Тридцать один. Часть I. Ученик

В центре площади возвышалась гигантская стела. Дрожащие лепестки алого пламени, перевитые стекающими струями воды, вперемешку с кривыми каменными глыбами и застывшими потоками воздуха. Оживший символ источника магии. Грозный, мощный и непознаваемый. По крайней мере, именно так выбито на пьедестале, на котором он установлен.

– Маги накачивают его энергией… – начал Евлампий, но Оксана его перебила:

– Нафталиновые байки! Если потухнет огонь на стеле или остановятся камни, ветер, застынет вода – тридцать миров изменятся до неузнаваемости и чародеи исчезнут.

– Это истинная правда, госпожа!

– Помолчи! – отрезала защитница. – У нас важное дело.

Стелу окружали резиденции гильдий. Оплавленная башня-свеча Огневиков с дымящимся рвом пламени перед воротами из чёрного марева. Текучий столб из сверкающих капель, опутанный искрящимися фонтами и светящимися брызгами – Водолюбов. Дрожащий вихрь, играющий желтыми листьями над аркой из сияющих молний – Ветродуев. Укутанный лианами и мхами, коричневый обелиск с зияющей пещерой вместо входа – Камневаров. Висящий над тёмным провалом, пронизанный ослепительным лучом света, дворец без окон и дверей окруженный витыми колоннами, оплот гильдии Иллюзий.

– А где путешественники? – растерялась Оксана.

– Сам не знаю. Придётся искать, – ответил я.

Мы обошли пустынную площадь. Среди гулкой тишины и неподвижности настораживал любой звук. Я всё время оглядывался на стелу. Она постоянно менялась. Огонь разгорался сильнее, языки пламени лизали водяные потоки, заставляя их изгибаться и недовольно шипеть. Их место сразу же занимали воздушные вихри, сыплющие вниз булыжниками.

– Вот она! – неожиданно вскрикнул Евлампий.

Резиденция гильдии магических путешествий стояла на отшибе. Огромный блестящий чёрный куб. Будто безумный скульптор долго отрезал от скалы всё лишнее, но так и не понял, что именно стоит оставить. Сто раз проходил мимо, и никогда бы не подумал, что здесь собираются чародеи. У самых обычных дверей резиденции, со стороны узкой улочки, толклись загадочные личности в капюшонах.

– Помогу с регистрацией!

– Льготные билеты для блёклых!

– Одноразовые, не отслеживаемые кристаллы переноса!

– Продам очередь!

Оксана решительно распихала их и вошла в блестящий куб. Я юркнул за ней. Хотя ко мне особо и не приставали, я ведь огромный оборотень.

Глава 6. Возвращение домой

Внутри чёрный куб был белым.

Стены терялись в темноте, кроме одной за длинной стойкой регистрации. Она светилась тысячами ячеек с крошечными окошками в другие миры. Когда до посетителя наконец доходила очередь, маг в синей мантии гильдии магических путешествий с шестью пересекающимися разноцветными кольцами на груди, давил на ячейку выпуская изнутри сверкающий искрами вихрь. Блестящие пятна складывались в портал и затягивали счастливчика в круговерть.

Вот только путь к стойке преграждала пёстрая толпа, галдящая не хуже зазывал с Площади кузнецов.

Я, часто моргая, вертелся по сторонам. Справа от общей регистрации за освещенной лестницей на возвышении стоял одинокий круглый стол, переливающийся радужным лаком. Пожилой волшебник с пегой бородой перевязанной малиновой лентой, неторопливо крутил длинным пальцем с золотыми перстнями перечитывая свиток. Зевнув, он прикрыл рот пёстрым веером с драгоценной инкрустацией и, почмокав толстыми губами, сонно уставился на парящий в воздухе пергамент.

– Регистрация для магов, – завороженно пробормотал я.

Оксана, не глядя, кивнула:

– Туда пропустят меня одну.

– А мне что делать? – расстроился я.

В глубине души не угасала надежда, побывать в магическом крыле гильдии. Раскрасить блёклую жизнь радужными красками.

– Пойдем обычным путем, – ответила защитница.

Она уже выделила в галдящей очереди чародея гильдии с кольцами на мантии. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подкатила к нему.

– Почём два льготных билета до Большой Стаи? – проворковала она бархатным голосом.

Чародей окинул её беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, на что он намекает.

– Времени нет, – смущенно улыбнувшись, потупилась Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. – Может, на обратном пути. Возьмёте залог?

Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько империков, и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.

– Цель путешествия? – рявкнула рыжая колдунья в форменной синей мантии.

– Навещаем родственников, – кивнув в мою сторону, кротко ответила Оксана.

– Долго?

– Завтра вернёмся в Черногорск, – уверенно отчиталась защитница.

Я прикусил язык, чтобы не брякнуть лишнего. Косясь на завалы из свитков, скрывающие стены и подпирающие потолок. В голову пришло что, если их убрать резиденция магических путешествий обвалится.

– Артефакты, зелья, оружие?

– Что вы! Мы налегке. Едем на день.

– Способности?

– Я – да. Он – нет.

– Вижу, – процедила рыжая колдунья, наморщив веснушчатый нос. – Ваша пошлина плюс полпроцента, этому пять и семь.

Ответить Оксана не успела, мы перенеслись в следующий кабинет. Оплатили пошлину в пять грошиков, и махнули дальше. Ненавистные маги мурыжили нас около часа. Заставили раскошелиться за то, что мы не подготовили десять крысиных хвостов и жабьих глаз для обязательного перемещательного ритуала. Внести налог на порталы. Заполнить две дюжины свитков с необходимыми вопросами: «Вас не тошнит во время путешествий между мирами?». И только после этого нам вручили два крошечных билета-кристаллика и отправили к открытым вратам. В крошечной круглой комнатушке с белыми стенами, кроме нас никого не было. Вот она льгота!

– Чудотворный бардак, – заголосил голем, вылезший из-под рубашки.

Он всё время прятался у меня за пазухой, чтобы случайно не нарушить каких-нибудь правил. Ведь всех законов магических гильдий не знает даже архимаг. Вдруг нельзя перевозить уменьшенного голема на цепи.

– Волшебное жульничество, – бурчал Евлампий.

Я устало тёр подбородок, глупо пялясь на кристаллик. В пустой голове беспокойно бился единственный вопрос, если нас так мучили за льготный билет, то чтобы с нами сотворили за обычный?

С этими мыслями я ступил в сияние. По ту сторону портала нас ждала моя суровая родина. Мы перенеслись к подножию скалы, торчащей из бескрайней тайги. Резервация Большая стая занимала никому ненужный лес, окруженный никому ненужной горной грядой. В этой чаще, раскинувшийся на десятки миль, я и провёл детство. До моей деревни пришлось бы тащиться два дня, но, чтобы увидеть рог поглотителя, достаточно подняться на скалу.

Я втянул холодный воздух. Дышал и дышал, не в силах надышаться ароматом быльника и хвои.

– Не думал, что побываю в логове оборотней, – пробормотал Евлампий.