Первый поход

Что-то явно не клеилось – во время похода в Запретный город Кирилл отправился на перерождение, пусть и протянул почти дольше всех. С другой стороны, моей вины в этом точно не было.

– Отлично! – бодро прокомментировал я. – Тогда подойди ближе, чтобы я смог передать тебе навык.

Кирилл кивнул и подошел ко мне, протянув правую руку. Передача навыка заняла не более одной секунды, и вот уже лицо паренька не такое мрачное – с любопытством рассматривая свои светящиеся руки, он даже улыбнулся.

– Пожалуй, я выбираю тьму, – ровным голосом произнесла Ольга. Казалось, она давно уже приняла решение, но последнего колебалась.

– И я тоже! – раздалсячей-то голос. Лучник Стас из отряда Влады. Первый парень в отряде, где одни девушки – интересно, это его политический выбор или просто компания показалась самой приятной?

Петрович и Влада наблюдали за происходящим с каменными лицами.

– Бездна, – хриплым голосом произнес Николай.

– Бездна, – кивнул Борис.

Ну, что касается последнего – я и не сомневался. Настоящий хамелеон, который всегда держится тех, кто сильнее. Именно он одним из первых перешел на нашу сторону, когда мы атаковали отряд Влады. Так, а что остальные?

– Бездна, – странно, что Павел, ближайший помощник Влады, не сделал этого сразу. Неужели, стал сомневаться в ней? Впрочем, что мне с него.

Лицо Петровича постепенно разглаживалось после каждого нового последователя, и вот он уже сияет как начищенный самовар. Влада по-прежнему не выражала никаких эмоций, видимо, осторожничала. А вот Даша, похоже, вошла во вкус.

– Что вы за стадо? – напыщенно воскликнула она. – Эти люди и раньше вами помыкали, а вы им по-прежнему хотите довериться?

– Я за тебя, – подал голос арбалетчик Сергей. – Мне все это надоело.

Тихий, особо ничем не примечательный парень, оказывается, все это время копил обиду в отношении остальных. И вот – хватило лишь небольшого толчка для того, чтобы он выбрал тьму.

– Подумай, парень… – начал было копейщик, но Рыжий его прервал.

– Петрович, нельзя давить, – начал он довольно резко, но к концу фразы смягчился.

– А что – разве темная не надавила? – подала голос Лена.

– Увы, нет, – процедила сквозь зубы Влада. – Она ни к кому конкретно не обращалась.

Даша победно улыбалась, глядя на нее. А она тоже изменилась – молодая, совсем еще девчонка, на пару с Ольгой собирала для меня траву. Потом, правда, выяснилось, что поговорка «в тихом омуте черти водятся» – это про нее. Но сколько в ней все-таки было накопившейся злости!

– Остался Дима, – стараясь быть невозмутимым, отметил копейщик.

– Я уже сделал однажды свой выбор, – уверенно заявил кузнец.

Все моментально затихли. Кажется, вот он – уникальный случай, когда кто-то остается верным своему прежнему покровителю.

– Ты и правда хочешь остаться единственным последователем Сталемита? – усмехнулась Влада.

– Именно, – подтвердил Рыжий. – Он хоть и мертвый бог, но не стоит нас недооценивать. Хочу напомнить всем присутствующим, что часть своих голосов вы получили именно за мое убийство.

А ведь и правда, я уже и сам привык считать всех, кроме себя и большой тройки, слабаками, но голос за победу над абы кем система бы не дала. А значит, по умолчанию этот Сталемит был поставлен наравне с теми же бездной и хаосом. Да уж, интересный мне союзник достался.

– Выбор сделан! – зычно сказал Петрович, формально завершая собрание. – Подводим итоги. Бездна: пятеро последователей. Хаос: один. Тьма… – тут он явно сделал над собой усилие, скрывая очевидное недовольство результатами. – Пятеро. Двое за свет и один сохранивший верность Сталемиту.

– Союзник света, – сухо напомнил свои слова Рыжий, но никто уже на него внимания не обращал.

Лучница Даша хищно улыбалась, победно поглядывая на остальных. Конечно, последователей у нее не большинство, но зато поровну с бездной. Да, вместе с Петровичем и Владой последняя все равно в выигрыше, однако тьма явно наступает ей на пятки, обогнав хаос. И как Даша смогла это провернуть со своим минимумом голосов, неявной силой и полным отсутствием авторитета в отряде? И почему хаоситы так спокойны, получив меньше всех последователей? Интересно, что из этого всего в итоге получится?

– На подготовку турнира между последователями выделяется три дня, – напомнил Петрович. – По его завершению проведем еще одно собрание, подведем итоги и обсудим дальнейшую жизнь поселка. На время подготовки лидером остаюсь я. Влада – мой полномочный заместитель по всем вопросам.

Отряд недовольно зароптал, но спорить никто не решился – формально Петрович ничего не нарушал. Из-за не до конца решенного вопроса с голосами совет еще не был полноценным органом власти, так что копейщик, по сути, брал на себя не только вопросы управления, но и ответственность. А желающих как-то оспорить его решение останавливал закон.

– Спасибо, что поддержал, – поблагодарил я кузнеца, когда все разошлись. Надо бы навести с ним мосты, раз он открыто высказался в мою поддержку. Его ресурсы мне точно пригодятся.

– Я сделал так, как счел нужным, – пожал он плечами. – Я уважаю Петровича, как бы к нему ни относились другие, но быть последователем бездны у меня желания никакого нет. А ты нашему отряду просто необходим как заноза в заднице, – он улыбнулся.

– Лестное сравнение, – съязвил я. Однако в то же время я понимал, что Рыжий сказал так без цели меня обидеть. Когда власть сосредоточена в одних руках, неважно, о человеке речь идет или о, скажем так, фракции – развитие общества движется к тупику. А вот когда есть возможность оспорить любое решение и предложить альтернативу – это и есть то, что называется справедливостью. Во всяком случае, зачатком таковой. Главное при этом – не забывать о цели и не превращать смысл своего существования в спор ради спора.

– Пойми, – кузнец явно оживился, – то, что совет нашего поселка настолько разношерстный, всем только на руку. Представь, что большинство голосов принадлежало бы хаосу. Как единый отряд мы просуществовали бы пару месяцев…

Я с любопытством посмотрел на него, вскинув брови.

– Не удивляйся, – закивал Рыжий. – Ты сам видел, на что способны адепты хаоса, при этом не особо задумываясь о последствиях. Обратил внимание, что сказал этот парень из отряда погибшего Игоря?

– Что при случае отомстит, – подтвердил я.

– И он это сделает, – сказал Рыжий. – В самый неподходящий момент. Здесь, в поселке, хаоситов связывает обязательствами закон. Но при переходе к Дальнему лесу может случиться всякое. Так что будь осторожен, Вася.

– Спасибо, – кивнул я. – А теперь я бы хотел обсудить с тобой основы нашего взаимовыгодного сотрудничества.

К черту отвлеченные разговоры, времени не так много, а на кузнеца у меня большие планы.

– Идет, – одобрительно кивнул Рыжий и посмотрел на меня с некоторой степенью уважения. – А ведь ты растешь, Кот. Понял, наконец, как нужно вести себя в этом мире.

– Скажу честно – ты мне нужен как кузнец, – в открытую начал я, проигнорировав замечание Димы в свой адрес. – Оружие, доспехи – все то, что необходимо для выживания и… борьбы.

– Разумеется, – согласился Рыжий. – И раз уж наше сотрудничество, как ты выразился, взаимовыгодное, то я тоже хочу от тебя кое-что получать.

– Что именно? – уточнил я, приготовившись к небольшому торгу. Мало ли, что он там попросит.

– Для начала я бы тоже хотел получить наложение рук, – начал кузнец и сделал небольшую паузу. – Но действующие правила нам этого не позволят сделать – я не твой последователь, а всего лишь союзник, так что передавать навыки ты мне не можешь. Зато в плане зелий, – он красноречиво развел руками, – у нас широкое поле для деятельности.

– Ты хочешь, чтобы я снабжал тебя зельями? – с удивлением уточнил я.

– Я немного накопил, пока ты делал их для всех по договоренности с Петровичем, – дернул головой Дима. – Но этого мало.

Мудрый человек, вовремя понял, что бесплатной алхимии «для всех и даром» больше не будет. И я не вижу смысла усиливать своих потенциальных противников, и траву мне больше уже никто не собирает.

– Увеличить твою долю зелий, – хмыкнул я. – Это все?

– Не все, – спокойно парировал кузнец. – Алхимия в этом мире – очень сильная и полезная штука. Уровень познания у тебя пока не очень, но постепенно ты сможешь перейти к более сложным зельям и настойкам. А еще мы с тобой сможем объединить усилия в создании более качественного оружия и доспехов.