Загадки для дракона

– Вниз, маленький черный дракон, только вниз! Там ты будешь в безопасности, там спасение от краби! – приказывал мне проводник. Это был самый длинный его монолог за весь путь и, вероятно, самый важный. Я немедленно ринулся вниз. Мое падение длилось долго. По крайней мере, мне так показалось. Нижняя кромка тумана на миг расступилась, и я плавно, как прилежный ученик, приземлился в очень странном месте. Я видел только, что стою на сухой земле, окруженный плотным туманом. Вокруг была сумрачная хмарь, тишина и неопределенность. Я не знал, где нахожусь, что с моим сопровождающим и как добраться до школы, в которую я так стремился. Нет ничего хуже потерявшегося дракона! «Неужели эти краби так коварны?» – спрашивал я себя. Ответом мне была тишина.

Безмолвие продолжалось довольно долго. Неожиданно из тумана слева от меня приземлилось что-то тяжелое: мой проводник все-таки нашелся. С первого взгляда я понял, что он пережил неравный бой с неведомыми мне существами. Броня товарища оказалась поврежденной во многих местах, одно крыло повисло, а второе было повернуто под неестественным углом. Как он долетел, как нашел меня, осталось загадкой. На мой вопрос, сможет ли он лететь, ответ был, как и предполагалось, отрицательным. Провожатый с трудом поднял голову и произнес:

– До школы уже недалеко, ты отправишься туда один. Скажешь, что я лежу у южного берега Слепого болота.

– Может быть, стоит подождать: куда мне лететь в таком тумане! – возразил я.

– Лети над самой водой! – посоветовал мой спутник. – Не выше десяти метров. Если упадешь, ты пропал. Если поднимешься выше, пропал. Но если поймешь, что потерялся, лети пока не кончится болото, потом спускайся и жди.

– А как мне выбрать правильное направление? – волновался я.

Дракон приподнялся и заставил меня повернуться влево на тридцать градусов. Как он ориентировался в таком тумане, ума не приложу.

– Вот оно, – указал мой попутчик. И тоном, не допускающим возражений, добавил: – За болотом начнется поле. Потом увидишь горы. На одной из вершин найдешь большую башню. Ее не сразу заметно. Лети к ней, там тебя встретит страж. Ему расскажешь, что случилось.

Я постоял минутку, собираясь с мыслями, поблагодарил за все своего проводника, а потом взлетел, стараясь держать указанное направление и сосредоточиться на высоте. Часа три летел над болотом. От пережитых волнений хотелось спать. Когда, наконец, увидел поле, моим первым порывом было опуститься и отдохнуть, но я вспомнил о своем телохранителе, ждущем помощи на Слепом болоте, и еще о юном, таком же, как я, драконе, оставшемся в пустыне, и рванулся вверх, к горам. Туман, еще недавно висевший над землей, рассеялся. Воздух был чист и прозрачен. Чем выше я поднимался, тем спокойнее мне становилось. Вот и горы. Но где же башня? Я начал облет, направившись к отрогам самой высокой вершины, теряющейся в облаках. Гора казалась неприступной. Ее крутые стены были усеяны углублениями – результат работы ветра и дождя. Не долетая до вершины, заметил остатки кирпичной или каменной стены. И, направившись туда, увидел, наконец, цитадель, к которой так стремился. Башню, стоявшую на самой вершине, окружали не менее высокие горные массивы. Я не мог себе представить, кто и когда построил здесь это сооружение. Драконы – неважные строители. Они могут закрепиться в уже готовой башне. Охранять ее, жить в ней, обороняться с ее помощью, но не строить. Перед башней был огромный мощеный двор, пустой и тихий.

Приземлившись там, я направился к большим дверям, окованным железом. Хотел постучать, но двери со скрежетом отворились, и я оказался лицом к лицу с огромным изумрудным драконом. Он возвышался надо мной как гора. Чешуя стражника блестела на фоне заходящего солнца. Его черные глаза грозно и оценивающе смотрели на меня.

– Где твой проводник?! – сердито произнес он вместо приветствия.

– Мы…, он, – я запнулся, глядя на эту громадину.

– Что ты мямлишь, короткокрылый! – послышалось в ответ.

Подобное обращение было до крайности оскорбительным. Мне оставалось только выпрямиться и рявкнуть в ответ:

– Я – черный дракон Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг. И не смейте говорить со мной в таком тоне!

Огромный изумрудный буквально опешил от такой наглости. Рядом с ним я действительно выглядел несолидно, но мог постоять за себя и не испытывал никакого страха.

– Как смеешь ты дерзить мне, стражу школы?! – взревел мой обидчик.

– Это не дерзость, а всего лишь просьба меня уважать, – примирительно ответил я.

– Тебя, сопляка?! – прогремел изумрудный.

Такая грубость могла вывести из себя любого черного дракона. Усталость, голод, дорожные переживания, желание поспать – все как ветром сдуло.

– Извинись немедленно, глупый истукан! – заорал я.

В глазах школьного стража вспыхнула ярость. Он сделал шаг вперед и приоткрыл пасть, полную острых, как бритва, зубов. Но меня было уже не остановить.

– Только попробуй, я приведу сюда всех черных драконов, и они разорвут тебя на мелкие кусочки! – выпалил я, словно пытаясь испепелить его взглядом.

Изумрудный с удивлением остановился. Мне ужасно хотелось дыхнуть на него огнем, но я сдержался. И тут на пороге появилась большая черная дракониха лет пятисот – директор школы. Выяснив у меня, с кем имеет дело, она назвала свое имя: Чимасторагапилостингер Эдаруберкампфлибартона. Как я узнал позже, это имя ученики начинали произносить без запинки лишь ко второму году обучения.

Глава VI. Обучение

Даже не пытаясь выяснить, кто прав, кто виноват, директор сразу увела меня внутрь башни. На ходу я спешно рассказывал ей, что случилось с моим сопровождающим. Узнав, что он остался у южного края Слепого болота, она что-то крикнула своим помощникам. Спустя несколько секунд мы вышли с другого конца башни на смотровую площадку, где нас уже ждали пять больших черных драконов. Им было приказано сопроводить меня в общежитие и срочно отправляться за раненым. Драконы взлетели, приглашая меня следовать за ними, и вскоре мы приземлились у входа огромной ярко освещенной пещеры. Здесь собрались те, кто должен был начать учебу в школе. Каждому новичку отводилось отдельное место, многие из которых пока пустовали. Уступ у левой стены общежития предназначался для меня: не слишком далеко и не слишком близко от входа. Устроившись там, я хорошенько рассмотрел всех прибывших. Их было всего двенадцать из сорока, отобранных для учебы: шесть черных драконов, четыре изумрудных, один туманный и один призрачный. Как говорила бабушка, только четыре вида драконов могут претендовать на обучение в этой школе. Причиной тому – ее удаленность и умственная ограниченность представителей других кланов. Хотя бывали и исключения.

Изумрудные держались особняком и не спешили ни с кем знакомиться. После стычки со стражем школы я тоже не горел желанием общаться с ними, постаравшись примкнуть к группе своих сородичей, и очень скоро был принят в их компанию. Мы быстро нашли общий язык. Все новички оказались из разных мест. По их рассказам я понял, что они живут очень далеко от меня, да и друг от друга тоже. Темы для разговоров, казалось, не иссякали, и мы не сразу заметили, что к нам присоединился еще один потенциальный собеседник – туманный дракон.

К слову сказать, туманные – довольно крупные и немного странные существа. На первый взгляд, они медлительны и неповоротливы, но это не совсем так. Неброский серый цвет позволяет им слиться со скалами. Массивная приплюснутая сверху голова придает сонный вид. У них очень мощное телосложение и огромная пасть с десятками острых зубов. Они тоже умеют выдыхать огонь. Туманных осталось немного, хотя они не считаются вымирающим видом. Живут они в холодных пещерах, преимущественно высоко в горах. Не агрессивны и не любят спешить. Таков был и одинокий дракон, подошедший к нам.

– Прошу позволить мне присоединиться к вашей теплой компании, – начал он, возвышаясь над каждым из нас примерно на две головы.

– Присоединяйся, друг, и назови себя, – сказал один из нас, и остальные согласно закивали. Дракон сел.

– Меня зовут Карфисрамол Борталомикс, – представился он.

– Что ж, простое имя, – ответил тот, что сидел рядом. – Его легко запомнить.

– Я – один из сыновей самого древнего рода туманных драконов.

– Конечно, ты достоин учиться тут.

– Насколько мне известно, – продолжил новичок, – из сорока драконов, которых взяли в этом году в школу, нас, туманных, будет только трое.

Дальше разговор зашел о школьных порядках, месторасположении учебного заведения и его страже. Мне было интересно узнать, что о нем говорили другие. Кто-то из моих новых знакомых рассказал, что страж школы давным-давно учился здесь, но был отчислен за какой-то серьезный проступок. Как этот изумрудный стал стражем, никто не знал, но все говорили, что он не жалует новичков.

– Я слышал от отца, что этому изумрудному чем-то очень сильно не угодили черные драконы, – неожиданно произнес Карфисрамол Борталомикс.

Повисла тишина. Такое заявление многое объясняло. По крайней мере, я понял, что действовал правильно. Конечно, страж был сильнее меня и при исполнении, но вряд ли он посмел бы тронуть вновь прибывшего, скажи я ему что угодно.

Наши разговоры были прерваны появлением еще трех новичков – призрачных драконов, которые сразу же присоединились к своему собрату. Рассматривая их, я вспомнил шутку мамы, сказавшей как-то, что призрачный дракон – это тот же черный, только очень голодный. Мы и вправду оказались очень похожи. Но живя много веков в холодных бездонных ущельях и каньонах, призрачные научились довольствоваться такой пищей, от которой представители других кланов отказались бы в любом случае. Правда, так было не всегда. Известно, что призрачные – самые древние из нас. Черные драконы пришли в этот мир спустя триста лет после них, хотя это, конечно, не такой уж большой срок. Что до других видов, они возникли вслед за нами. Мы все – потомки динозавров, но призрачные драконы выпадают из этой стройной системы. Из-за своей худобы они похожи на тени. На свету это полупрозрачная сущность, в сумерках – стремительная и бесшумная тень. Они осторожны и очень способны к телепатии. У призрачных почти нет врагов. Они негласно помогают тем, кто по необходимости следует путем, пролегающим рядом с их владениями. Только призрачные знают, каких монстров рождает ледяная бездна. Эти драконы не умеют выдыхать огонь, зато могут выпустить струю яда из пасти на расстояние до двадцати метров. Для нас, драконов, покрытых чешуей, – это не смертельно. (Правда, можно сильно пострадать, если яд попадет в глаза). А вот любое другое животное или человек после такой атаки обречен на быструю и болезненную смерть. Призрачные не питаются падалью, но едят тех, кого обходят стороной все остальные драконы. Так или иначе, в драконьем сообществе призрачных уважают.

До начала занятий оставалось четыре дня, а некоторые учащиеся еще не прибыли. Пошел дождь, и немного похолодало. У самого дальнего края пещеры два взрослых дракона развели огонь. Мы провели около него целый день без каких-либо новостей, а посреди ночи я услышал хлопанье множества крыльев. Это прилетели пять изумрудных и два черных дракона. Утром мы познакомились, но я был растерян, не увидев среди них ни Аля, ни своего проводника, оставшихся ждать помощи далеко от школы. Спасены ли они? Не зная, у кого поинтересоваться о том, как сложилась их судьба, я сидел в задумчивости и вдруг услышал:

– Грустишь? – Этот дурацкий вопрос задала молодая особь женского пола.

– Черные драконы не грустят. Странно, что тебе это неизвестно, – не слишком любезно сказал я.

– Конечно, известно, – послышалось в ответ. – Ведь я тоже черный дракон, если ты заметил.

– Заметил, только меня беспокоит судьба моего друга, который был ранен в пути.

– Как его зовут?

– А тебе какое дело?!

– Он из нашего клана?

– Да.

– На него напали краби?

Я сдержался и, чтобы не выказать своего невежества перед девчонкой, с безразличием ответил: