Третий виток

Хенк, конечно, хороший парень, но Шерон, в отличие от многих других женщин, больше всего хотела не замужества, а свободы. Истинную же свободу, по ее мнению, давали только деньги, и деньги немалые. Постоянная зависимость от любого богатого мужчины угнетала ее и сводила на нет все прелести «красивой жизни».

Оставалось просто убраться отсюда и, не гоняясь за журавлем, воспользоваться зажатой в кулаке синицей, то есть попробовать все-таки «прыгнуть» в ту звездную систему, куда они стремились изначально. Надо было срочно убедить в этом Теда!

Стараясь не выдать своих эмоций, Шерон переспросила:

– Значит, на планете могут сейчас находиться аж двенадцать землян?

Нейл кивнул.

– Что же они включили аварийный маяк и не оставили внутри модуля никакой информации о случившемся?! – изумилась Жанет.

– Ну, маяк – это, скорее, жест отчаяния, – задумчиво пояснил Тед. – Вряд ли они рассчитывают на реальную постороннюю помощь…

– Да и мы не команда спасателей! – воскликнула Шерон. – По-моему, здесь нам больше делать нечего. Прибудем на Землю – сообщим в патрульную службу, вот пусть тамошние ребятки и разбираются, а нам…

Модуль тряхнуло так, что Шерон чуть не откусила себе язык. Она удержалась на ногах, но сильно ударилась лицом о спинку соседнего кресла. Во рту появился привкус крови. Жанет слетела с подлокотника и грохнулась о переборку. Теда бросило на пульт, и он едва не протаранил головой терминал дальней связи.

Несколько секунд посадочный модуль находился как бы в свободном падении, затем последовал новый удар…

5

В рубке никого не оказалось. По большому счету Хенк и не ожидал здесь кого-либо увидеть. Все-таки постороннему затаиться на столь маленьком корабле было почти невозможно.

Хенк потоптался на пороге, как бы предлагая «силам зла» добровольно покинуть помещение, затем подошел к пульту и осторожно присел на краешек пилотского кресла. По всей видимости, «силы зла» проигнорировали его предложение и, напротив, задумали некую гадость. У Паркера вдруг сильно закружилась голова, очертания предметов заволокла туманная дымка, а потом они и вовсе растаяли, явив его сознанию нечто неописуемое. Ему казалось, что он растворяется в окружающем пространстве. Еще немного – и Хенк Паркер перестанет быть самим собой: сольется с креслом, с пультом, с укрытым тяжелой броней реактором… Видение было столь сильным, что он потерял способность трезво мыслить. Остались одни эмоции. Он то возносился на вершину блаженства, то проваливался в бездну душераздирающего ужаса.

Сначала Хенк пытался бороться, изо всех сил стараясь сохранить в этой круговерти осознание собственной личности, но его воля была моментально сломлена и раздавлена. Он больше не принадлежал самому себе.

Вселенная исчезла. Время остановилось…

Очнувшись, Паркер долго не мог сообразить, где находится. Потом вспомнил, испугался, прислушался к своему организму, размял конечности, покрутил головой. Вроде все в порядке. Ничего не болело, тело слушалось, голова была ясной.

«Что за ерунда?» – озабоченно подумал Хенк. Вспомнились обмороки, которые преследовали их в начале полета. Но то были простые потери сознания, сейчас же он пережил что-то совсем иное.

Паркер встряхнул головой, пытаясь вернуть себя к реальности. Он так и сидел в кресле первого пилота. Половину обзорного экрана закрывал бело-голубой диск. Хенк спохватился, глянул на часы. Черт! Модуль давно уже должен был достигнуть поверхности планеты! Тронул контактную панель. Ну, точно! На экран выскочило ругательное сообщение от Теда. У Хенка отлегло от сердца – высадка прошла успешно. Нетерпеливым движением руки он включил передатчик и вызвал посадочный модуль. Ответа не последовало. Хенк повторил запрос. Тишина! Даже если экипаж вышел из модуля и находится на расстоянии нескольких десятков километров, все равно его должны были услышать. Не могли же они отправиться на прогулку без средств связи!

Он дал максимальное увеличение, но густая облачность не позволяла разглядеть, что творится внизу. Впрочем компьютер уверенно фиксировал телеметрические данные, значит их посадочный аппарат целехонек.

Это мало успокаивало. Хенк перешел на другую частоту и помрачнел еще больше. Сигнал бедствия, выдававшийся в эфир аварийным модулем, исчез…

Хенку ужасно захотелось выпить чего-нибудь горячительного, что он, в нарушение всех правил, тут же и сделал. Стало легче, но ненадолго.

Несколько часов спустя, когда облачность рассеялась, Хенк обнаружил, что пропал и сам модуль. На том месте, где он стоял, хорошо просматривалась огромная воронка. Вот теперь Паркеру стало действительно худо. Не требовалось обладать сверхфантазией, чтобы реконструировать детали разыгравшейся внизу трагедии: Тед вместе с женщинами поднялся на борт аварийного модуля, после чего тот взорвался…

Других версий не было, да и быть не могло.

Едва переставляя неслушающиеся ноги, Хенк добрел до каюты и повалился в спальник. Его охватила полная апатия. Жить не хотелось. Если мир так несправедлив, если он так жесток и гадок, то зачем ублажать его своим присутствием; зачем позволять глумиться над своими чувствами, надеждами и желаниями? Сколько можно терпеть эту унизительную борьбу за выживание, превращающую человека разумного в самого изощренного зверя? Не хочу! Хватит!

Он надеялся забыться во сне, в очередном бреду, в чем угодно, лишь бы тоска мертвой хваткой не сдавливала грудь, лишь бы один и тот же безответный вопрос каленым железом не жег душу. За что? За что? За что?

Забыться не удавалось. Иногда ему начинало казаться, что еще не все потеряно, что есть какое-то иное объяснение молчания его товарищей, но это длилось недолго. Факты – упрямая вещь. Он почему-то ни на секунду не сомневался, что во время взрыва они были на борту чужого модуля.

Очень хотелось отомстить. Вот только кому?

Провалявшись какое-то время, Хенк немного успокоился, вернее, смирился с непоправимым. Следовало подумать о том, что делать дальше. Он решил повисеть над планетой еще сутки. И если на связь никто не выйдет, тогда немедленно уйти в обратный прыжок, чтобы вызвать сюда квалифицированных спасателей. Возможно, кто-то сочтет это малодушием, но в данной ситуации очертя голову бросаться вниз Паркер считал просто героическим идиотизмом.

С другой стороны, он понимал, что противоречит сам себе. Если друзья и впрямь погибли, то какой смысл спешить за помощью? А если все-таки полной уверенности в этом нет, то почему бы не поболтаться на орбите еще недельку-другую? Вдруг случится чудо, ведь их-то спускаемый аппарат цел и невредим.

На самом деле Хенк знал ответы на эти вопросы, но предпочитал не думать об этом. Он вообще старался ни о чем не думать, словно кто-то мог подслушать его мысли и уничтожить последнюю надежду на спасение.

Да! Паркер боялся находиться на корабле!

Вернее, он боялся самого корабля и был уверен, что стоит ему здесь задержаться и тот опять вернется на Землю без экипажа…

Контрольные сутки закончились. На связь никто не вышел. Все это время Хенк почти не спал. Убедив себя в том, что пора действовать, он принял холодный душ и отправился выполнять задуманное. Голова была пуста, сердце превратилось в ледышку.

Когда дверь в рубку отказалась ему повиноваться, Хенк даже не удивился. Он хмуро потыкал пальцем в сенсор. Никакой реакции. «Вот ОНО, началось!» – взвизгнул внутренний голос. Паркер нарочито медленно вернулся в свою каюту и, подсев к терминалу, попытался войти в систему управления.

«В доступе отказано».

Он ввел код полной перезагрузки. Опять «мимо»!

Сомнений больше не было. Эта набитая высокими технологиями консервная банка отныне ему не подчинялась…

Что теперь?!

Можно попробовать открыть дверь рубки вручную, но какой в этом смысл, если система игнорирует твои команды? Можно спуститься на нижнюю палубу и обесточить главный компьютер. Однако Паркер был уверен, что сделать это ему не позволят. Каким именно образом его остановят, он не знал, но и экспериментировать не хотелось.

Намерения неведомой силы стали очевидны, она явно пыталась избавиться от последнего члена экипажа. Хенк вспомнил свой недавний обморок. Аргумент подействовал. Вооружившись лучевиком, он спустился на нижнюю палубу. Здесь, подойдя к люку второго посадочного модуля, Паркер выхватил пистолет и резкими мазками выжег на белом пластике переборки короткое сообщение, содержащее аббревиатуру SOS и координаты этой злополучной звездной системы. Теперь, даже если корабль вернется обратно опять со стертым бортжурналом, оставалась надежда, что возможности засевшей в нем твари не безграничны и эта надпись уцелеет.

Каждую секунду Хенк ожидал, что его начнут убивать, но ничего не происходило. Дело нехитрое – прыгнуть внутрь модуля, отрубить внешнее управление, и покинуть взбесившийся звездолет.

Паркер резво нырнул в овальную пасть…

И в этот момент случилось нечто странное. Он как бы увидел себя со стороны, будто тело его раздвоилось, и за тяжелой челюстью люка скрылся какой-то другой Хенк Паркер…

Глава 3. Бегство. Кто не успел – тот опоздал!

1

Защитная автоматика обесточила пульт, освещение вырубилось, экраны погасли. Жалкий аварийный маячок тщетно силился разорвать навалившуюся тьму.

Тед сполз с панели управления, потрогал стремительно набухавшую на лбу шишку. Жанет простонала что-то невнятное. Она сидела в углу и осторожно массировала плечо. Шерон лежала, ухватившись за основание кресла, и не подавала признаков жизни. Все-таки основной удар приняли на себя спецкостюмы, иначе не избежать бы им серьезных ушибов и переломов.

Пол вздыбился градусов на сорок – бывают же такие совпадения, – стоять на нем было проблематично. Мерно попискивал резервный источник питания, старательно напоминая, что готов обеспечить отсек энергией. Тед вяло ругнулся. В голове был сумбур. Что собственно произошло? Землетрясение? Обвал? Взрыв? Чушь какая-то! Впервые после старта с Земли он пожалел, что затеял эту авантюру. Похоже, халявы и впрямь не предвиделось. Если они в итоге и добудут некоторую сумму денег, то уж явно огребут за это по полной программе… но сперва необходимо хотя бы просто выжить.

Тед включил резервное питание. Тусклый зеленоватый полумрак дежурного освещения превратил лица в восковые маски. Ожили, замигали индикаторы и технические мониторы, зашелестела вентиляция.

Говорить пока было не о чем, поэтому, проигнорировав испуганно-вопросительный взгляд Жанет, Тед подполз к Шерон. Ее глазницы, скрытые тенью, походили на пустые бездонные провалы, из приоткрытого рта черной ниткой протянулась тонкая струйка крови. Между тем женщина дышала спокойно и ровно, будто всего лишь спала.