На пороге ада

– До сих пор не могу забыть ту радость Джека, когда он выиграл олимпиаду по астромеханике в девятом классе, – сказал Ричард.

– Да, он не раз говорил о ней, – взяв небольшую паузу, произнес Доран.

Этот ответ окончательно подтвердил сомнения Ричарда. Он специально задал этот вопрос. На этой олимпиаде победил Ричард, а Джек в ней даже не участвовал. Ричарда разрывали сомнения. Он не знал, что ему дальше делать – остаться и разоблачить незнакомца, или убежать. Ричард огляделся по сторонам в надежде увидеть людей, но поблизости никого не было. Мысль о побеге исчезла – Ричард понял, что если этот человек следил за ним, то он должен знать, где его дом. Понимая, что необходимо продолжить разговор, он лихорадочно искал новую тему для разговора. Единственное, что пришло ему на ум это:

– Так вы говорите, что ваш отец участвовал в деле «сумасшедшего из другого мира»? В детстве меня интересовали необычные вещи, как и большинство других детей, и я очень внимательно следил за этой историей. Мне казалось тогда, что этот чудак был простым бродягой, который выдумал всю эту историю для того, чтобы привлечь к себе внимание. Но мне хотелось ему верить, его рассказы рисовали в моем воображении целые миры, причудливых животных и сказочные пейзажи.

Он взглянул на Дорана Трэвина. Тот стоял на краю моста и смотрел на воду. На его лице была широкая улыбка. Ричард посмотрел на воду и увидел то, чего не ожидал увидеть. Ее поверхность была покрыта мелкими пузырями, они становились все больше и больше. Спустя несколько секунд, вода в реке начала кипеть. Ричард почувствовал, как по его лицу стелется пар, наделяя его кожу приятным теплом. Вдруг, в центре этого бурлящего пятна произошла яркая вспышка, словно кто-то на миг включил мощный прожектор, а затем все также внезапно исчезло, вода в реке успокоилась и приобрела привычный вид. Ричард искал возможную причину данного явления, но не смог найти ничего лучше, чем разрыв подводной трубы. Поверив в свою догадку и возвысив ее в ранг истины он, не отрывая взгляда от воды, спросил собеседника:

– Я до сих пор помню практически всех фигурантов того дела. Но никак не могу вспомнить вашего отца. Он ведь был одним из ученых исследовавших того сумасшедшего?

– Нет, это не совсем так.

– Но тогда кем? – не скрывая недоумения, произнес Ричард. Он хотел посмотреть в глаза Дорану, но его взгляд приковало явление, произошедшее минуту назад. Вода снова начала кипеть и сиять. Ричард не понимал, что происходит. Сейчас он больше всего хотел, что бы этот незнакомец ему все объяснил. Он посмотрел на Трэвина взглядом бродячей собаки, просящей еду у прохожих. Казалось, что он вот-вот завоет.

– Мистер Саливан, у вас прекрасная память, но вы не сможете вспомнить моего отца, – произнес Доран Трэвин, приближаясь к нему.

Он не знал, чего от него ожидать и что он может сделать. И от этого он испытывал настоящий ужас.

– Мой отец не был ученым, изучавшим того сумасшедшего, – произнес Трэвин, находясь в одном шаге от остолбеневшего Ричарда. – Не был он и в числе тех, кто изучал это самое место.

Трэвин подошел вплотную к Ричарду, схватил его за воротник рубашки, посмотрел ему прямо в глаза и произнес:

– Мой отец и был тем самым сумасшедшим!

Появление в голове Ричарда мысли о том, что перед ним стоит душевнобольной, прервалось мощным ударом в лицо. Ричард никогда в жизни не дрался, потому его организм не был готов к такому повороту событий. Он потерял контроль над ситуацией, но не чувствовал ни боли, ни шока, ни страха, не чувствовал вообще ничего. Мир в его глазах превратился в нечто бесформенное и непонятное. Скамейки и деревья извивались, словно гигантские змеи, а пролетающие мимо птицы были похожи на огромных драконов. Такое состояние продолжалось несколько секунд. Его тело до сих пор оставалось неподвижным, а разум начал медленно оживать, но этого было достаточно для того, чтобы услышать и понять то, что произнес Доран Трэвин:

– Прости, у меня нет выхода. Помоги нам!

После этих слов Трэвин быстро нагнулся, схватил Ричарда за ноги и перекинул его через перила моста. За ту секунду, что Ричард летел вниз, его шокированный организм успел выдать выработанный за тысячелетия рефлекс, что испытывают все люди перед погружением в ледяную воду. Тело Ричарда упало в воду и погрузилось на несколько метров, но, вопреки здравому смыслу, вода оказалась очень теплой, практически горячей. Ричард довольно быстро пришел в себя и начал отчаянно всплывать, но у него ничего не получалось. Необъяснимая сила тянула его вглубь реки. Ричард сопротивлялся несколько секунд, но осознав, что его попытки бессмысленны – приготовился встретить смерть. Он погружался все глубже и глубже, а потом появился необычайно красивый свет, он становился все ярче и ярче, и вот он уже стал настолько сильным, что даже опущенные веки не могли сдержать его. Ричард понял, что сейчас он потеряет сознание и навсегда оборвет связь с реальностью. Последнее, что он успел почувствовать – весь разум наполнился этим удивительным светом, который спустя мгновение исчез. Наступила тьма.

Глава III

Скульптура из камня, стоящая перед Ричардом, была ужасна. Она была похожа на монстра, пришедшего из самых глубин ада. Этот монстр стоял к нему спиной, демонстрируя огромные огненные крылья. В одной руке он держал длинный меч, а в другой – отрубленную человеческую голову. Каменная статуя начала медленно разворачиваться, и он увидел нечто страшное. У демона было лицо Трэвина, а в руке – его собственная окровавленная голова. Дьявольская скульптура начала приближаться. Каждый ее шаг сопровождался жутким громом и вспышками огня. Она подходила все ближе, ей осталось сделать один шаг и она настигнет Ричарда. Мощная рука поднялась вверх, и он увидел блестящее лезвие меча. Бездонные глаза демона наполнились языками пламени – на Ричарда обрушился огромный меч.

В светлое время суток это место выглядит довольно обычно. Небольшие каменные горы стоят на огромной пустынной территории. А редкая растительность придает этому пейзажу легкую естественную красоту.

Но с приходом ночи в тусклом свете тысячи звезд окружающая местность вселяет страх и тревогу. Далекие звезды создают жуткие силуэты на каменных плитах. Их можно принять за древних монстров или приведений, поджидающих подходящего момента для расправы над живыми существами. Одни перепрыгивают с камня на камень, другие вырастают до размеров скалы, а затем бесследно исчезают. Весь этот леденящий кровь спектакль проходит в полной тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра.

Но сейчас, эту зловещую картину делает немного приятней огонь от костра, горящего в ночи. Рядом находятся двое мужчин: один из них лежит на земле, а другой – сидит возле огня. Этот второй медленно проворачивает в языках пламени металлический прут с нанизанными кусками мяса. Запах жареного мяса привлекает небольших диких собак, они снуют вокруг людей в ожидании вкусной трапезы, но держатся на почтительном расстоянии, так как инстинкт, приобретенный за тысячелетия существования вместе с людьми, предостерегает их от опасности. Несмотря на то, что их становилось все больше и больше, вокруг стояла приятная тишина. А треск веток, горящих в огне, придавал ей необъяснимую красоту.

Внезапно ночное спокойствие нарушил человеческий крик. Животные испугались, а человек медленно встал и подошел к тому, кто издал крик. Он лежал на земле и бился в конвульсиях, его зрачки беспорядочно дергались, а лицо было покрыто потом. Мужчина склонился над ним, взял его за руки и спокойно произнес:

– Успокойся, Ричард, все в порядке. Это был всего лишь сон, ты в безопасности.

– Где я? Что со мной произошло?

– Ты там, где и должен быть. Спи, ты потерял слишком много сил, тебе надо отдохнуть, завтра ты все поймешь.

Ричард хотел что-то сказать, но не смог. У него не было сил для разговора. Во всем его теле ощущалась боль, он не мог пошевелить рукой, не мог повернуть голову. Единственное что ему удалось сделать – закрыть глаза и мгновенно погрузиться в глубокий сон.

– Ричард, Ричард, просыпайся, нам пора идти.

Эти слова, представляющие собой звуковые волны, возбудили колебания барабанной перепонки Ричарда, которая, в свою очередь, заставила мозг работать, анализируя полученную информацию и приводить весь организм в работоспособное состояние.

Постепенно мир вокруг начал наполняться жизнью. Органы слуха стали различать десятки звуков. А чувствительные рецепторы носа уловили приятный запах жареного мяса. Все это привело к тому, что Ричард медленно открыл глаза. Он увидел лицо незнакомца, склонившегося над ним.

– Кто вы? Где я нахожусь? – медленно приходя в себя, спросил Ричард

– Меня зовут Карон Винус. Как ты себя чувствуешь?

– Где я? Что произошло? Что вам от меня надо? – теряя самообладание, кричал Ричард.

– Ты все узнаешь, когда мы прибудем в город.

– Город, какой еще город? Что здесь происходит?

– Успокойся Ричард, все в порядке. Мы должны отправляться в путь. Если выйдем сейчас, то прибудем в город до темноты.

– Я никуда не отправлюсь, пока мне все не объяснят!

– Ричард, пожалуйста, мы должны идти, иначе нас найдут они.

– Они? О ком вы говорите?

– «Отступники». Они могут нас найти и взять в плен.

Ричард сидел на небольшом ковре, лежавшем на песке, и пытался понять то, о чем говорил Карон Винус. Он пытался связать все услышанное в одну цепочку. Но у него ничего не получалось, и от этого волнение в нем нарастало все больше и больше. Он начал ощущать первые признаки паники в тот момент, когда его память выдала фразу Джейсона Стивенсона о том, что ему необходимо научиться контролировать эмоции. Эти слова помогли ему успокоиться и трезво взглянуть на окружающий мир.

Ричард посмотрел на Карона. На вид ему было около двадцати пяти лет, на нем была рубашка, поверх которой была надета куртка, сделанная из кожи животного. Матерчатые штаны были заправлены в сапоги, сделанные из того же материала, что и куртка. Ричард оглянулся по сторонам – местность вокруг напоминала ему прерии из приключенческих книг. Недалеко от того места, где он сидел, находилась небольшая цепь каменных гор, пронизанных пещерами. Эти горы омывала река, протекающая по всей видимой территории.

Взглянув на реку, Ричард вспомнил Дорана Трэвина и все произошедшие события. В его голове появлялись тысячи мыслей, но среди них выделялась одна – мысль о побеге. Ричард помнил, что с ним произошло после того, как он не убежал от Трэвина, поэтому сейчас сомнений не было. Он медленно встал, посмотрел на Карона, и решил бежать к реке – он сделал первый шаг. Этот шаг вызвал резкую боль в ногах, заставившую его остановиться. Он постоял на месте несколько секунд, а затем, стиснув зубы, сделал еще один шаг.

– Стой Ричард, не вынуждай меня использовать это.

Ричард замер на месте и медленно повернулся. Но теперь взгляд Ричарда был прикован не к его одежде, а к ружью.

– Ричард, ты должен поехать со мной. Это очень важно!

Ричард понимал, что не стоит спорить с вооруженным человеком.

– Я поеду с тобой, если ты мне все объяснишь.

– Тебе все объяснят по прибытию в город, – сказал Карон, ловко запрыгивая на лошадь. – А теперь садись на лошадь и мы поедем.

Ричард еще раз взглянул на ружье и выполнил просьбу Винуса. Преодолевая боль, он подошел к лошади и прежде чем сесть в седло спросил:

– Но я ни когда не ездил верхом на лошади. Что мне делать?