Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 2

Хозяин открыл замок ключом.

– Вас ожидают. Я закрою дверь снаружи, а вы можете спуститься вниз.

Арья кивнула и вошла внутрь. Она ожидала, что в помещении будет темно, но повсюду горели яркие лампы, и страшно ей не было. Сделав шаг вперед, она услышала звук закрывающегося замка и удивленно оглянулась.

«Точно, официант обещал запереть за мной дверь».

Арья начала спускаться по довольно опасной лестнице: ступеньки были узкие и крутые. Один неверный шаг мог заставить девушку кубарем скатиться вниз. Все вокруг напоминало Арье какое-то место для собраний тайного общества. Какой смысл Асу проводить встречи клуба в таком месте?

Внизу девушку ждала еще одна небольшая деревянная дверь. Она повернула ручку, и та открылась с жутким скрипом.

Арья ожидала чего-то особенного, но перед ней открылась обычная комната с большим столом и стульями. Несколько мужчин уже сидели на местах, а перед ними стояли стаканы с водой.

– Вы пришли.

Ас, сидевший дальше всех от двери, поднялся на ноги. Взгляды всех присутствующих обратились к Арье. Двоих мужчин она узнала.

«Один из них – Лейн, а второй… рыцарь, которого я видела в лавке?»

Похоже, Арья не зря выбрала наряд попроще: все мужчины были одеты довольно скромно – в черные или темно-серые костюмы. Девушка закрыла за собой дверь и сняла шляпу, чтобы поприветствовать собравшихся, которые не отрывали от нее глаз.

– Меня зовут Арья. Я впервые на встрече, надеюсь на ваше снисхождение.

Ас в письме предупредил ее, что она не обязана называть свою фамилию.

«В этом клубе, – писал он, – никто не смотрит на ваше происхождение или титул. Нам важны только знания».

– Добро пожаловать.

– Всегда приятно, когда к нам присоединяется кто-то новенький.

Все радостно улыбались Арье и как будто и вовсе не замечали ее пола и возраста. Было понятно, что всех их отобрал Ас – человек, для которого не важны титулы.

– Давно не виделись, леди Арья. Пожалуйста, присаживайтесь. – Лейн рукой указал на место рядом с собой.

Место прямо напротив Аса.

Когда Арья села, все присутствующие представились. Одного из мужчин Арья помнила из своей прошлой жизни – он был довольно заметной фигурой среди дворян, часто посещал светские приемы и завел немало полезных знакомств. И никогда даже не смотрел в сторону Арьи.

– Что ж, приступим.

Пока она предавалась воспоминаниям, Ас начал собрание. Девушка обратила внимание, что, хотя все члены клуба обращались к Асу на «вы», сам он обращался на «вы» только к Арье. Он точно не из семьи Фредериков и не из семьи маркиза Винсента. Кто же он такой?

– Если бы они ограничивались только развлечениями, то что-то можно было бы придумать. А раз нет, то придется закрыть казино.

– Его нельзя так просто закрыть. Вы хоть представляете, сколько доходов приносит казино одними только налогами?

– Я согласен. Более того, с тех пор, как пошли слухи, что им управляет сам наследник престола, казино заинтересовались и иностранцы. Возможно, это хороший шанс привлечь богатых туристов из других стран.

Значит, обсуждают казино. Арья уже касалась этой темы с Миэлль и Лейном.

«Неужели это специально, потому что участвую я?»

Слушая доводы других членов клуба, Арья взглянула на Лейна, который сидел по соседству, но он был так увлечен разговором, что не обратил на нее внимания.

– Если запретить казино, то люди начнут играть в азартные игры нелегально. Подобным образом проблему не решить.

Верная мысль. В прошлом его закрыли, после того как во время скачек пострадала лошадь. На смену казино пришли нелегальные ставки, а вместе с ними и торговля наркотиками. В итоге все обвинили кронпринца в том, что он не сумел справиться с ситуацией.

– Но тогда что мы можем сделать?

– Я не могу придумать ничего другого, кроме как ввести лимит на ставки.

Да, то же самое говорила Миэлль.

– Но как можно установить лимит, если у всех игроков разные доходы? – спросил Лейн.

Этот вопрос Арья задала Миэлль. Лейн подмигнул Арье, как будто извиняясь за то, что позаимствовал ее мысли.

– Мы могли бы установить разные лимиты в зависимости от дохода.

– Звучит неплохо.

Нет, плохо. В этом случае все равно станут появляться нелегальные игорные дома. Людям с зависимостью от азартных игр все равно, где играть. Они просто мечтают поставить на кон свои деньги и что-нибудь выиграть.

Стали обсуждать ограничения, основанные на доходах игрока. Арье такая затея казалось глупой. Здесь ведь собрались образованные люди, почему они этого не понимают? Очевидно, они были намерены спасти казино, даже зная об опасностях.

«Это потому, что я знаю будущее…»

Да, Арья знала, что ничего из сказанного не получится воплотить в жизнь. Ас заметил, что она слегка нахмурилась. Девушка тоже обратила внимание, что он не сказал ни слова с тех пор, как объявил о начале собрания.

Когда их взгляды встретились, Ас улыбнулся. Ей казалось, он смеялся над тем, что Арья ничего не говорит, хотя у нее явно есть свое мнение. Вряд ли это было так.

– Нет.

Арья заговорила, словно это Ас ее поторопил. Ясный женский голос тут же привлек к себе всеобщее внимание.

«Ничего, если я захочу, то смогу просто перевернуть песочные часы», – успокоила себя Арья. Так можно было не бояться опозориться перед всеми. Теребя в руках футляр с часами, она озвучила свое мнение:

– Что бы мы сегодня ни придумали, люди вокруг расценят это как провал казино. Это отразится и на его высочестве тоже.

Все собравшиеся сидели словно громом пораженные. Какое-то время они молчали, но тишину нарушил Лейн, с которым Арья уже обсуждала этот вопрос:

– Значит, вы считаете, что казино следует закрыть?

– Я считаю, что если мы введем ограничения, то люди начнут играть в азартные игры нелегально и это, в свою очередь, приведет к росту преступности.

– Да, это логичная мысль, и она уже высказывалась, однако если мы закроем казино прямо сейчас, люди решат, что его высочество наследный принц не справился с работой и не смог управлять казино.

И почему это должно их заботить? Кажется, здесь собрались лучшие умы империи, так почему их беспокоит доброе имя принца? Можно подумать, здесь находились его сторонники, которые стараются сделать все, чтобы помочь наследнику престола.

Что ж, если их так волнует принц, то есть только один выход.

– Чтобы позаботиться об имени кронпринца, достаточно передать бомбу врагу. Рано или поздно она обязательно взорвется.

Арья говорила загадками, но все собравшиеся поняли, что она имела в виду.

– Вы предлагаете передать казино дворянской клике?

– Да. Пусть и легальные, но азартные игры – это азартные игры. Они портят жизни пристрастившихся к ним людей. В любом деле, в котором замешаны деньги, всегда появляются жертвы. Так что лучше передать это кому-нибудь другому.

– Но ведь все равно люди будут говорить, что кронпринц сдался?

– Ну, лучше не справиться с казино, чем разрушить страну, не правда ли? К тому же, если в будущем возникнут проблемы с казино, мы всегда можем просто обвинить во всем дворян. – Арья пожала плечами.

Судя по реакции собравшихся, использовать песочные часы сегодня не придется.

– Вы хотите сказать, что лучше выслушать немного критики в самом начале, а затем просто уйти от ответственности? – ошарашенно переспросил Лейн.

– Да. Чем разбираться с последствиями после, лучше придумать причину и передать казино прямо сейчас.

Нужно выбрать наименьшее из двух зол. По крайней мере, для наследного принца это был лучший выход. Конечно, тут же последовала реакция:

– Мне кажется, это немного опрометчиво – принимать такое решение, не попробовав ничего другого.

– Согласен. И тогда его высочество…

– Достаточно, – заговорил Ас, который все время, пока говорила Арья, смотрел на нее с тенью улыбки.

Он улыбался и сейчас, несмотря на то что дискуссия немного вышла из-под контроля. Арья не понимала почему, но эта улыбка вызывала у нее приятные чувства.

– Сегодня мы услышали много хороших идей.

Глаза всех присутствующих заблестели, и они еще внимательнее прислушались к Асу, словно боялись пропустить хоть слово. Даже Лейн, который до этого выглядел расслабленным. Общее настроение передалось Арье, и она устремила взгляд на юношу.

– Больше всего мне понравилась идея передать казино дворянам.

Это была ее идея.

– Особенно та часть, где мы сможем приструнить этих выскочек.

Ее идею похвалили, а ведь она даже не использовала песочные часы! Такое случилось в первый раз за обе ее жизни, и щеки Арьи слегка покраснели.

Ас, заметив это, улыбнулся еще сильнее.

– Вы и сами знаете, что такие возможности выпадают нечасто.

Такое долгое обсуждение закончилось тем, что выбрана была идея Арьи. Идея, что принцу придется немного пожертвовать собой ради общего блага. Похоже, Асу эта мысль очень понравилась.

«Это все, конечно, хорошо, но мы ведь всего лишь треплем языками».

Было интересно, что, несмотря на присутствие на встрече дворян, все они рассуждали в интересах принца. Арья краем глаза взглянула на сэра Вика, который сидел рядом, – он увлеченно о чем-то говорил с другим членом клуба, а лицо его светилось от удовольствия.

Арья недоуменно покачала головой, а сэр Вик, почувствовав на себе ее взгляд, обернулся.

– И как я до сих пор не знал о таком умном человеке, как вы, леди Арья?

– Полагаю, я не настолько умна, чтобы обо мне знали даже те, с кем я не знакома лично.

– Ха-ха, вы очень скромны. Я рад, что теперь знаком с вами. Надеюсь, мы будем видеться часто.

И о чем думает этот сэр Вик? Во время обсуждения он высказывал только те идеи, которые никак не могли навредить наследному принцу, и поэтому не пришел ни к чему значительному. Арья точно знала, что мужчина был дворянином, оттого такое поведение казалось ей странным. И очень-очень опасным.

«Не стоит мне беспокоиться раньше времени», – покачала головой Арья.

Она присутствовала на встрече только для того, чтобы набраться новых знаний и найти способ как можно более жестоко расправиться с Миэлль. Дальнейшие рассуждения были бессмысленны.

Собрание официально закончилось, и члены клуба стали расходиться. Делать это следовало с интервалами и очень осторожно: это были опасные встречи, не говоря уж и о месте собрания.

Лейн провожал людей по очереди, пока в комнате не остались только Ас, Арья и сам Лейн. Юноша поднял бровь и обратился к Лейну, который не выходил, хотя подошла его очередь:

– А ты чего стоишь?

– Да? Мне тоже уходить?

– Давай, вперед.

Лейн немного смутился от такого строгого ответа, но тут же вышел. Арья и Ас остались одни в пустой комнате. Девушка заговорила первой:

– Почему вы скрывали, что Лейн ваш слуга?

– Хотел побольше узнать о вас, миледи, – просто ответил Ас, словно ждал такого вопроса.

– И почему вы захотели побольше узнать обо мне?

– Потому что вы мне интересны.

Арья нахмурилась от таких слов.

– Все началось с того, что вы владели информацией о казино. А уже потом меня заинтересовали и рассказы графа о вас.

– Вы имеете в виду поставки меха?

– Верно. Я подумал, что граф очень неглупый человек, раз он послушался совета такой юной девушки и начал новое дело.

– Значит, вы поэтому помогли ему?

– Да, можно и так сказать. Я хотел сблизиться с ним, чтобы узнать, что вы за человек.

И только ради этого он отправлял столько подарков? Чтобы получше узнать маленькую невзрачную девчонку? Неужели Арья стоила того?

– И как, узнали? Что я за человек? – спросила она, нахмурившись.

Глаза Аса потемнели: стали темно-синими, как в тот раз во время их встречи на площади. Арья удивилась, а он вдруг улыбнулся, словно хищник на охоте.

– Еще не до конца…

Настроение в комнате изменилось в одно мгновение. Ас медлил с ответом. Арья тяжело сглотнула.

– Я бы хотел растянуть этот процесс. И надолго.

При этих словах веки Арьи дрогнули. Ей доводилось слышать и более провокационные слова, но в этот раз ее сердце страшно колотилось, – возможно, все дело было во взгляде его темно-синих глаз.

Арья взяла со стола стакан воды и отпила. Та стояла уже давно и успела стать теплой, но все равно немного успокоила девушку.

– Есть что-нибудь еще, что вы бы хотели узнать?

– Есть. – Арья глубоко вдохнула и продолжила: – Из какой вы семьи? Судя по подаркам, которые вы присылали, вы не обычный человек.

– Хм, а у вас есть предположения?

– Не приходит на ум ни одна дворянская семья из нашей империи. Когда-то я думала, что вы, должно быть, приехали из другой страны.

Но отсутствие акцента и свободное владение языком исключали такую возможность. Так и не ответив на вопрос Арьи, Ас заговорил снова, на этот раз более серьезно:

– А для вас имеет значение, к какому дому я принадлежу?

Еще совсем недавно для Арьи было очень важно происхождение Аса. Он проявлял интерес к Миэлль, и было необходимо знать противника: чем больше влиятельных людей примыкали к сестре, тем сложнее было ей противостоять.

Но теперь все было не так. Ас показал, что Миэлль его совершенно не интересует, и отмахнулся от нее в то же мгновение. Вполне объяснимо, раз он неверно принимал ее за Арью.

Сейчас же Ас был просто человеком, который предложил Арье вступить в клуб, где она сможет расширить свой кругозор. Нет, сейчас его фамилия не имела значения.

– Нет, на самом деле не имеет.

– Все равно со временем вы все узнаете. Даже если не захотите.

И что он имел в виду? «Узнаете, даже если не захотите». После такого расспрашивать дальше не имело смысла: Ас явно не собирался отвечать.

Говорить больше было не о чем, и Арья поднялась с места. Юноша последовал за ней, словно позабыв о том, что выходить все собирались с интервалами. Они поднялись на верхнюю ступеньку.

– Минутку, – раздался голос позади Арьи, и рука Аса скользнула рядом с ее талией.

Он даже не коснулся ее, но от удивления девушка отпрянула назад, прижавшись спиной к его груди. Она собиралась было разозлиться и спросить, что он делает, но тут дверь перед ней со щелчком открылась.

– После вас.

Арья на мгновение застыла, но тут вновь услышала голос Аса у самого уха:

– Или вы хотели сделать что-то еще?

Смутившись, Арья поспешила выйти за дверь. Ас как ни в чем не бывало последовал за ней, достал ключи из кармана и запер дверь на замок.

Арья прикусила губу и покраснела. Должно быть, он все специально спланировал.

– Благодарю вас, миледи, за такую плодотворную беседу. Буду ждать вас на следующем собрании. Время и место я сообщу через Лейна.

– Я подумаю об этом. – Арья нарочно ответила неопределенно, хотя собиралась прийти на следующую встречу.

Ас тихо рассмеялся над таким очевидным блефом:

– Буду ждать.

Юноша поклонился и пошел в противоположную сторону.

Арья проводила его взглядом и спрятала лицо в ладонях. Была весна, но в тот момент ей казалось, что на улице стояла удушающая летняя жара. Девушке потребовалось много времени, прежде чем она смогла прийти в себя и вернуться в кафе, где ее ждали Энни и Джесси.

Через неделю Лейн снова прислал цветы и письмо.

Как обычно, один букет был отправлен Миэлль. Подарок доставили к ужину, поэтому разговор, естественно, перешел на него.

– Лейн говорил, что занят, но все равно регулярно отправляет вам букеты, – заметил граф.

– Не так-то просто распрощаться с вами, папенька.

– Ха-ха-ха, о чем ты говоришь? Он с самого первого дня интересовался только тобой, Миэлль.

Арье даже в голову не пришло развеивать заблуждения. Их беспросветная глупость была отличным соусом для поданного стейка. Ее скверное настроение растаяло во рту вместе с куском сочного мяса.

«Когда, он сказал, следующая встреча? Через месяц?»

Место и время остались прежними. Арья ужинала, размышляя о новом собрании клуба, как вдруг:

– Я думаю, он соскучился по Арье. Вы ведь тоже так подумали, отец?

Она не собиралась сегодня спорить с сестрой, но та сама напросилась. Нож и вилка в руке замедлились.

– Ах да, возможно, и так. Кажется, она ему очень понравилась.

– Лейн показался мне очень добрым! Думаю, это отличная партия для Арьи. Да ведь, матушка?

От подобных слов графиня нахмурилась. Еще год назад она предлагала Арье стать герцогиней, а теперь ее хотят выдать за какого-то мелкого дворянина? Это невозможно.

– Нужно узнать о нем побольше, но да, он производит неплохое впечатление.

Графиня не могла открыто спорить с графом, когда он был настроен так решительно. Миэлль, казалось, из кожи вон лезла, чтобы испортить сестре ужин, хотя та просто молча наслаждалась едой.

«А ведь я так старалась не мстить тебе за потерю Оскара… Миэлль, ты не ведаешь страха».

Арья не собиралась оставлять все как есть.

– Кстати, отец, а как дела со складом, который мы обсуждали в прошлый раз?

Так Арья сменила тему на новую, в которой сестра совсем не разбиралась. На щеках графа заиграл румянец: судя по всему, все шло как по маслу.

– Это было моей лучшей идеей! Я решил, что склады стоит построить не только рядом со столицей, но и рядом с другими крупными городами. Сейчас мы как раз занимаемся поисками подходящей земли.

– Ничего себе! Я всего лишь немного пофантазировала, а теперь кажется, что мечты претворяются в жизнь!

– Пофантазировала, ничего себе! Ты мне и с мехами помогла… Ты удивительная девушка, мне иногда даже хочется сделать тебя своей преемницей.

Конечно, это пустые слова – граф никогда не отдаст свое дело дочери блудницы, но было приятно видеть, как бледнеет Миэлль.

«Не нужно было высовываться, если не можешь выдержать настоящую битву».

– Арья, держи меня в курсе всех новых идей, которые придут тебе в голову.

– Хорошо, отец.

«Поделюсь с тобой, когда Миэлль снова решит испортить мне настроение».

Граф еще долго бубнил что-то про свои склады, Миэлль, как попугай, что-то поддакивала, а Арья провела один из самых приятных ужинов за последнее время.