Вор и проклятые души

– Прекрасное место, чтоб укрыться от погони, – едким тоном произнес Велдон.

Монах и Бран подошли к нам, услышав последнюю часть разговора. Вампирша смерила инквизитора высокомерным взглядом, ее пальцы сомкнулись на поясе в замок. Кровь и песок! Погоня все ближе, а мы обмениваемся любезностями.

– Продолжай, Ирма. Времени нет!

– Место называется Волчий дом. Это небольшой замок. Когда армии людей вторглись в эльфийские леса, громя и заливая кровью все на своем пути, добрались и до Волчьего дома. Его название на языке перворожденных – Наур Адаб.

– Припоминаю, – произнес инквизитор, задумчиво уставившись в пустоту. – Здесь размещался один из отрядов эльфийских разведчиков, вместе с семьями. Наур Адаб не смогли взять штурмом.

– Нет, туда вошли, – возразила вампирша, – лекантийцы быстро взломали укрепления, но никто из захватчиков не вышел.

– Покамест вспоминаем лекантийцев и эльфов из давно минувших веков, – мрачно заметил я, – приспешники Низверженного все ближе. Ирма! Ты говоришь, что сможем укрыться там от погони?

– Не укрыться, но…

– Так идем же! – рыкнул я.

Злило, что топчемся на месте. Вампирша и церковник тоже раздражают: то схватиться готовы друг с другом, то многозначительно переглядываются. С каждой минутой преследователи все ближе, а они надумали о прошлом поговорить.

– Глянь-ка, – предвестник ухмыльнулся, ему все нипочем, – они спелись!

Бран как хлыстом ударил. Инквизитор и вампирша дернулись и покосились каждый на другого. Да зашипели бы вместе на предвестника, но перепалка – это роскошь, которую не можем себе позволить.

– Веди, Ирма, – сказал я. – Далеко до Волчьего дома?

– Часа полтора, – сказала вампирша. – Идем?

– Да! – Я уже зарычал.

Мы двинулись за Ирменгрет: я следом, Велдон за мной, последним шел Бран. Гуськом меж веток деревьев ступать легче.

– Может статься, что это не лучшее решение, – послышалось из-за спины.

– Придумал что-нибудь лучше, монах? – бросила через плечо вампирша.

Проклятый пепел! Надо выяснить все раз и навсегда!

– Рассказывайте! – Я остановился; Томас Велдон чуть не влетел в меня. – Да живее!

Мы сбились в кучу под раскидистыми ветвями высокой ели.

– Говори, – инквизитор зыркнул на вампиршу, – я мало что ведаю про Волчий дом.

Прежде чем начать, Ирменгрет оглянулась.

– Слуги Низверженного ускорили шаг. Нам нужно торопиться. Я буду кратка. – Вздохнув, она продолжила, но отчего-то смотрела лишь на меня: – Волки, так эти эльфы себя называли, не захотели сдаваться на милость победителям и связали себя со своим замком. Собрались под главной башней и задушили сначала детей, потом жен. Потом накинули на шеи бечевки, которыми стягивали горло своих близких. Последним покончил с собой самый старший из разведчиков. Замок превратился в место, которое обходят стороной и ночные дети.

Я помрачнел. Ночные дети – это нечисть и нежить, и даже им не по себе от места, куда повела нас Ирма.

– Что случилось со штурмующими? – спросил Бран.

– Убиты. Все до единого, кто зашел за стены. – Взгляд вампирши устремился мимо меня, она смотрела в прошлое. – Я была там, рядом. Крики, что доносились из-за стен, были жуткими даже для меня. Мертвые волки с тех пор навсегда поселились в своем доме.

– Я читал об этом, – молвил Велдон, – и подтверждаю сказанное этой… женщиной. Пока армии четырех псов не покинули пределы Гвендара, ставшего Запустением, в Волчий дом несколько раз засылали смельчаков. Вернулась лишь одна экспедиция.

– Почему? – продолжал спрашивать Бран.

– В тот раз мертвые волки спали, – ответил Велдон и многозначительно посмотрел на вампиршу.

– Сейчас эльфы тоже спят, – сказала Ирма.

– Ты уверена, женщина? – Вопрос либо просьба, обращенные к вампирше, давались инквизитору непросто. Каждый раз он преступал через что-то внутри себя, все более отдаляя душу от Спасения и Прощения.

– Можешь называть меня отродьем дьявола, – Ирменгрет вдруг стало весело, – коль от этого легче будет.

– Довольно! – вспылил я. Надоел этот разговор, за которым так и не добрались до самого главного. – Мне до сих пор не ясно, что мы забыли в Волчьем доме.

Вампирша пожала плечами, показывая, что ответ-то прост:

– Никакая магия не в силах проникнуть внутрь замка мертвых волков.

– Вырваться наружу тоже, – добавил Томас Велдон, – не может.

Бран вдруг расхохотался и хлопнул церковника по плечу.

– Вы как муж и жена, – выдал предвестник, – одна сатана!

Церковник мгновенно вскинулся, обращая воспылавший праведным гневом взор на предвестника, да тут же поник. Я мысленно выругался: зная инквизитора, нетрудно догадаться, что он хотел высказать Брану. Не богохульствуй! Но не заявлять же подобное всаднику апокалипсиса…

А вампирша скривилась, словно вкусила что-нибудь донельзя противное. Наверное, для нечисти это могла быть церковная гостия, маленький освященный хлеб. Стало смешно. Глядя на кислые физиономии монаха и вампирши, я почувствовал, что уходит охватившая меня злость.

Вот только мы снова погрязли в долгом разговоре, а время тает.

– Так зачем же мы идем в Волчий дом? – Кажется, я начал понимать, что задумала Ирма, но хотел услышать ответ из ее уст. Дабы полностью выяснить, что ждет в старом замке эльфов.

– Мы сильны, – произнесла вампирша. – Бран, ты, я и церковник. Уничтожим погоню, но тогда в Черном городе поймут, что дело нечисто, что, скорей всего, именно ты и был здесь.

– Но если впустим преследователей в замок эльфов и прикончим их там, то никто не прознает, как погиб отряд.

– Верно, – сказала Ирма, – они спишут потерю на мертвых эльфов.

– Хороший замысел, – хмыкнул Бран, – но если наши враги тоже знают, что эльфы спят?

– Никто не знает. Даже я не знала, пока не оказалась рядом, – ответила вампирша и добавила с уверенностью: – Они спят.

– Надолго ли? – Церковник поежился от холода и оглянулся; где-то там за деревьями расположено место, которое черней самого Запустения.

– Они спят, – повторила Ирма.