Прокурор с Эльтона

Первые полгода Элиза пыталась работой вытеснить любые мысли об Эрике, и вкупе с проведённой процедурой у неё это даже получалось. По настоятельной рекомендации дока, она не читала новостных лент, избегала смотреть головизор – лишь работала и спала. Загружала себя так, чтобы рухнуть на матрас и не шевелиться до самого утра, а если вдруг всё-таки появлялось свободное время, то она тратила его на изучение языка октопотроидов и общее образование. У неё даже постепенно стало получаться отвлекаться мыслями о прошлом и улыбаться. А ровно через год после событий на М-14, убирая каюту для отдыха на корабле Уи-лын-крыза, Элиза потеряла пульт от головизора. Пока она искала способ его выключить, с голоканала рассказывали о молодых курсантах Академии Космического Флота, списке экзаменов, которые они сдают для поступления, возможностях, которые получают по окончании. Затем пошла нарезка красочных десятисекундных промо-роликов из жизни студентов и короткие интервью в стиле вопрос-ответ.

– Вам нравится Академия?

– Лучшее место во Вселенной!

– Какой ваш любимый предмет?

– Полёты, разумеется!

– Чем вас кормят в столовой?

– Только самой вкусной и свежей едой, никаких консервов и искусственных красителей.

– Что вам нравится в Академии больше всего?

Элиза нашла взглядом пульт между диванными подушками, ухватилась за край скользкого пластика, с победным настроением вытащила его, а когда обернулась, мир раскрошился на миллион осколков. Что-то хрустнуло. Плотину отчуждения прорвало.

– Качественное образование, в первую очередь. Во вторую – замечательные преподаватели с богатым жизненным опытом, ну и в третью – в Академии Космофлота учатся самые смелые и умные девушки. Их немного, но они, безусловно, лучшие из лучших.

В потрясающем синем кителе с золотой звездой на груди стоял Эрик Вейсс собственной персоной. Он сверкал белоснежной улыбкой и притягивал к себе смущающуюся, но очень красивую ларчанку, а в его глазах неповторимых сияли смешинки. Именно в тот день окончательно умерла Элиза Киано. Глупая, наивная полумиттарка, которая искренне верила, что может стать для Эрика Вейсса единственной. Зато родилась другая девушка – Алесса Мариар – не по документам, а по духу. Когда Алесса-Элиза перевела взгляд на руки, она осознала, что сломала швархов пульт. Сжала с такой силой, что тот раскололся на части. Вот что хрустнуло.

Долгие десятилетия девушка собирала себя по осколкам, но в тот день она дала зарок – никогда больше не верить мужчинам. Никогда не влюбляться. Особенно в одного мужчину с малиновой кисточкой. От хвостатого красавца-сердцееда она планировала держаться как можно дальше и как можно дольше. В идеале – в другой звёздной системе и всю жизнь.

Вдох. Выдох.

Алесса Мариар на миг бросила косой взгляд на кресло первого пилота. Мужчина с малиновыми волосами, связанными в тугой хвост, и двумя тонкими косичками с правой стороны – привычка ещё со времени управления флаером на гонках, чтобы более короткие пряди не лезли в лицо – сосредоточенно вёл истребитель. От напряжения он закусил щёку изнутри и явно о чём-то глубоко задумался. На лице – жёсткая щетина. Как назло, память подкинула воспоминания о молодом двадцатилетнем Эрике, когда у него ещё не росли волосы на лице. Он точно так же прикусывал щёку, когда рассматривал карту ближайшего заезда и думал над тактикой.

Тонкая дорогая ткань рубашки подчёркивала накачанную грудь и крепкие бицепсы. Мышцы такие объёмные, что ткань трещит по швам, когда он тянет штурвал на себя. Раньше у него таких не было… а вот цвет кожи всё такого же невероятного золотистого оттенка, как и всегда; будто Вейсс отдыхал на курорте, а не провёл два месяца в полярной ночи холодного астероида. Алесса с мысленным стоном отвернулась к иллюминатору.

…Вселенная, что за напасть?! Ну как можно всегда, абсолютно всегда, выглядеть настолько потрясающе?! А у неё течёт кровь из носа, всё лицо в бурых разводах и шарф в пятнах…

Даже сейчас, после тюрьмы, от Эрика исходила такая аура мужественности и магнетизма, что Алесса вполне могла понять тех женщин, которые с лёгкостью соглашались переспать с ним. Хотя бы разок и где угодно. В общем-то она и сама оказалась именно такой. Правда, она хотела, чтобы та ночь осталась между чистокровной эльтонийкой Алессой и успешным адвокатом Эриком Вейссом, и никак не рассчитывала, что когда-нибудь он узнает, что на месте помощницы прокурора на самом деле была Элиза Киано. Алесса Мариар, в отличие от Элизы Киано, была уверенной в себе женщиной с высшим юридическим образованием, которая могла позволить себе всё что угодно и не оборачиваться на предрассудки.

Вдох. Выдох. Нельзя повторять старые ошибки. Нельзя снова в него влюбляться.

Если бы не просьба Уи-лын-крыза, который заботился о ней долгие годы, то Алесса в жизни бы не подошла к знаменитому Вейссу ближе, чем на парсек. Но пожилой октопотроид попросил об услуге – и отказать ему было выше её сил. После суда над Камилем Росси Алесса действительно планировала вновь сбежать от проклятого вездесущего эльтонийца, мысли о котором уже мешали спасть, есть и работать, но проклятая судьба столкнула их в коридоре Ионского суда.

Как будто Вселенная решила разом посмеяться над её решением и надавать хлёстких пощечин. Не хочешь видеть Вейсса? На! Вот тебе его фотографии и голограммы из каждой щели и статьи в газетах об очередном успешном деле. Хочешь о нём забыть раз и навсегда? На! Попроси его вытащить таноржца из тюрьмы. Решила сбежать в другую систему? На-а-а! Получай отзыв лицензии прокурора и предложение фиктивного брака.

Всю свою жизнь Элиза пыталась выглядеть и вести себя как расчётливая чистокровная эльтонийка. Со временем она вжилась в роль настолько, что стала чувствовать себя комфортно. И вот, только установился штиль в жизни, как бушующее море вновь захотело опрокинуть её крошечный плот спокойствия. Только она собралась с последними силами и отказала в фиктивном браке мужчине, который перевернул с ног на голову её уютную размеренную жизнь, как его обвинили в домогательствах к восемнадцатилетней полумиттарке. Какой бы скотиной Эрик ни был, уж до чего-чего, а до этого он бы никогда не опустился.

О том, почему вещи Шарлен лежали в пентхаусе Эрика, ровно, как и о многочисленных фотографиях, всплывших в ходе судебного процесса, Алесса старалась не думать. Очевидно, эта полумиттарка дорога для Эрика, а значит, она поможет её найти. Ну а брак – разведутся, как только всё уляжется, и она вновь исчезнет из его жизни. Он замечательно жил без неё раньше, вряд ли она будет нужна ему в будущем.

Глава 6. Бен Васко

Эрик Вейсс

Мой кулак с силой впечатался в челюсть помощника.

– Вонючий пихряк!

– Эрик, да послушай же! Всё было не так!

– Я тебе доверял как себе!

– Э-р-р-р, умоляю, послушай!

Шесть рук – это хорошее подспорье, но у меня за плечами профессиональная военная подготовка Академии Космофлота и два месяца тюрьмы на промозглом астероиде, в течение которых я только и делал, что наращивал мышечную массу. Ещё несколько коротких, но мощных ударов пришлись в корпус помощнику. Он успел их заблокировать, зато вновь пропустил хук слева. Раздался характерный хруст ломающейся переносицы.

– Ау-у-у-у-ч! – взвыл Бен, хватаясь за нос. – Больно!

Алая кровь фонтаном брызнула во все стороны, попадая на перевёрнутую мебель, разодранный ковёр и сломанный подрамник на стене.

– Это я тебя ещё пощадил и по рогам не бил, – глухо прорычал я, пытаясь хоть как-то обуздать кипящую ярость. Кулаки страшно чесались вмазать Бену ещё разочек. Или даже два. Или все три. Но как бы сильно меня ни обуревал гнев, мозги всегда стояли на первом месте. Если я сломаю челюсть этому идиоту, то он просто не сможет говорить, а делу это не поможет. – Говори быстро, где Ленни?! Что с ней?

– Не знаю! – гнусаво крикнул Бен, судорожно в защитном жесте прикрывая верхними руками разбитое лицо.

– Добавки захотел?!

– Нет, правда, Эрик! Я не знаю!

Бен Васко аж побледнел, когда я с толстым намёком засучил рукава рубашки повыше.

– Какого шварха последним, с кем разговаривала Ленни, был ты?! Почему ты мне вешал водоросли на уши, будто она сидит в безопасности в номере гостиницы, если ты совершенно точно знал, что она не там?! Отвечай быстро, Бен, или я за себя не отвечаю!

Натан Танеко – мой бывший студент, а ныне атташе Эльтона, – был тем, на кого я решился потратить свой единственный звонок из тюрьмы. Ввиду его высокой должности, последнее десятилетие мы практически не общались, и это стало чуть ли не основной причиной, почему я обратился за помощью именно к нему. Во-первых, он не был знаком с Шарлен, а значит, вряд ли замешан в истории с её похищением; во-вторых, он обладал проницательностью, и я был уверен, что он поймёт всю ситуацию по намёкам; ну и в-третьих – я надеялся на его лояльность. Всё-таки, когда со всех федеральных голоканалов льют в уши клевету, неизвестно, как много гуманоидов останется на твоей стороне. К тому, что Натан передаст кому-то дело о поиске Ленни, я был не готов, но с другой стороны, может, оно и к лучшему? Интерес атташе планеты похитители заметили бы сразу, а вот его младшего брата – не факт. Да и кто сможет найти Шарлен быстрее, чем урождённый таноржец?

Марк установил, что последним, с кем разговаривала Ленни по коммуникатору, был Бен. И случилось это как раз в день её исчезновения, всего за несколько часов до моего с Алессой появления в гостинице. По точке подключения к ближайшей вышке таноржец вычислил радиус, в котором могла находиться Шарлен во время звонка, а затем методично взламывал и просматривал записи с видеокамер в этом районе. Первое сообщение Марка оказалось ультракоротким: «Работаю, нужно время». А вот во втором он уже указал на то, что Ленни появлялась около продуктового магазина на углу здания. Её и голограмму полупикси-полуцварга зацепила одна из боковых камер. С учётом того, что окружение подопечной и так было не таким уж большим, а такой вид смесков – редкость, я прекрасно понял, о ком идёт речь.

– Я… я… не хотел тебе врать! Честное слово! Она меня шантажировала!

Голос помощника дал петуха от волнения.

– Тебя? Шантажировала? Ленни?!

Что за бред воспалённого сознания? Неужели вместе с переломом носа я каким-то образом и в работу серого вещества вмешался? Пикси славятся бо?льшим количеством нейросиноптических связей между полушариями, чем у остальных гуманоидов Федерации…

Я фыркнул, не поверив ни слову, и глянул на время на коммуникаторе.

Алесса вот-вот должна перепарковать «Тигра», которого я намеренно бросил там, где нельзя. В мои планы не входило, чтобы она увидела чисто мужскую разборку… да и как к ней относиться после всего того, что она сделала, я пока тоже не решил. С одной стороны, обманула, не рассказав, что она есть та самая Элиза, а с другой – вытащила из тюрьмы.

– Давай только очень быстро и по существу. Чем тебя шантажировала Шарлен? Почему ты не сказал мне, что видел её в день исчезновения буквально за несколько часов?!

– Потому и не сказал, что она угрожала. – Бен устало опустился на ближайшее кресло, схватил со столика первую попавшуюся бутылку и приложил к пострадавшей переносице. – Я позвонил ей, хотел уточнить, всё ли в порядке. Я сам не знал, что она не в номере, а она, судя по всему, ждала звонка от кого-то ещё… В общем, активировала кнопку связи, и я по глазам увидел, что она растерялась. Ну а когда поняла, что активировала голоканал именно со мной, а за ней виден кусок улицы, тут же зашипела, чтобы я ничего тебе не говорил. Мол, она и так сыта по горло слежкой, знает, что ты попросил ИТ-отдел фирмы присмотреть за ней, и вообще, она самостоятельная личность.

Бен прервался, прокрутил в руках бутылку не нагретым боком, вновь вздохнул и добавил:

– А ведь ты знаешь, Эрик, я в первую секунду Ленни даже не узнал. Подумал, что случайно ткнул не в то имя в адресной книге коммуникатора. Она без подтяжек и этих дурацких косичек такая… такая… – Он взмахнул руками в воздухе, очерчивая женский силуэт. – Другая, в общем.