Первичный код

Когда последняя цифра встала на место, кристалл ярко вспыхнул и впитал в себя обе структуры. Мирта тихо охнула – вокруг неё появилось едва заметное серебристое сияние.

– Теперь никто не сможет использовать твой разум для наблюдения, – сказал Кор. – Но если почувствуешь что–то необычное в матрицах вокруг, спрячься в погребе. Там есть своя природная защита – пласты земли искажают любые коды.

Он повернулся к Алану: – У нас мало времени. Собирайся.

– Куда мы идём? – спросил Алан, торопливо складывая в заплечный мешок книгу с кодами, немного еды и запасную рубаху.

– В Старые Пещеры, – ответил Кор, не прекращая следить за матрицами домов через окно. – Там есть то, что тебе необходимо увидеть. И там… безопаснее.

Алан знал об этих пещерах – они находились в трёх днях пути к востоку, в предгорьях. Местные обходили их стороной, говорили, что там обитают странные существа. Теперь он задумался – может, дело было не в существах, а в искажённых матрицах?

– Учитель, – Алан застегнул мешок, – тот кристалл в шкатулке… он как-то связан с человеком, создавшим портал?

– Не совсем, – Кор достал свой обычный кристалл и начал формировать вокруг них обоих защитную матрицу. – Но они похожи по природе. Это творения Искажающих – тех, кто научился не просто менять коды реальности, а ломать их.

Защитная матрица замерцала вокруг них куполом:

8 7 8 7 9 7 8 7 8

– Смотри, – Кор указал на центральную девятку. – Это точка силы. Если заметишь, что она начинает тускнеть, немедленно скажи мне. Это будет означать, что кто–то пытается нас обнаружить.

Они вышли из дома Мирты. Деревня казалась непривычно тихой – даже собаки не лаяли. Алан заметил, что матрицы всех живых существ словно притихли, стали менее яркими.

– Они чувствуют опасность, – пояснил Кор, заметив его взгляд. – Животные и растения всегда первыми замечают искажения в структуре реальности.

Они быстро шли по улице, направляясь к восточной окраине. Проходя мимо колодца, Алан заметил, что его матрица изменилась – там, где раньше были спокойные цифры, отражающие движение воды, теперь клубился странный туман, скрывающий часть кода.

– Не смотри, – тихо сказал Кор. – Искажения заразны. Чем больше всматриваешься в нарушенный код, тем сильнее он влияет на твоё восприятие.

На краю деревни они остановились. Кор достал из сумки ещё один кристалл, красный, и протянул его Алану:

– Возьми. Если мы разделимся, разбей его. Внутри записан код экстренного портала – он перенесёт тебя в безопасное место.

– А почему нельзя использовать его сейчас?

– Потому что порталы оставляют след, – Кор указал на восходящее солнце. – Как маяки в темноте. Нам нужно уйти как можно дальше от деревни обычным путём, чтобы запутать преследование.

Они двинулись по восточной дороге. Алан то и дело оглядывался на деревню, становившуюся всё меньше вдали. Над ней клубилась едва заметная дымка – или это были искажения в матрице самого воздуха?

– Учитель, – произнёс он, когда деревня скрылась за поворотом, – вы расскажете теперь о кристалле Искажения?

Кор долго молчал, словно собираясь с мыслями. Наконец он заговорил:

– Это началось давно, ещё во времена Древних…

– Древние не просто видели матрицы, – начал Кор, внимательно следя за дорогой впереди. – Они понимали их природу глубже, чем кто–либо после них. Для них код реальности был как открытая книга – они могли читать и переписывать целые страницы бытия.

Они шли по узкой тропе между высоких сосен. Алан заметил, что матрицы деревьев здесь были более сложными, чем у дуба в деревне – цифры в них постоянно менялись, создавая причудливые узоры.

– Но знание породило искушение, – продолжал Кор. – Некоторые из Древних решили, что можно не просто менять коды, а создавать новые. Они начали экспериментировать с самой тканью реальности.

Он остановился и поднял с земли обычный камень: – Смотри внимательно на его матрицу.

8 4 5 6 7 3 2 1 9

– Это естественный код, – пояснил старик. – Каждое число на своём месте, все связи правильные. А теперь…

Его пальцы едва коснулись камня, и матрица начала меняться. Цифры поплыли, искажаясь, превращаясь в странные символы, которые Алан никогда раньше не видел.

– Вот что делали Искажающие, – Кор позволил камню упасть. – Они вносили в матрицы элементы, которых не должно было существовать в нашем мире. Создавали предметы и существ с невозможными кодами.

– И что случилось?

– Реальность начала ломаться, – Кор указал на горы вдалеке. – Представь себе ткань. Если вплести в неё нити из другого материала, она начнёт расползаться. Именно это происходило с миром. Появились разрывы, через которые проникали… вещи из других реальностей.

Они продолжили путь. Солнце поднялось выше, но его свет казался странно приглушённым, словно через невидимую вуаль.

– Кристалл, который мы нашли в шкатулке, – Кор говорил теперь тише, – это один из инструментов Искажающих. Он содержит коды, которых не должно существовать. Прикосновение к нему может изменить матрицу человека… необратимо.

– А тот, кто пытался создать портал?

– Скорее всего, один из новых Искажающих, – Кор нахмурился. – Они появляются снова, спустя столетия. Находят древние артефакты, учатся использовать запретные коды. И не понимают, что рискуют не только собой, но всей структурой реальности.

Внезапно защитная матрица вокруг них вспыхнула – центральная девятка потускнела, превращаясь в восьмёрку.

– Нас обнаружили, – Кор резко остановился. – Быстрее, нужно усилить защиту. Помнишь код?

Алан кивнул и сосредоточился на защитной матрице. Вместе с Кором они начали укреплять структуру, добавляя новый слой цифр. Но что–то было не так – числа словно расплывались, не желая держать форму.

– Что–то мешает, – пробормотал Алан, чувствуя странное сопротивление. – Как будто воздух стал густым…

– Посмотри на деревья, – тихо сказал Кор.

Матрицы ближайших сосен начали искажаться. Их обычные, плавно меняющиеся коды превращались в хаотичные наборы символов. Некоторые цифры становились красными, пульсируя как раны в ткани реальности.

– Он здесь, – Кор достал свой кристалл. – И он намного сильнее, чем я думал.

Воздух впереди начал сгущаться, принимая форму человеческой фигуры. Но это была странная, неправильная форма – словно кто–то пытался собрать человека из осколков разных зеркал. Матрица существа постоянно менялась, показывая невозможные комбинации цифр.

– Приветствую, Хранитель, – голос существа звучал как скрежет металла по стеклу. – Давно не виделись.

– Сайфер, – в голосе Кора звучала смесь узнавания и отвращения. – Я думал, ты погиб при последнем эксперименте.

– Погиб? – существо издало звук, похожий на смех. – Нет, старый друг. Я превзошёл ограничения обычного существования. Теперь я – живое воплощение новых кодов.

Алан с ужасом смотрел на матрицу существа. Она не была похожа ни на что, виденное им раньше – цифры в ней словно существовали в нескольких местах одновременно, создавая невозможные геометрические узоры.

– Отойди за меня, – тихо сказал Кор. – И что бы ни случилось, не пытайся читать его код. Это может повредить твоё восприятие.