Красный монах

– Что это, учитель? – крикнул я.

– То всемирные часы отбивают три четверти девятнадцатого столетия. Вперёд, вперёд!..

Громовые звуки неслись торжественно… Я посмотрел вниз. Зажжённые миры неслись друг к другу и казалось приветствовали наступавшую последнюю четверть столетия.

– О, как дивно!.. – вскричал я.

Внезапно перед нами вырос лес из облаков, и, закрыв глаза, мы врезались в тучи. Звуки замерли. Но вот опять просветлело и учитель, приказав мне остановиться, сказал:

– Здесь мы проведём два дня. Дадим лошадям отдохнуть…

Он издал звук, и наши лошади, взвившись, исчезли в лесе из туч.

– Теперь мы одни, – продолжал учитель. Налево – Млечный Путь, направо – царство Красного Монаха. Я сейчас начну вызывать его, и через два дня он будет здесь. Ты же отправься к Млечному Пути и приготовься к бою.

Он сделал мне дружеский знак и внезапно исчез. Я с любовью посмотрел на то место, где стоял учитель и пошёл налево, к светлой туманности, молочной, белой… И долго я ходил по крошечным звёздам и думал о том, что меня ожидает. И с тихим восторгом спрашивал: когда же, когда?

Усталый, я прилёг на ложе из звёзд и сейчас же уснул. Долго ли я спал, не знаю. Но когда я открыл глаза, то увидел учителя, который ласково говорил:

– Вставай, пора, пора!

Я поднялся, полный сил, жара, жажды борьбы. Без слов я вскочил на своего коня, уже поджидавшего меня и властно сжал ему бока. Он хотел рвануться, заржал от боли, но я сильнее сжал его, и он остался недвижим.

– Ну, поедем, – произнёс учитель. – Красный Монах ждёт тебя.

Он издал звук и мы помчались. У леса из туч, учитель остановился, спрыгнул с коня и крикнул:

– Красный Монах, тебя ждут. Выходи!..

Я похолодел, заволновался… Вдруг сверкнул огонь, и из чащи туч, на дивном чёрном жеребце, вылетел Враг людей. Страшен он был. Ослепительно-красная мантия закрывала его тело. Виднелись только чёрные стальные руки, с длинными когтями, цвета золота. Маленькие, в глубоких впадинах глаза выбегали на узенькую полоску лба и снова прятались, вертелись внутри, как вокруг оси, и опять вылетали зелёные, круглые… Плоское и острое, как топор, лицо с бескровными щёками и длинным-длинным подбородком дышало такой злобой, что на него нельзя было долго смотреть. И невыносимы были над глазами огромные стальные брови. Голова его была накрыта бархатной шапочкой, с длинным красным пером.

– Я здесь! – произнёс он сверлящим, тонким голосом.

Учитель молчал. Я выступил вперёд и твёрдо сказал:

– Вызываю тебя на бой, Красный Монах. Сойди со своего коня, а я сойду со своего. Будем бороться честно. Ты за Зло, я – за Добро.

Он засмеялся дребезжащим смехом, точно поскрёб остриём по железу, соскочил с коня и сталь в ожидании. Я не заставил себя ждать, спрыгнул со своего коня, бросил оружие в сторону и посмотрел на него. Красный Монах понял меня и бросил на землю свой меч. Я начал подступать к нему. Нечаянно взгляд мой упал на учителя. Он стоял, закрыв глаза, и губы его шептали… Молился ли он за меня? Я повернулся к нему спиной, чтобы не потерять мужества и, смотря в лицо Красному Монаху, крикнул:

– Ну, иди же на меня, Красный Монах, – я жду…

Раздался оглушительный свист. Сверкнул огонь. Я дохнул на него и он потух. Ещё раз сверкнул огонь… Красный Монах отбросил мантию, и отвратительные стальные лапы с длинными жёлтыми когтями поднялись надо мной. Потом он отпрыгнул, сжался и стрелой пустился на меня. Я ждал его спокойно, и как только он очутился близко, я быстро подхватил его и в один миг сломал ему когти верхних лап. Страшный вой раздался в пространстве. Опять сверкнул огонь, и что-то зашипело, забилось в судорогах…

– Ты не уйдёшь живым отсюда, Красный Монах, – крикнул я. – Молись, если веришь во что-нибудь!

Но в эту минуту я почувствовал, как нога моя захрустела в его лапах. Какая страшная боль! Нога перестала действовать.

– Добро, Добро! я тебе служу… – шептал я.

Красный Монах захохотал. Я собрал все силы, бросился в сторону и вскочил на своего коня. Он сел на своего, и бой с новой энергией начался. Мы бились долго, с равной силой и никто не побеждал. Тогда я поднял оружие в знак перемирия. Учитель верно предсказал. Тайна мне открылась, и я уже знал что нужно делать. Красный Монах отступил и я произнёс:

– Красный Монах, мы равносильны: прекратим бой. Я придумал другое. Кто из нового испытания выйдет победителем, тому будет принадлежать мир.

– Я согласен, – ответил Красный Монах, – давно я ждал последней битвы. Ты или я?

– Но при одном условии, – прибавил я, – и если ты не согласишься, то клянусь вечно биться с тобой.

– Мне нужно раньше знать, что ты предлагаешь.

– Ты должен здесь выждать момента, пока не решится то, что я предложу.

– О, на это я согласен, – со смехом сказал Красный Монах. – Я не боюсь времени.

– Если так, – выслушай моё предложение. Ты выберешь какое-нибудь животное, птицу или гада и назовёшь его моим. Потом ты выберешь другое животное или птицу или гада и назовёшь его своим. Мы выстроим два здания: я – белый дворец в вышину, ты – чёрный замок в ширину. Потом ты прикажешь нашим животным бежать вокруг мира и первое из них, которое прибежит к дворцам, и будет победителем. Тогда побеждённый, я или ты, должен сам себя уничтожить. Поджидать гонцов никто из нас не будет. Но если победит твой, – мой дворец почернеет, если мой – твой дворец побелеет.

– О, на это я согласен, – сказал Красный Монах, подумав, и злорадное было в его голосе, – даже больше. Я готов научить тебя, как приковать меня к чёрному дворцу, чтобы я не мог уйти на случай поражения, – так я уверен в своей победе.

– Отлично, – с радостью произнёс я, – а теперь за дело: начнём строить дворцы.

– За работу… – лихорадочно выговорил он.

– За работу, за работу…

Мы начали строить. Учитель руководил мной, и скоро я возвёл из мрамора великолепный пирамидальный замок, с разноцветными стёклами в крошечных оконцах, круглых, овальных, крестообразных, и башни его уходили в небо. Красный Монах выстроил мрачный, из чёрного камня, дворец, широкий, как остров без окон, а по углам расставил чёрных каменных козлов-гигантов. Когда постройка была окончена, Красный Монах подошёл ко мне и сказал:

– Теперь я полечу домой и выберу гонцов.

– Ступай, – ответил я, но торопись: время дорого.

Он вскочил на своего жеребца, завернулся в мантию и исчез в тучах. Прошёл день, другой… К утру третьего дня раздвинулся лес из туч, сверкнул огонь и оттуда вылетел Красный Монах.

– Ну, вот и я, – произнёс он, соскакивая с коня.

– Где же гонцы? – с нетерпением спросил я.

– Они здесь, – ответил он, указывая на мешок, привязанный к седлу.

Он стал развязывать мешок, и через минуту в руках его очутились ворон и маленькая черепаха.

– Ворон… – прошептал с ужасом учитель.

– Вот твой гонец… – злорадно произнёс Красный Монах, передавая мне черепаху. – Ты славно придумал.

Я незаметно сделал знак учителю, чтобы он не беспокоился, и небрежно ответил:

– Я рад, что ты выбрал для меня черепаху, а для себя ворона. Я очень люблю черепах.

– Да, это милое животное и, – лукаво прибавил он, – быстрое в ходу.