Почта Приграничья

– Ты забываешь, почтарь, с кем имеешь дело! Я дочь Владимира из рода Маловых, мой далекий предок – сам князь Мал!

– Это тот, который напал на Великого князя Игоря из засады? – в отличие от тут же раскрасневшейся девчонки Олег говорил совершенно спокойно и как будто даже холодно, что еще больше распаляло его спутницу.

Настя остановилась и в ярости топнула ногой, а почтарь еле сдержал улыбку, глядя как она неуклюже пытается подражать примеру кого-то из своих столичных знакомых.

– Ты, я смотрю, очень плохо знаешь историю родной страны! – девчонка гордо вскинула голову, тряхнув косой. – То было непростое время, и князь Игорь повторно пришел за данью к древлянам. Им пришлось восстать! Они были в своем праве!

– Вот, значит, что такое право? Ударить в спину тому, кому присягнул? Потом, испугавшись содеянного, убить его? И, наконец, возгордившись этими подвигами, посвататься к его вдове, а в итоге проиграть ей, женщине, и обречь свой народ на поражение? – продолжил Олег. – На мой взгляд, нечем гордиться.

– Ах ты!… Ты! – Настя открывала и закрывала рот, будто рыба, выброшенная на берег, и сейчас меньше всего походила на ведунью из знатной семьи. – А ты безродный почтарь!

С силой топнув ногой и выбив облачко пыли, Настя гордо фыркнула, выдохнула и пошла вперед, отдаляясь от Олега. Тот постоял секунду, а потом, решив, что им в принципе все равно, где ловить тварей Нави на живца, двинулся следом. Конечно, не очень хорошо, что они сейчас отходят так далеко от дороги – как бы их потом леший не завел в чащу – но, с другой стороны, там, за деревьями тоже поселение… Это в Нави лесные создания могут своих жертв кругами водить на пятачке в десяток метров, здесь же, в Приграничье, их силы уже не так велики… Так что ничего страшного не должно случиться.

– Постой! – окликнул Олег свою спутницу, но та сделала вид, что не услышала, и продолжала упорно углубляться в чащу. – Анастасия! Не убегай слишком далеко!

Он заметил на деревьях следы содранной коры – обычные кабаны к Волге так близко стараются не подходить, а вот их темные собратья… Олег вспомнил оборотней, с которыми встретился днем. Их заметили и изрядно потрепали, и они вряд ли в ближайшее время вернутся на старую дорогу. А вот здесь, в чаще, где обычно никто и никогда старается не ходить, встретить их или какое другое чудище будет гораздо проще.

– Настя! – вновь позвал девочку Олег, и тут к ней, похоже, вернулись разум и холодный расчет. Или она просто услышала настоящее беспокойство в голосе своего спутника…

Как бы Олег ни задел ее чувства, он был ее проводником, и лезть в густую чащу в одиночку, да еще и в сумерках от надвигающейся грозы было бы слишком безбашенно даже для такой как она. Ведунья остановилась, медленно, с достоинством повернулась и окинула почтаря презрительно-вопросительным взглядом, высоко задрав нос.

И в этот момент, будто подтверждая опасения Олега, вдали раздался чей-то дикий истошный вопль, сменившийся заунывным воем.

Глава 3. Следы

На низшей ступени иерархии слуг Мораны находятся ведьмы, под ними лишь их собственные слуги и призванные существа.

    Книга почтарей

– Давай лучше на юг двинемся. Уже темнеет, а так за пару часов дойдем до Оковиц, там и заночуем, – Олег дождался, пока вой затихнет, и указал новое направление движения, поморщившись при этом, будто это решение ему было совсем не по нраву. – И, напоминаю, если хочешь выполнить свое задание и при этом выжить, иди за мной. Мы договаривались.

– Но мы не договаривались оскорблять тех, кому хватило силы и славы, чтобы основать род, прошедший сквозь века. Несмотря ни на что, – процедила девчонка, пройдя мимо почтаря и лишь скользнув по нему взглядом.

– Я сказал так, как на самом деле считаю, – возразил Олег. – Соврать было бы лучше? Так запомни, мы в Приграничье. И пусть тут рядом Навь, но вместе с тем это и свободные земли, где каждый может говорить то, что думает…

Почтарь задумался, что уж больно резко отреагировала девчонка на его историю. Как будто до этого никогда не смотрела на те события с этой точки зрения… Но если так, как же эту Малову тогда учили? Тот же Богша постоянно общался и обсуждал с Олегом каждую из книг о былых временах, что давал ему почитать. Или старый ведун рассказал своему ученику что-то лишнее, что не принято обсуждать в приличном обществе?

– Ты просто завидуешь, – Настя, наконец, нашла устраивающее ее объяснение ситуации и немного расслабилась.

– Можешь так думать, – устало подтвердил Олег. Ему уже не хотелось спорить.

Они молча ступили на узкую дорогу, перепаханную разросшимися корнями. Ходили по ней действительно редко, но при этом заброшенной она точно не была – Олег приметил совсем свежий след от тележного колеса. Неподалеку валялось битое яблоко, рядом еще одно. Ага, значит, кто-то из деревенских вез груз. Вот здесь телега явно подпрыгнула на узловатых корнях, вот плоды и вывалились из нее. Причем совсем недавно…

Почтарь отметил это и снова завел свою путницу в лес, предпочитая двигаться тут, а не по открытому пространству.

– А ведь через Волгу, наверное, можно попробовать перелететь, – задумчиво произнесла Настя, первой нарушив молчание.

– Ты о чем? – удивился Олег, стараясь не выпускать малявку из виду.

Все-таки дело к вечеру, тот же леший запросто с ума свести может даже ведунью, если та подставится. Или ведьма какая могла сглаз навести – по календарю сегодня полнолуние, мало ли какая блажь им в этот день могла в голову ударить.

– Я о летучих кораблях, – сказала Настя таким тоном, как будто специально ждала подходящего момента. – Или ты опять забыл, что я знатных кровей? При дворе Великого князя много новинок показывают мастера, и сейчас княжья дружина испытывает корабли, что по воздуху как по морю ходят…

– Я эти сказки тоже читал, – отрезал Олег, отводя в сторону тугую ветку.

В сторону порхнула какая-то лесная птица, маленькая и безобидная, но терять бдительность все равно нельзя – даже в исхоженных чащах порой таятся охочие до людских душ навьи твари.

– А это и не сказки, – гордо сообщила Настя, следуя за ним по пятам. – По-иноземному они называются аэростаты, но отец говорит, что такое название не приживется. То ли дело летучие корабли…

– И как они выглядят? – не оборачиваясь, уточнил парень.

– Шар, наполненный легким газом, к нему привязана корзина… – начала девочка, и Олег понял, о чем она говорит.

– Рассказывают, что древние люди пытались перелететь Волгу на бычьих пузырях с горячим воздухом, – сказал он, завидев вдалеке меж ветвей поляну. – Навь их крутила-вертела, и в лучшем случае летуны, заблудившись в небе, возвращались обратно. А те, что все же оказались настойчивей, сгинули. Навь не обманешь…

Пока Олег просвещал Настю, они снова вышли поближе к дороге. Почтаря привлекли крики собирающихся впереди ворон, а потом он увидел и то, что так раззадорило этих любителей мертвечины. И картинка эта была совсем не радостной.

– Кто здесь? – раздался испуганный голос. – Человек или дух? Назовись!

– Человек, – сказал Олег, морщась от нестерпимого трупного запаха и отмахиваясь от назойливых мух.

Дюжина мертвых безголовых коров с распоротыми животами в беспорядке валялись на примятом цветочном ковре. Справа у деревьев остановилась повозка, заполненная яблоками, рядом стояли двое бледных перепуганных мужчин, один из которых, обмахиваясь оберегами, и позвал почтаря. Другой постарался встать за телегой, чтобы его не было видно.

– И что тут у вас случилось? – Олег не спешил выходить на открытое пространство, предпочитая пока оставаться невидимым для своих собеседников.

– А и так понятно, – рядом с почтарем пристроилась Настя, тоже внимательно осмотревшаяся по сторонам. – Подранные животные, вытащенные внутренности, и при этом больше ничего не тронуто. Очевидно, что это был дрекавак.

Олег согласно кивнул, вспоминая все известные ему истории об этих исчадиях Нави. Ведь на первый взгляд мелочь, чем-то похожая на самого обычного младенца, из чьих трупов они, кстати, и поднимаются – но вот стоит увидеть их клыки и черные, лишенные каких-либо эмоций глаза, и даже опытный воин может дрогнуть.

– Посчитай коров, – Олег тяжело вздохнул, прикидывая, чем это открытие им грозит. – Одному дрекаваку столько никогда не съесть. Их тут было минимум шестеро, а то и больше. Учитывая, что про них раньше слухов не было, значит, недавно перешли с той стороны. А такие обычно не наедаются до пуза: их больше тешит не мясо в желудке, а муки тех, кого они убивают.

– Вы здесь? – мужик с оберегом, осознав, что ему уже давно никто не отвечает, снова забеспокоился. – С вами все в порядке?

– Все в порядке, – ответил Олег. – Но сейчас не обо мне речь. Лучше скажите: когда ехали сюда, никаких криков не слышали?

– Слышали, сразу подумали, что это дрекавак, – мужик так обрадовался, что они тут не одни, что аж просиял.

– И все равно поехали дальше? – теперь уже Настя не выдержала и задала вопрос.

– А чего нам бояться? – мужик сначала смутился, услышав детский голос, но потом подбоченился и снова заговорил. – У нас обереги, да и дрекаваки обычно людей не трогают. А вот если бы мы в лесу заночевали, то вот это уже могло бы действительно плохо кончиться… Олег?!

Почтарь как раз вышел из леса, и хозяин яблочной повозки почти мгновенно узнал знакомое лицо.

– Это же ты! То-то, я смотрю, голос знакомый! – мужчина продолжал частить. – Ты, конечно, у нас в селении с того дня не показываешься, я понимаю, но мы же свои люди! Я слышал, ты стал известным почтарем, как твой отец…

– Не смей произносить его имя! – Олег не выдержал и рявкнул так, что на лесной поляне тут же повисла тяжелая мрачная тишина.

Настя с интересом стояла в сторонке и переводила взгляд со своего спутника на его новых знакомых. Теперь-то Малова поняла, почему почтарь так неохотно двинулся в эту сторону. Похоже, эта деревня связана с какой-то тайной из его прошлого. И пусть ей нет особого дела до секретов этого деревенщины, но все же было бы интересно узнать, что же он так старательно скрывает.