! – немедленно выпалила Юла. – Вместо того чтобы постоянно тратить деньги на телохранителей, исполните мою мечту! Сделайте мне идеальное тело! Это ведь противоречит требованиям Экстервита, так?! Вот и сделайте мне тело, чтобы он от меня отцепился! Объявите об этом всем, что врачи провели глубокое вмешательство в мою ДНК и теперь мне в Империю не попасть! Потому что Экстервит сразу меня убьёт! И от меня тут же отстанут все, кому я не даю покоя в качестве претендента! Не хочу жить уродом тысячу лет! Хочу быть красивой здесь и сейчас!

Она умолкла, не сводя с короля взгляда, исполненного молчаливого укора. Ясно же, что Ксикохтенкатлю больше интересен первый вариант, который позволит ему избавиться от неё, как от ненужного балласта. Да ещё и принесёт какие-то деньги, вместо того чтобы тратиться на неё всю жизнь. Но ей самой в Империю не хочется от слова «совсем»! Трон уже занят, что там делать?! Быть вечным уродливым посмешищем для всех, пока тебя не убьёт какой-нибудь киллер, подосланный другим таким же уродливым посмешищем?! Нет уж, спасибо!