Десять железных стрел

– В любом случае, – продолжил Джеро, отмахнувшись. – Если все пройдет хорошо, мы заполучим наш трофей и свалим задолго, подчеркиваю, до того, как пролетим над ними.

– А если не пройдет хорошо?

– Тогда мы будем так высоко в небесах, что они нас даже не заметят. – Джеро свернул карту. – Народ в тех местах едва может понять смысл слова «хищение», не говоря уже о том, чтобы в него вмешиваться. О них не стоит беспокоиться.

Ирия скрестила руки на груди, фыркнула.

– То есть вам нужно, чтобы это летающее фуфло…

– Флот, – поправил ее Урда.

– Этот летающий фуфловый флот, – проворчала она, – вам нужно, чтобы они пошли по этому маршруту. Как, на хер, вы это собираетесь провернуть?

Все глаза – предполагаю, что все, у Тутенга-то их не видно – устремились на Джеро. Он выдержал взгляды, потом с ожиданием уставился на Двух-Одиноких-Стариков. Вольнотворец издал долгий, усталый вздох и подался вперед.

Сияние сигил раскрасило его лицо изможденными, тоскливыми тенями. Огонь в глазах угас. И остался лишь ходячий труп, стоящий на ногах лишь благодаря столу, на который он опирался, лишенный всего, кроме едва заметной искорки в этих самых глазах.

– Поймите кое-что, – произнес Два-Одиноких-Старика. – Я понимаю, чего от вас прошу. Понимаю невозможность успеха. Я понимаю, какое великое множество факторов способно привести нас к провалу. И я… – Он закрыл глаза, втянул воздух. – Я понимаю, что если мы потерпим неудачу, Реликвия обратит эту войну из искры в разрушительное пламя. Если есть хоть малейший шанс ее остановить, улучшить жизни…

Он открыл глаза, медленно обвел собравшихся за столом.

– Вы стоите на пороге темной комнаты, дамы и господа. Вы вольны развернуться, и никто вас не упрекнет. Вознаграждения, которые я вам предложил за появление здесь, оставьте себе. Никаких затаенных обид, никакой мести, при условии, что вы не встанете на пути тех, кто не уйдет. Но если вы останетесь… если вы войдете в эту дверь… она закроется у вас за спиной. Мы останемся в темноте, пока не найдем свет, которого, возможно, не существует.

Мерцающая в его глазах искра затрепетала свечой на ветру – и остановилась на мне. Под его взглядом заныли шрамы. Кровь застыла в жилах. И Какофония вспыхнул.

– Если вы хотите удалиться, – произнес вольнотворец, – то сейчас самое время.

Он задержал дыхание на мгновение. На минуту. На две. Ирия глянула на брата, тот мягко улыбнулся в ответ. Джеро выискивал в лицах признаки отступничества. Тутенг сидел неподвижно – ничего не говорил, ничего не делал. А Два-Одиноких-Старика…

…он не сводил глаз с меня.

– Ну что ж!

Тишину расколол громогласный рев и определенно неприятный хлопающий звук. Агне, нависнув над столом, с улыбкой, столь же широкой, что ее плечи, ударила кулаком в ладонь и хрустнула костяшками.

– Раз уж мы порешали, – заявила она, – пора нам свергать империи, м-м, дорогие?

7. Малогорка

– ТВОЮ Ж МАТЬ!

Не стоило, подумал Мерет, выдавать такое вслух.

Правда, он не был уверен, какой тут вообще может быть подобающий ответ на… на то, что он только что услышал. Ну, не совсем правда. Он был определенно уверен, что правильный ответ – это бежать так далеко от этой женщины и того, во что она его втянула, как только возможно.

«Конечно, – думал Мерет, – она же, наверное, просто тебя пристрелит, не успеешь и три шага ступить. Или пырнет. Или удушит. В самом деле, у нее же куча способов тебя прикончить».

Вторым лучшим ответом, сообразил он, было осудить такой безумный план. Он как-то побывал в революционном городе, и там ему… довелось стать свидетелем свершения правосудия Великого Генерала над вором, обвиненным в краже оружия ради защиты. Город шесть дней собирал его по кусочкам. Попытаться обокрасть не что-то там, а пресловутый Железный Флот – это абсолютно…

«Безумно, – думал Мерет. – Хотя лучше не называть ее безумной. Она, кажется, из тех, кого такое злит. Но как еще? Дерзко? Нет, это как безумно, только оттенком получше. Она тебя сразу раскусит и пристрелит. Черт, она же смотрит на тебя? Смотрит! Бегом! Скажи что-нибудь!!!»

– ТВОЮ Ж МАТЬ!

Отлично.

Щеки залила краска. По крайней мере, подумал он, стоило выдать это с чуточку меньшим потрясением.

Сэл Какофония, кажется, согласилась. Она впервые за многие часы оторвала взгляд от стола. На лице, изукрашенном грязью, кровью, усталостью, она изобразила едва заметную усмешку.

– Впечатлен?

– Ну, то есть, немного, ага, – отозвался Мерет. – Или… или много. Звучит… невероятно. Вы собирались обокрасть Железный Флот? Тот самый Железный Флот?! Десять Стрел! Это поразительно! Невероятно! Это… это…

– Полегче, малец, – тихо хмыкнула Сэл. – Если взорвешься, я застряну тут с мертвой девушкой и заваренной кашей вдобавок.

– Простите, я всего лишь… – Голова опустилась под весом прилившей к щекам крови, взгляд устремился в пол. – До меня доходили слухи про Десять Стрел, знаете? Столько слухов, что я думал, они просто легенда. Как и вы. – Мерет мигнул, поднял широко распахнутые глаза. – Э-э, не в смысле, что вы вроде как выдуманные, ничего такого. Я просто…

– Ага. – Сэл откинулась на спинку стула, потянулась. Разбросанные по коже шрамы натянулись, подергиваясь, словно живые существа. – Легендами обрастают как всегда большие, шумные, кровавые штуки. – Она обхватила спинку рукой, смерила Мерета взглядом. – И какие ты слышал?

– Ой, э-э… – Мерет потер затылок. – Обычные, наверное? О военачальниках, которых вы убили, города, э-э, разрушили. – Он робко улыбнулся. – Хотя, если честно, моя любимая – про вас и женщину из Гнезда Алтуры, с…

– Не обо мне, тупень. – Сэл помедлила, прикинула. – Ну, то есть да, легенда великолепная, но я имела в виду Железный Флот.

Мерет открыл рот, но в горле вдруг плотно встал ком, не пропуская слова. Он сам это не осознал, но во рту пересохло, а глаза защипало. Его охватила боль, ноющее, холодное ощущение раны, которая так и не исцелилась.

Потому что когда Мерет думал о Железном Флоте, это были не легенды.

– Всего одна. – Он уставился на свои руки, заметил, что они подрагивают. – Не столько легенда, сколько… Когда война в Долине заканчивалась, я обходил города на границах, пытался помочь. Я помню, был один парень… Он был… торговцем, наверное? Или, может, фермер? Не могу… – Мерет облизнул губы, понял, что слюны не осталось. – Они у меня в голове немного смешиваются. Но он был на самом краю Долины, прямо у границы с Уэйлессом. Рядом с фригольдом, где он жил, разразились сражения. Потом стало хуже. Потом… пришел Железный Флот.

Мерет снова глянул на Сэл, вдруг понадеясь, что она сменит тему или, даже лучше, просто отвернется, даст ему возможность взять себя в руки.

Но Сэл все еще сидела на том же самом месте. И она все еще смотрела на Мерета. И все еще слушала.

– Всего один корабль, – произнес он. – Даже не такой большой, как я слышал. Всего… один. Тот парень сказал, что услышал звук, поднял голову и вдруг… – Мерет неопределенно помахал рукой над головой. – Небо вдруг вспыхнуло огнем. Падали бомбы, стреляли пушки, глухой ночью стало светло как днем. Он даже не был уверен, куда они палили. Не знал, куда бежать или… или…

Когда он начал так потеть? Когда стало так тяжело дышать? И когда, удивился Мерет, перед его глазами снова возникло лицо того человека?

– Что с ним стряслось? – спросила Сэл. В ее взгляде снова горела та нужда.

– А?

– С парнем.

Мерет снова уставился на свои руки.

– Он сказал это. И все. Я постоянно возвращался проверить его состояние, надеялся на какие-то перемены.

– Надеялся, что ему станет лучше, – пробормотала Сэл, кивая.