За Калиновым Мостом. Битва за источник

Маг лишь нетерпеливо отмахнулся от него, продолжая внимательно изучать книгу.

– Ну же! – прошептал он. – Открой мне свой секрет!

Неизвестно, чем можно было объяснить то, что последовало за этими словами – или сказанное магом произвело свое магическое действие, либо фолиант сам решил открыть сокрытые в себе древние знания, но его страницы внезапно всколыхнулись, словно от порыва ветра и начали стремительно переворачиваться. Наконец, их движение прекратилось, но они были всё так же по-прежнему пусты.

– Ну и все равно там ничего нет! – сказал правитель.

– Помолчи, старая развалина! – рявкнул маг. – Дай мне сосредоточиться!

Любой другой за такое непочтительное обращение уже бился бы в руках палача, но это был маг, в руках которого в данный момент была жизнь султана. Да, можно было убить этого немощного старика с помощью одной лишь мысли, но тогда в Восточных Землях начнется большая смута и дело может дойти и до государственного переворота, а мага такое положение вещей совершенно не устраивало. Зачем тратить время, переводить силы на интриги, подстраивать цепочки случайностей, когда под рукой имеется уже проверенный смертный? И потом, маг несмотря на всю свою темную натуру был честным. Благодаря этому смертному к нему в руки попала действительно ценная вещь, а значит смертный вполне заслуживает то, чего просит. Маг помнил правителя ещё совсем молодым, когда, не без его помощи, он получил власть, и следует признать – во время его правления Восточные Земли достигли расцвета. А теперь на постели перед чародеем лежал жалкий умирающий старик, счет которого шел в лучшем случае на дни, в худшем – на часы. Впрочем, благодаря фолианту, дело это было вполне поправимым.

– Вот оно! – наконец прошептал маг.

На страницах книги неожиданно проступили пятна крови. Они становились все больше и больше, кровь сочилась между страниц, стекая на пол. Зрелище было жутким, но недолгим – кровь перестала течь, вместо неё на страницах остались лишь темно-бордового цвета буквы.

– Бессмертие! – прошептал маг и погрузился в чтение. Правитель Восточных Земель лежал на своей постели, боясь шелохнуться. Наконец, чародей закончил изучать книгу и закрыл её, застегнув золотую застежку. Он сделал неуловимый жест, книга уменьшилась до размеров табакерки и скрылась в складках его черного одеяния.

– Ну? – спросил его султан. – Говори скорее!

– Нужна вода. Необходима живая и мертвая вода, только она может даровать бессмертие.

Султан Мустафа-ибн-Сенхамет тяжело вздохнул на своей постели.

– Я слышал о ней,– слабым голосом сказал он. – Годы были потрачены на её поиски и множество караванов ушло в никуда.

– Нужно знать, где искать! – сказал маг.

– Неужели тебе известно, где находится этот чудесный источник? – правитель даже приподнялся на своей постели.

– Теперь мне известно все! – сказал колдун.

– Где же он? – спросил султан. – Где этот источник? На каком краю света?

– На Руси,– ответил маг. – В далёком Тридевятом царстве находится то, что ты так долго искал!

Султан вновь рухнул на подушку.

– Тогда источника все равно, что попросту нет! Это же за пустыней! Это русская земля! Она испокон веков охраняется богатырями, которые обладают могучей силой! Даже я не рискнул в свое время идти в поход на Русь!

– Не тех ты испугался, старый глупец! – усмехнулся маг.

Его лица не было видно под капюшоном, но султан готов был поставить на кон все сокровища своей казны – маг усмехнулся!

– Там и помимо богатырей есть, кого бояться!

– И кого же? – спросил правитель Восточных Земель.

– В Тридевятом царстве обитают зловещие силы! – сказал маг. – Один только Соловей-Разбойник чего стоит! От его свиста любой наповал падает! А Баба-Яга? Так может затмить разум, что перед её чарами никто не устоит! А если этого мало, то Лихо Одноглазое бед устроит! Если трехголовый змей раньше своим огненным дыханием не испепелит! А уж Кащею даже волшебная вода не нужна для того, чтобы быть Бессмертным!

– Что же нам делать? – спросил султан.

– Спокойно! – ответил маг. – Прикажи готовить торговый караван для похода на Русь. Перед этим пошли русскому царю официальное письмо. Это будет мирный поход!

– Но… – начал было султан.

– Либо мы делаем как скажу я, либо – лежи и умирай! – рявкнул маг.

– Я не о том! – сказал правитель Восточных Земель. – Это ведь время! Которого у нас нет!

– За время не беспокойся! – ответил маг. – Я гарантирую, что письмо дойдет быстро! Вели позвать писца! И помни – я рядом!

С этими словами маг исчез, растворился в полумраке покоев, лишь пламя колыхнулось в красивых медных светильниках.

Писарь быстро явился по приказу султана и разложил свои принадлежности. Султан начал диктовать ему текст послания для царя Руси. Нужные слова сами шли на ум, и ему порой казалось, что его рот открывается сам собой, произнося эти слова, которые складывались в предложения. Наконец, процедура подошла к концу.

– Послание для царя всея Руси записано и скреплено вашей личной печатью, повелитель! – писарь отвесил почтенный поклон.

– Хорошо! – проговорил султан.

Диктовка послания отняла у него почти все силы, которых и без этого было совсем немного. – Оставь послание здесь и можешь быть свободен!

– Слушаюсь и повинуюсь, повелитель! – писарь вновь поклонился и поспешно ретировался.

– Ну? – спросил правитель Восточных Земель. – Ты доволен?

– Доволен! – в полумраке покоев вновь показался маг. – Пока всё идёт так, как нам нужно!

– А если русские ответят отказом? – с волнением в голосе спросил султан.

– Они не откажут! – в голосе мага словно лязгнула сталь. – Прикажи снарядить караван, да смотри, не скупись и отправь самые лучшие товары! Я займусь посланием, к моему возвращению караван должен быть готов отправляться! Помни – если что-то пойдёт не так, ты подведешь сам себя!

С этими словами маг взял свернутое в свиток послание и покинул покои султана. Правитель даже толком не успел заметить, как маг вышел из спальни, только пламя вновь колыхнулось в медных светильниках.

– Абдулла! – позвал султан.

– Я здесь, повелитель! – визирь явился тут же, не заставив себя ждать. – Вам нужно лекарство?

– Нет! – ответил султан. – Вели собрать совет купцов. – Скажи, что предстоит подготовка каравана!

– Куда прикажете отправиться? – спросил визир.

– Караван пойдёт на Русь,– ответил султан.

– Но повелитель…,– визирь в ужасе отступил от постели султана. – Осмелюсь спросить, чем вызвано такое решение?

– Я еще пребываю в здравом уме! – в слабом голосе правителя Восточных Земель лязгнула сталь. – Неужели ты, никчёмный, смеешь ставить под сомнение мои приказы?

– Будет исполнено, повелитель! – даже в полутёмной комнате было видно, как визирь смертельно побледнел.