Игры Камня

Другие наэкэрата достали музыкальные инструменты и тоже включились в «концерт». Кто-то дул в простенькую флейту – кажется, вырезанную из кости животного. Кто-то достал ещё одну примитивную лютню.

Вдруг один наэкэрата замахнулся костяной флейтой и врезал по голове сидящему рядом. Сосед удивлённо посмотрел на него, а потом толкнул агрессора. Я обратил внимание на выражение лица первого атаковавшего – тот, как ни странно, выглядел недоумевающим.

– Ты чего? – рявкнул на него получивший костью по голове.

– Да я сам не знаю, – удивлённо ответил агрессор. – Не понимаю почему я это сделал. Рука будто сама дёрнулась.

Они начали препираться, и остальные зашикали на них и попросили удалиться, чтобы те своими криками не заглушали импровизированный концерт.

– Хи-хи-хи, – раздалось хихиканье Камня в моём шлеме. Кажется, сейчас он обращался лично ко мне по внутренней связи, изолированно от остальных. – Это я сделал, дружище Содэрик. Хи-хи-хи.

– Ты имеешь в виду, что ты заставил того наэкэрата ударить другого по голове?

– Верно. Я всё ещё тестирую возможности замковых излучателей, контролирующих разум этих дикарей. Пока что тесты проходят успешно! Я действительно могу установить полный контроль над наэкэрата и заставить их делать всё, что пожелаю!

Голос Камня звучал зловеще, и у меня по спине пробежали мурашки. Я невольно подумал о нас четверых – о себе, Инсаэлии и двух кошкодевочках. Может ли Камень и наши разум взять под контроль?

Но потом я вспомнил рассказы Камня про местных обитателей. Наэкэрата были выведены искусственно, они были созданы именно таким образом, чтобы излучатели Замков могли контролировать их разум – если на то будет желание господ Ва’эллемпир. Мы, люди, не были сотворены искусственно – поэтому никакого контроля разума к нам применить невозможно. Ведь так? И кошколюды-ииташи – хоть и были искусственно выведенными мутантами – тоже не создавались с целью иметь такое устройство мозга, чтобы их разум можно было контролировать. Ведь так?

Камень продолжил играться с наэкэрата, снова несколько раз заставив некоторых дикарей ударить друг друга, толкнуть, или – играющих на музыкальных инструментах – громко и противно сфальшивить, заставив всех слушателей поморщиться. О всех своих проделках Камень, хихикая, тут же отчитывался передо мной по внутренней связи.

Наступила ночь. Пора было ложиться спать. Наэкэрата давно уже установили палатки, на кострах жарилась пища. Нам с Инсаэлией и кошкодевочкам выделили отдельную палатку, и мы с готовностью заняли её. От предложенного ужина отказались – мы старались не есть пишу местных дикарей и полагались лишь на ресурсы нашего Замка. Роботы остались караулить снаружи палатки.

– Вы пока спите, – сказал Камень. – А я отправлю несколько роботов и дронов на разведку. Мне интересно изучить место, где они устраивают собрание Союза Племён, а заодно хочу проверить, что находится во-о-он в тех горах.

Робот внутри нашей палатки ткнул пальцем в стенку, и кроме натянутой ткани, поверх которой снаружи были наброшены меховые шкуры зверей, мы ничего не увидели. Поэтому Камень тут же спроецировал перед нами голограммную карту в воздухе и отметил горы на ней. Они располагались на запад и на северо-запад от того места, где мы сейчас находились.

– Это именно та самая горная гряда, за которой начинается территория того загадочного владельца перемещающегося Замка, – сказал Камень. – Дальше неё роботы-разведчики никогда не долетали, я вам уже рассказывал. Но и саму гряду я ранее не успел изучить достаточно подробно. Так что воспользуюсь случаем сейчас.

Мы принялись готовиться ко сну. В палатке было тепло – среди того, что захватил с собой в дорогу Камень и роботы, были портативные обогреватели. У нас имелась при себе пища из Замка и фильтрованная вода, даже вино, и мы замечательно поужинали и выпили вчетвером. Побеседовали, и даже в качестве развлечения поиграли в карты – некоторым играм с Земли мы обучили ииташи, а некоторым играм из их мира они научили нас. Палатка была просторной, мы поделили её на две половины, в одной улеглись мы с Инсаэлией, в другой кошкодевочки. Ииташи, к нашему удивлению, уснули в обнимку, и во сне они чуть ли ни прижимались лбами друг к другу, и мирно сопели. Мы с Инсаэлией, усмехаясь и умиляясь, какое-то время понаблюдали за ними, а потом уснули и сами.

Когда наступило утро, нас разбудили роботы. Камень тут же весёлым тоном отчитался:

– В общем, посетил я те горы, друзья, и разведал обстановку.

– И что там? – спросил я, зевая и потягиваясь.

Один из роботов сделал для нас бодрящий отвар, называемый «чай», и подогрел завтрак – которым оказались тёплые бутерброды с сыром и мясом, напоминающим ветчину.

– Я выяснил, что в одном месте в горах находятся развалины Замка. Кстати, в довольно приличном состоянии, развалины более-менее напоминают жилые здания. Я предлагаю перенести место собрания туда. Потому что изначальное место – просто ужас. В чистом поле, в излучине реки, посреди ничего, под открытым небом. Вам это надо? В Замке будет комфортней.

– Согласен, Камень, – сказал я, прожёвывая бутерброд и запивая чаем.

Инсаэлия тоже кивком выразила согласие.

– Значит, решено, – радостно ответил Камень.

Перекусив и облачившись в Костюмы, мы покинули палатку. Наэкэрата тоже уже давно проснулись, и теперь сворачивали лагерь, спешно завтракали, грузили вещи на мычащих и фыркающих зверей. Нас поприветствовали глубокими поклонами, а один из роботов заговорил с лидерами групп и предложил перенести место собрания в Замок. Наэкэрата удивились, услышав про Замок – судя по всему, они про него ничего не знали. Отказать господам Ва’эллемпир они не смели, так что предложение было принято безоговорочно.

Вскоре мы выступили. По южному берегу мы обогнули так называемое Сердце-Озеро и продолжили путь на юго-запад. Вновь перед нами предстала обширная снежная равнина, где не было видно ничего примечательного – лишь впереди на горизонте можно было заметить силуэт обширного леса. Нам пришлось пройти с десяток километров, прежде чем виды стали меняться, и мы приметили большую реку.

Место, где проходило собрание Союза Племён, располагалось в излучине этой реки – и нам в любом случае нужно было двигаться туда, даже если мы решили перенести собрание в развалины в горах, ведь другие племена, пришедшие с юга, будут ожидать нас там.

Ещё некоторое время пути, и вдруг начался снегопад. Видимость стала ухудшаться, но сенсорные и оптические технологии наших Костюмов и роботов могли более-менее справляться с трудностями, что подкинула погода. Вскоре мы достигли той самой излучины, а неподалёку заметили группы наэкэрата, движущихся из леса в нашем направлении. Это был тот лес, что мы видели всё это время перед собой, он рос возле реки. Час ожиданий, и вскоре представители всех племён данной местности были в сборе. Те, кто раньше не встречал нас лично, «господ Ва’эллемпир», поприветствовали и присягнули на верность. Среди пришедших с юга были и наэкэрата, что жили у подножья нашей горы. Мы сами вряд ли бы их узнали, но Камень уведомил об их присутствии и указал на их группу.

Когда все были в сборе, Камень сообщил вновь прибывшим о своём решении перенести собрание в горные развалины. После чего все двинулись на другую сторону реки, Камень и его роботы возглавили процессию – после вчерашней ночной разведки он неплохо освоился в этой местности. Мы двинулись на северо-запад от излучины, и вскоре достигли места, где через реку был переброшен мост. Он был каменный, а также имел внутри металлический каркас. Выглядел он старым и потрёпанным, однако не был разрушен, и, как уверял Камень, мостом можно было пользоваться без опасений.

Наша компания вместе с роботами просто перелетела реку по воздуху, а наэкэрата пришлось двигаться по мосту. С южной стороны от нас тянулся обширный лес, а впереди – на западе – виднелось огромное озеро, а за ним вдали горная гряда. Не имело смысла спешить, потому что как бы быстро мы ни полетели к горам, всё равно пришлось бы ждать, пока медленно плетущиеся группы наэкэрата прибудут к нужному месту, поэтому мы продолжили путь вместе с ними.

Мы прошли мимо леса – и он был настолько велик, что это заняло не меньше часа, добрались до озера, обошли его по северному берегу – и это снова отняло около часа, и, наконец, добрались до гор. Вскоре мы увидели хорошо сохранившиеся развалины Замка. Звучит странно – «хорошо сохранившиеся развалины» – но в данном случае это было уместно, потому что эти выглядели гораздо лучше, чем все развалины, что мы встречали когда-либо прежде – что в этом мире, что в других. Эти развалины, по крайней мере, отчётливо напоминали Замок своим видом. Можно сказать, Замок был практически целым. Разрушения наблюдались лишь в отдельных местах. Если бы такой Замок достался кому-то из дворян с нашей родной Земли, они бы с радостью в нём поселились и даже не поняли бы, почему он считается непригодным и его называют «развалинами».

Очевидно, в Замке не было работающих технологий Ва’эллемпир – поэтому для нас он и считался непригодным. Также размерами он уступал остальным Замкам. Из очевидных разрушений можно было отметить, что во многих местах обвалилась замковая внешняя стена. И кое-где в самих замковых зданиях имелись огромные дыры. Крыши тоже местами были дырявые. В окнах отсутствовали стёкла.

Когда наэкэрата увидели Замок, они принялись удивлённо и восторженно вздыхать. Они действительно не знали, что всё это время здесь находилось это строение. Замок был хорошо укрыт от посторонних глаз – примыкал к склону горы с одной стороны, а с другой был закрыт невысокими скалами, валунами, и рощей. Если бы Камень не нашёл его здесь – сами мы вряд ли бы когда-либо его обнаружили.

Всей нашей процессией мы двинулись прямо в Замок. Не нужно было утруждать себя поиском главных ворот – мы просто вошли в том месте, где обвалилась замковая стена. Проход был такой широкий, что даже грузные звери-гиганты легко прошли через него.

Внутри – просторный замковый двор. Земля устлана каменными плитами, от времени они покрылись трещинами. Кажется, на плитах некогда были высечены какие-то узоры – но теперь всё стёрлось и выглядело чем-то невнятным и бесформенным. Мы направились к высоким замковым строениям.

Внутри зданий было теплее и спокойней, чем снаружи. Здесь не шёл снег (хотя кое-где сыпался через дыры в крышах), не дул ветер, было тихо, возникало чувство умиротворения. Огромные животные наэкэрата остались снаружи, на замковом дворе, а сами дикари проследовали в здания вслед за нами. Все мы заняли огромный холл, где в стену был вмонтирован громадный камин. В нём развели костёр, наэкэрата уселись возле камина отогреваться, подвинули к себе несколько столов, стали выкладывать на них свои запасы еды и различные вещи. Роботы, обследовав Замок, притащили несколько переносных очагов, в которых тоже развели костры. И вот – в развалинах стало тепло, даже уютно, весело затрещали языки огня, пожирая дрова, обстановка стала оживлённой и даже весёлой.

Наэкэрата тут же стали готовить пищу на кострах, расставлять на столах выпивку и закуски, и вскоре все собрались на общую пирушку. Мы тоже заняли свои места – и нам отвели самые почётные за пиршественными столами. В процессе этого веселья как-то само собой началось то самое мероприятие, ради которого все сюда прибыли – так называемый Союз Племён. Председательствующим стал Камень.

– Итак, сколько племён здесь представлено? – спросил робот, внутри которого находился Камень.

– Восемь племён севера и шесть юга, господа Ва’эллемпир, – ответили ему.

Одним из южных было то, что жило у подножья нашей горы.

– Это все племена на данной территории? – спросил Камень.

– Есть ещё одно северное племя, господа Ва’эллемпир – но оно живёт далеко на острове в море, и мы не знаем, как у него сейчас обстоят дела, мы не общались с ними уже много десятилетий.

– Ясно. Укажите на карте, где это племя должно находиться.

Камень создал голограммную карту местности в воздухе – наэкэрата удивлённо охнули – а потом, привыкнув к зрелищу, разобрались в изображениях и указали Камню нужно место. Остров, где обитало то племя, находился далеко на востоке – мы ещё ни разу не добирались до тех мест, даже до побережья того моря.

– Позже нужно будет к ним наведаться, – сказал нам Камень по внутренней связи.

Затем он попросил наэкэрата перечислить названия своих племён, точно указать их месторасположения на карте, и поведать о том, как у них обстоят дела, как они живут, с какими трудностями сталкиваются, какие культурные особенности у их племени, чем они обычно занимаются. Все четырнадцать племён подробно рассказали о себе.

Хорошо быть роботом или ИИ – не нужно прилагать усилий для запоминания чего-либо, ты можешь просто записать и сохранить всё увиденное и услышанное в своей машинной памяти! Мы не пытались даже соревноваться в этом с Камнем – хоть и принимали лекарства, которые он нам с Инсаэлией давал, для улучшения работы мозга и когнитивных способностей. Всё, что рассказали наэкэрата, проплыло мимо нас, в одно ухо влетело – в другое вылетело, мы предоставили запоминать всё и разбираться с этим всецело Камню.

– А что насчёт племён, что живут за горным хребтом? – спросил Камень. – Расскажите о них и о том, как обстоят дела в той местности?

Наэкэрата помрачнели.

– На далёком севере живут семь племён, – начал один из них. – Точнее, жили раньше. Что там происходит сейчас – мы не знаем. Последние несколько лет мы встречали беженцев, спасающихся с тех земель. Все они рассказывали о том, что в одном из ваших, господа Ва’эллемпир, Замков, поселился какой-то злодей, который порабощает все племена на тех землях. Этот злодей жесток и кровожаден – иногда он ни с того ни с сего нападает на племена и устраивает бойню, истребляя всех без разбору несмотря на то, что местные были готовы добровольно присягнуть ему и служить, как своему правителю-Ва’эллемпир.

– Тем Замком владеет Ва’эллемпир? – спросила встревоженно Инсаэлия. Похоже, она до сих пор не могла забыть того Ва’эллемпир, что мы встретили в нашем собственном Замке…

– Разве кто-то ещё может управлять вашими Замками, господа?! – удивлённо ответил наэкэрата.

– Что вы ещё знаете о том, что творится на тех землях? – спросил Камень. – Нам нужно больше подробностей. Ведь бежавшие с той территории явно много чего вам порассказали, не так ли?

– Последний раз мы довольно давно встречали беженцев с тех земель… – проговорил задумчиво наэкэрата. Он посмотрел на остальных дикарей, и все они лишь качали головами или пожимали плечами.

– Мы тоже давно не встречали беженцев…

– А мы вообще ни разу не сталкивались с ними…

Державший сейчас ответ перед Камнем ещё некоторое время пребывал в размышлениях, а потом неуверенно заговорил:

– Кажется, беженцы сказали, что тот Замок мог… хм… летать по воздуху.

– Что?? – воскликнули хором мы четверо – я, Инсаэлия, и обе кошкодевочки.

Камень же оставался спокоен – похоже, он не находил во всём этом ничего странного.

– Камень, такое возможно? – спросил я его по внутренней связи.

– Конечно, дружище. Некоторые Замки способны подниматься в воздух и перемещаться по небу.

– А владелец того Замка – кажется, женщина, – добавил наэкэрата. – Про неё говорили, что она носит всё чёрное, очень мрачная, злая, холодная…

Я почувствовал себя странно, когда услышал это.

– Жители племён с тех мест говорили, что она каким-то непостижимым образом могла захватывать их разум и управлять ими, как куклами. Из-за этой её жестокой и непонятной способности те наэкэрата прозвали её «Чёрная Ведьма».

У меня в воображении тут же возник образ женщины в чёрном, с которой я когда-то столкнулся.

Это же не могла быть она? Та женщина давно мертва, я лично убил её.

Как это возможно, чтобы это оказалась она?! Такого быть не может!

Но… описания сами собой порождают именно её образ у меня в голове. И человекообразные существа, что служили той женщине, и с которыми мне пришлось сражаться – были очень похожи на наэкэрата, я уже давно это подметил. Разве может быть такое удивительное совпадение…

Чёрная Ведьма…

Я почувствовал дрожь, и мурашки пробежали по всему телу. Мне стало трудно дышать, а в глазах потемнело. Это не она, ведь так? Это не может быть она!

Я помню момент её смерти, помню последние мгновения, когда жизнь покидала её.

Помню: мой меч, торчащий из её живота. Её взгляд – удивлённый и печальный.

И её слова.

«Содэрик… Как же… это??».