Звездная Кровь – 2. Фригольд

– Как с Клятвой, но иначе быть, – Лэндо пощелкал пальцами, что означало, что ему не хватает словарного запаса для объяснения. – За Клятву Единство наказывать сразу, нельзя нарушать! Здесь давать повеления… сначала предупреждать, потом наказывать. За одну охоту не наказывать. За две не наказывать. Убивать много нельзя только.

– И с многими тварями так? Как узнать, кого защищает Единство, а кого нет?

– Мы знать, тебе сказать. Восходящие Народа знать, им придет повеление. Они другим сказать. Другие сказать тебе. Весь Народ знать.

– А если убивать будет не Восходящий? Как узнать, что Единство предупреждало? – настаивал я.

– Восходящие узнать от Единства. Если Народ не иметь Восходящих, такой Народ не может быть, – удивленно ответил Лэндо. – Понимать, Сигурд?

Я, кажется, действительно начинал «понимать». Восходящие выступали некими посредниками между сетью Наблюдателей, контролирующих биоценоз Единства, и остальными людьми; более того, сам Народ – человеческое племя и фракция – похоже, имел какой-то статус и привилегии в системе Единства, только если у них имелись собственные Восходящие. Иначе – никто не рассматривал таких существ, пусть и разумных, как элемент Единства, имеющий право на существование, и судьба таких сообществ, скорее всего, была печальна…

– Закругляйтесь, парни, – на пороге нашего грота возник весьма заснеженный Динамит. – Оружие готовьте, и на выход.

– Что случилось?

– Лохмач нашел на леднике следы тигрекса.

Инь и Янь синхронно присвистнули.

– Свежие быть? – насторожился Лэндо. – Один или пара?

– Свежее некуда, – мрачно сообщил Динамит. – Один, и, судя по следам, не пустой, минимум дерево. Чую, у нас будет веселая ночка.

Я уже несколько раз слышал о таинственных тигрексах, но видеть их еще не приходилось, поэтому открыл файл с энциклопедией Анни и нашел нужную статью.

Брр…

Глава 4

Тигрекс.

Эта тварь напоминала земного тигра лишь размером, четырьмя когтистыми лапами, длинным гибким туловищем и торчащими, как у махайрода, передними клыками. Приплюснутая змеиная голова с двумя парами глаз, шипастый спинной гребень и сине-зеленая чешуйчатая шкура делала ее больше похожей на рептилию, этакого хищного ящера, но энциклопедия утверждала, что тигрекс – теплокровное, хотя и яйцекладущее существо. Сильный, ловкий и очень быстрый хищник, способный совершать спринтерские забеги и уложить с одного удара тауро, местный санитар леса, гроза травоядных, опасный даже для мегафауны Единства. Тигрексы часто охотились парами, самец и самка, образуя долговечный брачный союз. Утверждалось, что такой дуэт способен отбить от стада и задрать больного или раненого голиафа.

Для человека или группы людей тигрекс представлял смертельную опасность, потому что они мгновенно расценивались хищником как двуногая добыча. Легкая стрелковка не могла остановить тварь – тут требовался калибр посерьезнее либо применение Рун и Навыков Восходящих. Но самое страшное происходило, когда тигрекс сам обзаводился Звездной Кровью и начинал целенаправленную охоту на других ее обладателей. Эти сообразительные существа развивались быстро и уже на уровне бронзы представляли опасность для целой области. Люди Трав, чаще других сталкивающиеся с подобной угрозой, в таких случаях устраивали большую племенную облаву, призывая на помощь соседей. Как я понял, часто это сопровождалось заданием Наблюдателя Единства на устранение суперхищника.

В общем, встреча не сулила для нас ничего хорошего. Если тварь действительно содержала Звездную Кровь, она запросто могла устроить нашей компании настоящую мясорубку. Нас мало, тяжелого оружия нет, одна надежда на Восходящих!

– Парни, в драку не лезьте! Ваша главная задача – не попасть под раздачу, – наставлял меня и близнецов-азио Динамит. – Не ссать, не срать, стрелять по глазам, в голову, в область пасти! Если вдруг попрет на вас, спиной поворачиваться и бежать нельзя, догонит и разорвет! Бросаем к чертям «Суворов», хватаем копье двумя руками, держим крепко, перед собой – это единственная надежда остановить его! Я постараюсь его быстренько спеленать… Лэндо, «Двойника» запустишь? Свет тоже на тебе! Ты его отвлекаешь, а мы с Толей навалимся!

Принц с мрачной улыбкой кивнул. Его Скрижаль засветилась, я увидел глифы, которые Лэндо ловко выводил из рунного круга. Первая Руна – уже знакомый двойник, полностью копирующий аборигена, только просвечивающийся насквозь, если направить луч фонаря. Вторая, прежде невиданная, неожиданно распустилась большой золотистой полярией, повисшей над нашими головами и испускающей теплое, почти солнечное сияние. Руна-Существо, ранг – дерево, она двигалась вместе с группой, образовав большой круг света. В заключение Лэндо вновь вызвал свой странный клинок из Руны – тот самый, которым так ловко расправлялся с дрейками. Я рассмотрел его чуть поближе – с рукоятью в виде птичьего крыла, стилизованного до малейших деталей, и хищно изогнутым серебристым лезвием, заточенным с одной стороны. Очень интересная и непростая штука, ее явно изготовили не сами Люди Трав, уровень мастерства и стилистика – совсем иные.

Динамит теперь тоже выглядел иначе. Он извлек из Скрижали свои Руны-Предметы – штурмовой щит и боевой топор на длинной рукояти. Оба предмета выглядели плодом земных мастерских, отливали знакомым серо-голубым блеском полированной пластали, а топор вдобавок недобро подмаргивал алым индикатором в торце. Любопытное оружие, такого я раньше не встречал, а еще интереснее было, как земная, судя по всему, вещь могла превратиться в Руну?!

– Значит в твоем Народе есть рунный мастер, – подсказал голос. – Узнай, кто он, найди его. Это важный Навык, и мы с тобой должны им овладеть как можно раньше…

– «Каменной Кожи» на всех не хватит, парни, – словно извиняясь, сообщил Восходящий. – Шлемы, у кого есть, наденьте. Визоры в инфракрасный спектр…

Шлем от «Скаута», не считая самого Динамита, был только у одного из близнецов-азио. Личное снаряжение. Остальным их не выдали – копье послали за ресурсами, а не на боевую операцию. Оно и понятно – шлем наиболее сложная и дорогая часть комплекта, технологичная штука со встроенными системами прицеливания и целеуказания. Во фригольде с таким дефицит, реплицировать электронику не так просто, как сам комбинезон и броню, да и нужен шлем в редких случаях. Но сейчас бы я от него не отказался – флисовая балаклава с меховым капюшоном – никудышная защита. Еще одна галочка в список необходимой экипировки…

Мы пошли в сторону ледника – там ждали Грохот и Лохмач. Снаружи дул пронзительный ветер, бушевала колкая, неприятная метель. Видимость – десять-пятнадцать шагов, дальше все исчезало в снежной круговерти. Скверная, неподходящая для охоты погода, однако Динамит сбил нас плотной группой и повел в глубину хаотичного нагромождения ледяных торосов. Он приказал держаться вместе и не отставать, однако на практике рельеф местности не позволял сделать это не растягиваясь. Приходилось постоянно обходить валуны и перепрыгивать трещины, периодически теряя друг друга из вида и ориентируясь только на золотой светлячок медузы, парящей наверху.

Вскоре мы превратились в заснеженные белые силуэты. Мороз забирался в малейшие щели экипировки, больно покусывал кожу. Кругом высились громадные обледеневшие скалы, поросшие иглами хладонита, под ногами хрустел и проваливался плотный наст. Ветер, швыряющий ледяную крупу, едва не сдувал с ног. Похоже, Динамит пожалел нас, послав за кристаллами в пещеру, – несмотря на холод, там было гораздо комфортнее, чем снаружи. Йурр недовольно возился в моей заплечной котомке, явно пытаясь выбраться; наверное, тоже замерз…

Мохнатый, заснеженный по брови Лохмач, внезапно вынырнув из метели, прорычал что-то неразборчиво, указывая лапищей с зажатым в ней копьем куда-то в снежную круговерть. Динамит и Грохот повернули отряд в указанном направлении. Я до рези в глазах вглядывался, но в очках и балаклаве сквозь метель видно было немногое – к тому же уже начинало темнеть. Плохое место, плохое время, однако ждать нападения в лагере – еще хуже!

Тигрекс появился внезапно, без предупреждения. Просто выпрыгнул из темноты и пронесся мимо, чешуйчатый клубок ярости, стремительный настолько, что в первые секунды я даже не разглядел его толком. Он ворвался между нами с шипящим визгом, с ходу хватив Яня когтистой лапой – азио кубарем улетел в метель. Все-таки хищник не зря получил свое имя – с земным тигром его роднила пластичность и невероятная кошачья грация. Тигрекс извернулся прямо в прыжке, сделав кульбит, и мгновенно исчез за скалами. Я даже не успел прицелиться и нажать на спусковой крючок; кто-то успел, но длинная очередь легла «в молоко».

– В кучу! – взревел Динамит. – Быстро, в кучу! Копья приготовили!

Мы сбились в кучу, спина к спине, ощетинившись остриями копий и стволами автоматов. Золотая медуза очертила круг света, за которым все тонуло в беснующейся метели. Мгновением позже Грохот за шиворот притащил из нее Яня – потерявшего «Суворов», испуганного, дышащего как выброшенная из воды рыба, но абсолютно невредимого, – парня спасла анатомическая кираса «Скаута», отныне изборожденная глубокими царапинами. Азио трясло, и я его прекрасно понимал – смерть прошла рядом, ударь лапа тигрекса чуть выше, и Янь лишился бы головы. Лохмач снова прорычал что-то, но на этот раз в его странной артикуляции я разобрал нечто вроде: «Идет! Идет!»

Он указывал копьем совсем в другую сторону, однако не ошибся – чешуйчатая тварь в длинном прыжке вылетела именно оттуда, явно норовя разбить нашу группу и расправиться с жалкими безволосыми обезьянами поодиночке. Однако второй заход оказался неудачен – его сразу приняли в копья Лохмач и Грохот, а Динамит отстрелялся в упор из импульсного «Янтаря». Крики, рев, шипение плазменных сгустков, дробь одиночных выстрелов! Я тоже попытался ткнуть верткую тварь острием копья, но попал лишь в пустоту – тигрекс, издав противный звук, похожий на вой раненой кошки, снова метнулся в сторону. Не то чтобы он сильно пострадал, скорее его отвлек двойник Лэндо, в одиночестве появившийся рядом, – одинокая, легкая добыча! Я наконец-то подсветил тварь своим интерфейсом Восхождения:

Снежный тигрекс

Содержит Звездную Кровь

Зеленый – значит, дерево, у нас есть шансы! Тактика сработала – Динамит, пользуясь мгновением, активировал Скрижаль и быстро метнул зеленую сияющую Руну в сторону хищника.

Снег под тигрексом – там, куда упала Руна, зашевелился, выпуская десятки тонких щупалец. Тварь на глазах опутывали жесткие зеленоватые вьюны, похожие на лианы, разраставшиеся с огромной скоростью. Вероятно, это и был «Живой Побег», одна из Рун нашего Восходящего. Они оплели лапы и туловище хищника, сковывая его подвижность получше ловчей сети, тигрекс заревел, пытаясь освободиться, рвал их, но время было упущено – наш командир стремительно, невероятно быстро сократил расстояние (позже я узнал, что это тоже Руна с говорящим названием «Таранный Рывок») и с разгону опрокинул тигрекса своим штурмовым щитом. И врезал ему «Громовым Разрывом», самой мощной из своих бронзовых Рун. Я так понял, что «Разрыв» – не Умение, а Заклинание, и действует только через оружие, потому что Динамит накладывал ее на свой топор за несколько секунд до удара.

Вышло очень эффектно, мы все даже на пару мгновений оглохли. Гром и молния! Ледяная и каменная крошка осыпали отряд колючим градом. Тигрекс, опутанный паутиной синих разрядов, выл и корчился, похожий на раздавленную ящерицу. Взрыв отбросил его шагов на тридцать; Динамит, Грохот и Лохмач уже бежали к нему, чтобы добить, однако тут произошло нечто непредвиденное.

Лед под моими ногами внезапно пришел в движение, совсем близко ледник с оглушающим хрустом прорезала громадная трещина. Она разделила нашу группу; ближайшие торосы, подобно огромной льдине, встали дыбом, опрокидывая нас вниз. Все произошло так быстро, что я даже не успел заорать, увидев катящуюся снежную волну. Она захлестнула нас, разделила и понесла, мгновенно погрузив в свою темную глубину. Лавина!

Вот и все, недолго я пожил в Единстве! Сопротивляться стихии было невозможно, меня кувыркало и тащило, со страшной скоростью унося куда-то подобно течению стремительной горной реки. Свет и тьма мелькали перед глазами, я сжался, пытаясь сгруппироваться, и успел попрощаться с жизнью, однако все кончилось очень быстро – мы замедлились, а потом полностью остановились, и я осознал себя в полной темноте, закопанным в снежную толщу и не понимающим, где верх или низ. Попытался повернуться – пискнул придавленный Кыш за спиной. Он был жив, и я – тоже…

Так! Я сделал заученную серию глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Воздух пока имелся, значит, не все потеряно. Что произошло? «Громовой Разрыв» Динамита, вероятно, спровоцировал разлом ледника и сход небольшой лавины, но, судя по всему, не слишком грандиозный – иначе меня бы унесло к подножию здешних гор, переломав все кости. Вряд ли за минуту лавина могла выйти за пределы Великана, хотя милю-другую мы явно преодолели…

А теперь нужно попробовать выкопаться наружу и выяснить, что случилось с остальными бойцами копья. О плохом думать не хотелось – если выжил я, значит, и они, будем надеяться, в порядке. Динамит, Грохот и Лохмач вроде бы успели выбежать за пределы разлома, а вот меня, Лэндо и близнецов-азио утащило снежным потоком…

Выбраться оказалось не так просто, но снег, к счастью, не успел смерзнуться и был рыхлым. Выкопав подобие небольшой снежной камеры, я вскоре мог шевелиться, все больше расширяя жизненное пространство. Руки могли работать, оставалось понять – в каком вообще направлении копать?

– Используй Чуткое Ухо, и поймешь, – посоветовал голос слегка насмешливо. Кажется, мои злоключения его забавляли, хотя мы находились в смертельной опасности. Что, если я вообще не смогу выбраться отсюда?

– Значит, ты умрешь. Значит, ты сдался, ты слаб и никчемен. Любые испытания лишь закаляют истинного Восходящего!

Его высокомерие в очередной раз вывело из себя. «Чуткое Ухо» сверкнуло зеленой искрой, мир расширился, наполнившись множеством необычных звуков. Вой ветра и шорох падающих снежинок, хруст наста и странный перезвон, как будто ледяные колокольчики сталкиваются между собой на ветру… А потом с нарастающей надеждой я расслышал далекое эхо человеческих голосов, неразличимых, но явственных. И выстрел, громом отдавшийся в ушах, а за ним – еще один! Значит, кто-то из моего копья жив, на свободе, значит, все будет нормально, мы найдемся! Сторона, откуда приходили звуки, стала совершенно ясна – и именно туда я начал с удвоенной энергией прокапываться.

К счастью, похоронило меня неглубоко – до поверхности было злосчастных полметра. Но потребовалось полчаса, прежде чем я смог вытянуть свое тело из проделанной норы. Оглядевшись, понял, что нахожусь в глубокой темной расщелине, забитой снегом, с обеих сторон – высокие скальные стены, в просвете над головой – темное, заполненное кружащей метелью небо. Карта Восходящего показывала, что я по-прежнему нахожусь на вершине Великана, но на стороне, противоположной той, куда мы взбирались, почти на самом краю. До лагеря и пещер с хладонитом – примерно две мили, но окружающий рельеф – сложный, возможно, придется долго искать место, где выбраться…

Сам вроде бы в порядке, несколько ушибов не в счет, из снаряжения даже «Суворов» на ремне за спиной сохранился. А вот копье было потеряно – впрочем, не беда, хорошо, что руки-ноги на месте. Кыш тоже вроде бы чувствовал себя нормально, возился в плотном контейнере, попискивал. Я выпустил зверька на свободу, чтобы проверить, все ли с ним в порядке, – и облегченно вздохнул, йурр с крайне недовольным свистом выбрался наружу, встряхнулся, поежился и уставился на меня с таким видом, будто нашел виновника всех своих бед. Однако спустя секунду далекие хрустальные колокольчики прозвенели вновь, и Кыш как завороженный повернул голову в сторону источника звука. А затем резво побежал туда, оставляя на снегу цепочку маленьких, тут же исчезающих следов.

– Кыш! Стой! Куда ты? – закричал я, но мохнатый товарищ не обращал никакого внимания – улепетывал, только снег из-под лапок летел. Человеческие голоса и выстрелы слышались совсем в другой стороне, но мне не оставалось ничего, кроме как побежать следом за ним, – не бросать же маленького друга в этом буране! Куда вообще и зачем он так резко поскакал?!

По ходу движения расщелина сужалась, каменные своды почти смыкались над головой. Чертыхаясь, я проваливался то по щиколотку, то по колено в принесенный лавиной снег, догнать шустрого йурра не получалось. Впереди, за скальным изломом внезапно появилось неяркое, холодно-голубоватое свечение, странный звон усилился, стал отчетливым.

Динь-дон-дон. Динь-дон. Что это вообще за звук, откуда он?