Один из рода

– Я не могу просто беспокоиться о благополучии подруги? – удивилась она, но сейчас я определённо уловил нотки фальши. Возможно, она значительно умнее, чем хочет казаться на первый взгляд, но, похоже, опыта личного общения меньше, чем нужно, чтобы это хорошо скрывать…

– Я был честен, хотелось бы и от тебя услышать правду, – заметил я. Артифис многозначительно окинула взглядом комнату, заполненную игрушками-амулетами, я в ответ посмотрел ей в глаза самым честным и искренним взглядом, на который способен.

– Не знаю насчёт тебя, а я действительно не хотел бы сделать Алисе хуже, – заметил я. – Всё-таки я её ещё в детстве защищал, и можно сказать, что это вошло в привычку…

Надо же, сработало… Похоже, Артифис действительно неравнодушна к Алисе Рагни.

– Ну, мне в общем-то нечего скрывать, – произнесла она и затянулась из трубки. Не знаю, что она курит, но не табак… – Я просто хочу поддерживать хорошие отношения с наследницей рода. Я помогу ей, она будет благодарна мне… Обычная белая дипломатия. Кто-то же должен ей заниматься.

– «Кто-то»? Мне всегда казалось, для этого есть Алирьяни… госпожа Артифис.

Она фыркнула.

– Кто станет доверять им важные дела? У барьерщиков хорошо получается развивать торговлю, вот ей пусть и занимаются. И, кстати, называй меня Лада… Раз уж мы все будем близкими друзьями.

– Надеюсь на это, но… Возможно, у меня неверная информация о взаимоотношениях Артифисов и Алирьяни?

– Мои сёстры живут в дворцах наподобие этого, окружённых барьерами Алирьяни, которые без их разрешения не позволяют нам выйти наружу, где нам ничего не нужно, но без нашего – не впускают внутрь, где всем что-то нужно от нас. Алирьяни поставляют нам пищу, украшения и всё необходимое. Но вот только… Все они носят наши амулеты, и всё их влияние основано на торговле ими. Если нам что-то нужно, мы сообщаем об этом, если им что-то нужно, они приходят и просят. Их для нас могут заменить другие, но нас для них…

Она хмыкнула.

– Продолжать?

– Об этом – нет… – задумчиво прознёс я, рассматривая девушку, ухитряющуюся раз за разом переворачивать представления. – Но продолжим беседу о том, как позаботиться об Алисе. И… В тебе случайно нет крови Суритьонов? Похоже, мне есть чему у тебя поучиться…

Шаблон 6. В заточении держат девушку, и ГГ её, разумеется, спасает. Правда, тут вопрос, кого от кого нужно спасать…

Принц… и коварные планы

Если вы хотите жениться на принцессе, вы должны либо занимать достаточно высокое положение, либо совершить нечто великое. Большинство женихов пользуются первым методом, однако я вынужден прибегнуть ко второму. Вдобавок нормальные герои совершают подвиги, по итогам которых получают руку и временами сердце принцессы, а я действую по плану. И ведь даже не влюблён…

– То есть ты со всем согласен? – осведомилась Лада Артифис, откинувшись на диван и свесив одну ногу. Под тонкой шёлковой рубахой и шароварами на ней ничего не было, и вид открывался завораживающий…

– Мы всё уже обговорили, – поморщился я. – Трижды. С имеющейся информацией это лучший план, но его всё равно придётся корректировать в процессе… Лучше скажи, ты всегда так себя ведёшь или передо мной красуешься?

– Понемногу того и другого, – не думая смущаться, отозвалась хозяйка дворца, в котором мы сейчас пребывали. – Гостей у меня немного, а покрасоваться хочется. Что ты собираешься говорить Атлас?

В настоящий момент моя невеста наслаждалась визитом в оружейную дворца Артифис; кто-то другой мог бы ревновать, поскольку она определённо испытывала к шедеврам оружейного дела большую страсть, нежели к своему официальному жениху, однако учитывая обстоятельства… Особенно то, что я только что обсуждал с Артифис планы, как обзавестись второй женой.

– Правду, разумеется, – я пожал плечами. – Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.

– Полагаю, ты знаешь, как быть, – согласилась хозяйка. – Хо-ро-шо… Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.

А уж я-то как боюсь… Однако я просто кивнул.

– Не стоит заставлять её ждать.

Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно… Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но это мой лучший шанс, и я его не упущу.

Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.

– Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие… М-м-м…

Да уж, кто про что…

– По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей… – Кивнул я. – Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства – времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что, скорее всего, атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть уверенным, что они собрали там самое ценное, что смогли.

– А что с этими, нашедшими? – осведомилась моя невеста. – Не хотелось бы, чтобы они всё разболтали и мы пришли к пустым стенам.

– Артифис о них позаботилась.

– Х-м-м… А что она сама от этого хочет? Почему не отправила собственную экспедицию?

– Пришлось бы делиться с Алирьяни. У неё свои планы… Она хочет усиления родов Суритьон и Атлас и нашей признательности. А в качестве непосредственного вознаграждения – по одному желанию в пределах разумного от тебя и от меня.

Тамара нахмурилась, но затем пожала плечами.

– Если она задумала какой-то подвох, положусь на тебя. Интриги – твоя территория…

Я кивнул.

– Она снабдила нас своими амулетами, так что вероятность успеха высока. Защита повреждённого замка против амулетов Артифис – я ставлю на амулеты…

Я не стал добавлять, что эти амулеты могут быть инструментом контроля. С браслетом на моём запястье я и так в руках Лады… А что до Тамары – она не представляет для Артифис особой ценности.

Вообще-то мы с Тамарой находились в инспекционной поездке по владениям наших родов, и эту обязанность с нас никто не снимал. Хотя чёткого маршрута установлено не было, как и контроля за нашими перемещениями, но крепость Валкери находилась слишком далеко, чтобы подобный крюк остался незамеченным, – просто слишком долго добираться. Однако с этим должен был помочь ещё один амулет телепортации…

Вообще, на словах наша задача была очень простой – всю работу должны были сделать амулеты. От нас требовалось только добраться до контрольной комнаты, где типовые – насколько типовыми бывают амулеты Артифис – амулеты переподчинения переключат контроль над замком на нас – на меня, точнее, поскольку они у меня. Однако, хотя перехват контроля отработан, и накладка тут может быть только намеренной, поскольку управляющая система замка древняя и современному амулету противостоять не сможет, автоматические системы защиты практически всегда уникальны и могут представлять серьёзную угрозу. Главная надежда на то, что замок был достаточно повреждён во время войны и потратил резервы энергии; восстановление потребует времени и денег, но если защита нас прикончит, они уже не понадобятся…

Телепортация доставила нас не прямо на место, а к какой-то горной деревушке в его окрестностях. Валкери были союзниками Клипто, и созданная теми блокировка телепортации всё ещё работала, к тому же нам понадобятся люди…

Формально это была граница владений Агни, однако в этой местности не было ничего ценного, так что огневики не следили за районом, и мы могли особо не опасаться, что они успеют нам помешать. А если затея увенчается успехом, они не настолько сильны, чтобы отжать у нас замок, если будем действовать оперативно.

В любом случае, наняв несколько проводников и носильщиков – анонимно, разумеется, – мы направились к цели, в горы.

Всего сутки – совсем недолго, учитывая сложность местности – и перед нами предстал замок. Он находился внутри пустой горы, срезанную вершину которой заменял всё ещё работающий фантом; и это беспокоило. Если у замка есть энергия на поддержание маскировки, то уж подавно найдётся и на оборонительные системы…

Наши спутники удивлённо рассматривали открывшееся перед ними зрелище чёрного замка с испещрёнными серыми прожилками стенами и тихо переговаривались о том, что здесь никогда не было ничего подобного. Ну, теперь нужно проверить, какой линии придерживается оборонительная система…

– Нужен доброволец! – сообщила Тамара. Н-да, прямолинейный подход Атлас… Впрочем, он может быть эффективнее.

Доброволец, которому была обещана золотая монета, приблизился к воротам – и исчез. Ну, защита определённо ещё работает…

– Деньги получит его семья, – сообщила Тамара. Повернулась ко мне. – Можешь определить, что за воздействие было?

– Кажется, прежде чем думать об этом, нужно позаботиться о другой проблеме… – пробормотал я, указывая на возникшие на месте добровольца фигуры пяти боевых коструктов.

– Похоже, мой выход, – усмехнулась Атлас.