Алая Завеса. Наследие Меркольта

– Он сказал, чтобы я больше не возвращалась.

Юлиан стоял в ступоре.

– А я и не вернусь. Не хочу. Потому что, жизнь без тебя – не жизнь.

«И без тебя, Пенелопа» – подумал Юлиан. Но не сказал ничего вслух, потому что не был уверен в том, что это было бы правильно. У него уже есть девушка, которая любит его, и с которой ему самому комфортно. Он обещал Магдалене никогда не предавать её.

Но Пенелопа предательски манила к себе, и Юлиан чувствовал, как начинает терять контроль и переставать сопротивляться.

– Тебе стоило сто раз подумать, – выдавил из себя юноша.

– Я и подумала. Не хочу больше жить под чьим-то контролем. Не хочу скрывать свои чувства и притворяться кем-то другой.

«И я не хочу, Пенелопа» – подумал Юлиан, но ничего не сказал вслух. Его самоконтроль висел на волоске, но, юноша всё ещё подсознательно понимал, что такое хорошо, а что такое плохо.

– Проходи, – произнёс он. – Не могу позволить тебе замёрзнуть. Считай, что я приглашаю тебя на свой день рождения.

– Не могу. И, ты знаешь, почему. Вряд ли твоя девушка… Магдалена… Обрадуется мне.

Её здесь нет. Она променяла Юлиана на возможность поступить в академию искусств. Правильно ли она поступила? Несомненно – карьера не стоит такого сорванца, как Юлиан. Легче ли от этого стало самому Мерлину? Ни капли.

– Она не смогла прийти, – ответил Юлиан. – Её там нет.

– У вас что-то случилось? Вы поссорились? Если это так, то я искренне сожалею…

Юлиан не знал, говорить ли ей правду. Внутри его развернулась война – одна половина требовала поддаться чувствам, а другая настаивала на том, чтобы Юлиан поступил по совести. Но где она, та самая совесть? Стоит ли хоть что-то, ради чего стоит добровольно отрекаться от своей судьбы? И где она, судьба?

– Наши с ней дороги расходятся, – произнёс Юлиан.

– Если из-за меня… Я не хочу лезть в твою личную жизнь. Если она дорога тебе, и ты счастлив, то я буду только рада. Я же только поздравить…

Ниточка оборвалась, и Юлиан потерял контроль.

– Замолчи, – перебил он Пенелопу и, взяв за обе руки, начал целовать в губы.

Несколько секунд перед его глазами стоял образ обескураженной Магдалены. Она смотрела на эту счастливую парочку, даже не пытаясь сдерживать слёзы. Юлиан же никак не реагировал. Ему было всё равно. Он взглядом провожал её на поезд «Свайзлаутерн-Берлин». Поезд, который не вернётся никогда.

Одна отказалась от Юлиана в пользу Аарона и мнению своего отца. Другая – в пользу учёбы. И у той, и у другой были веские причины для того, чтобы совершить этот шаг – вряд ли Пенелопа справилась бы без поддержки семьи и, Магдалена, выросшая в бедности и не знающая большой части благ, не могла отказаться даже от иллюзорного шанса выпадения билета в жизнь.

Юлиан понимал их обеих. И любил обеих – каждую по-своему. Но, прямо сейчас, он не мог оторваться от губ Пенелопы – самых родных, по которым скучал ещё с ранней весны. Он так и не смог логически обосновать свой выбор. Поняв, что любое из решений окажется неверным, Юлиан полностью доверился своим чувствам.

– Я бы хотел навсегда остаться на этой террасе, – прошептала Пенелопу, положив голову Юлиана на плечо.

Она всё ещё оставалась холодный, но, даже этот холод был теплее всего на свете.

«И я бы хотел» – подумал Юлиан, но ничего не сказал вслух. Он сомневался в том, что всё останется прежним.

– У меня кое-что есть для тебя, – сказала Пенелопа, осторожная отпуская руку Юлиана.

Порывшись в своей сумочке – всем, что у неё осталось после побега из дома, девушка вытащила оттуда небольшое, размером с её ладонь, стеклянное сердце. В самом его центре горела красная точка – яркая, живая, напоминающая кровь лишь цветом.

– Что это? – спросил Юлиан, рассматривая подарок.

– Это сердце, внутри которого моя слеза.

– Почему она красная? – удивился юноша.

– Чтобы ты всегда мог её видеть.

Спустя несколько секунд точка начала расширяться, полностью заполнив внутреннюю часть сердца вязкой субстанцией.

– Оно будет полным до тех пор, пока я буду любить тебя, – положила голову на плечо Юлиана Пенелопа.

– Оно полное… Это самый лучший подарок.

Так же, как и с амулетом Ривальды, Юлиан никогда не расстанется с сердцем Пенелопу. Даже если, проснувшись однажды, он обнаружит его совсем пустым.

– Нас заждались, – сказал Юлиан. – Пошли уже внутрь.

От волнения у него совсем пересохло во рту. Он прокашлялся, когда открывал Пенелопе дверь в гостиную, а та в ответ лишь легко улыбнулась. Юлиан всё ещё чувствовал скованность – на его плечах лежала вина перед Магдаленой, которую он ещё не успел загладить.

Но за несколько месяцев знакомства с юной журналисткой Юлиан успел понять, что в девушке, как ни в ком другом, прекрасно развито чувство понимания. Ей будет больно, но, в конечном итоге, она, если и не простит Юлиана, то примет реальность такой, какая она есть.

Но сейчас Юлиан совсем не думал о том, что скажет Магдалене при встрече. Она заслужила большего, и он вложит в эти слова всю душу, но репетицию придётся отложить на потом.

Сегодня праздник Юлиана, и он заслужил свой подарок – столь долгожданный поцелуй Пенелопы Лютнер. Магдалена сама виновата в том, что не присутствует сегодня, ибо, в таком случае, всё могло было быть по-другому.

– Прошу поприветствовать нашего последнего гостя – Пенелопу Лютнер, – торжественно представил свою девушку Юлиан, разводя руками, подобно ведущему телешоу.

Он допустил ошибку, не предупредив Пенелопу заранее о том, что среди гостей окажется Ривальда Скуэйн. Из-за волнения и шока Юлиан совершенно забыл о том, что кое-кто вернулся из мёртвых и ещё не успел оповестить всех об этом.

Пенелопа, подобно Хелен, едва не потеряла сознание, но Юлиан успел поймать её. Несмотря на этот маленький казус, он наконец начал чувствовать себя счастливым, потому что получил последний, но самый важный элемент пазла – Пенелопу Лютнер.

Он ощущал себя не только гостем на чужом празднике, но и лишней деталью на своём же днём рождении. Теперь же, всё встало на свои места – Юлиан был окружён всеми, кто был ему нужен.

Подняв бокал, он и сам решил произнести тост – но не в свою честь, а для тех, кто пришёл сюда ради него.

Они прощались ближе к полуночи – Лиам и Гарет Тейлоры никуда не уходили, для Хелен вызвали такси, а остальные отправлялись на улицу Златокудрого Орла, потому что Ривальда разрешила Пенелопе и Юлиану там переночевать.

– Надеюсь, это не в последний раз, – вежливо произнёс Лиам, крепко пожимая руку Юлиана.

– Я бы хотел, чтобы это происходило каждое воскресенье, – столь же учтиво ответил юноша.

Ривальда с недоверием смотрела на них обоих – ей трудно было понять механику человеческих чувств. Пенелопа старалась держаться от неё в стороне – несмотря на уверения, она всё ещё не до конца верила, что перед ней не призрак или зомби.

Юлиан взял её за руку, но почувствовал лёгкую дрожь.

– Ещё раз с днём рождения, – улыбнулся Гарет.

– Довольно…

– Тише, – перебила всех Ривальда, подняв указательный палец вверх.

Никто не придал этому особого значения. Вдалеке послышался звук работающего двигателя – за кем-то подъезжало такси. Неожиданно звук затих, но, на это опять же никто не обратил внимания.

– Замолчите, говорю же! – повторила Скуэйн.

– В чём дело, Ривальда?

– Вы слышите шум ветра? Шелестение листвы? Сверчков?

Лиам посмотрел на наручные часы.

– Господи, – прошептал он.

Услышав это слово, Ривальда невольно скривила губы.

– Что-то случилось? – настороженно спросил Юлиан.

Пенелопе сжала руку Юлиана ещё крепче. Хелен попыталась спрятать за своей спиной Гарета, но тот лишь отмахнулся и прикрыл её сам.

Тишина и впрямь была пугающей – создавалось впечатление, будто время остановилось.

– Пока ничего, – прошептала Ривальда.

Она сделала шаг вперёд. Аналогичное действие повторил и Лиам – стоя плечом к плечу, они закрывали за собой Юлиана, Пенелопу, Гарета и Хелен.

Лёгкий ветерок проскользил возле ноги Юлиана, и тот непроизвольно ей дёрнул. Калитка, ведущая в двор Тейлоров, отворилась, и внутрь, один за другим, протиснулись четыре фигуры в чёрных мантиях и капюшонах.

Юлиан видел ранее таких же – во время Хеллоуина. Но, до этого праздника оставалось едва ли не полгода, поэтому подобный маскарад был совсем неуместен.

Центральная из фигур, будучи самого низкого роста, остановилась, подав знак остальным сделать то же самое. После того, как она сняла капюшон, все увидели лицо Хлои Гёсснер.

Кулак Юлиана сжался.

– Не ожидали, что вас будет так много, – произнесла змееподобная девушка. – Праздник какой-то? Или дружеская встреча?

– Что тебе нужно? – дерзко спросил Лиам.

Хлоя облизала уголок губ. Сделала она это вызывающе, но совсем не привлекательно.

– Мы здесь без злых намерений, мистер Тейлор, – произнесла она. – Отдайте нам Гарета Тейлора, и мы уйдём.

– Зачем вам мой сын?

– Это приказ мэра города, Якоба Рейнхардта. Он не должен обсуждаться.

– Предъявите ордер! – настойчиво произнёс Тейлор-старший.

– Это не арест. Герр Рейнхард желает встретиться с мистером Тейлором для беседы, не более того.

– И вы приходите сюда, под покровом ночи, в этих пугающих плащах и останавливаете время? Гарет никуда не пойдёт. Точка.

Хлоя высокомерно улыбнулась. Трое остальных засмеялись.

– Боюсь, это не обсуждается, – издевательски ответила Гёсснер. – Если вы не заметили, на нашей стороне преимущество.

– Вас всего четверо, а нас шестеро.

Юлиан осознавал, насколько это спорный аргумент.

– Преподаватель естествознания, неизвестная мне женщина и четыре подростка. Среди которых два недоучки, депроксимат и мальчик, обрётший Проксиму пару недель назад.

Два агента «Алой Завесы», реинкарнация Отречённого, троекратно усиленный маг, талантливая Пенелопа и храбрая Хелен. Эти аргументы выглядели куда более убедительны.

Но люди в мантиях лишь засмеялись.

– В любом случае, это незаконно, – громко сказал Лиам. – Вы не имеете права вторгаться на мою территорию и забирать с собой моего сына. Я же имею право прогнать вас.

Гости вновь засмеялись. Глумление раздражало и Юлиана, и остальных. Скорее всего, каждый хотел наказать Гёсснер за высокомерие, но осознавал всю опасность данной выходки, поэтому держался.

– При Рейнхардте у нас другие законы, – пояснила Хлоя. – И, на данный момент, они на нашей стороне.

– Этот город никогда не будет ему принадлежать, – сделала шаг вперёд Ривальда. – Проваливайте, пока мы не отправили вас в Преисподнюю!

– Эти слова трактуются, как измена власти. Мы вынуждены принять крайние меры. Осознаёте ли вы тяжесть своего проступка, мисс… Как вас зовут?

Гёсснер сложила ладони друг с другом, и между ними загорелся жёлтый свет. Она готовилась атаковать. Ривальда и Лиам приняли оборонительные стойки. Юлиан и Гарет попытались вырваться вперёд, но им не позволили это сделать.

– Довольно, – послышался голос Сорвенгера.

Он появился прямо из воздуха – напоминающий сначала чёрную тень, он за несколько секунд преобразился в человека.

– Ривальда Скуэйн, – игриво произнёс он. – Восставшая из мёртвых. Надо сказать, я нисколько не удивлён.

Юлиан почувствовал, как бегут мурашки в области шеи.

– Ты не получишь того, что тебе нужно, – сквозь зубы процедила Ривальда. – Никогда.

– Надо же? Отчего-то у меня на этот счёт другое мнение. Как тебе это удалось? Как ты залатала столь глубокую рану в груди? Никак ты неутешный призрак, что не может обрести покоя, пока не отомстит?

– Называй меня как хочешь. Но сегодня ты уйдёшь ни с чем.

– А я думаю, что убью двух зайцев разом. Я пришёл за Тейлором, но, вы оказали мне шикарную услугу, собравшись все вместе. Мерлин, ты… Вы присутствуете на моём празднике.

– Ты не вовремя, Якоб…

– А я думаю, что как раз вовремя. Ты же умная, Ривальда. Ты никогда не поддавалась эмоциям. Ты знаешь, как поступить правильно и избежать бессмысленного кровопролития. Позволь Тейлору пройти за мной, и я уйду и не вернусь, обещаю.

– Не могу позволить. Ты всегда лгал.

– Это было в прошлой жизни. Я стал другим человеком.

– Ты никогда не изменишься.

– Выбирай. Либо Тейлор, либо все вы.

Решение было очевидным. Юлиан был уверен в том, что прагматичная Ривальда позволит Сорвенгеру уйти с Гаретом, потому что она никогда не поступала иначе. Но, видимо, не только Сорвенгер стал другим человеком, но и она.

– Все мы, – прошептала она.

– Я не заставлял тебя делать такой выбор, – с фальшивым сожалением произнёс Сорвенгер, жестом приказав своим соратникам атаковать.

Юлиан и Гарет приготовились было к бою, но Ривальда, обернувшись, как никогда серьёзно и даже агрессивно, сказала:

– И думать не смейте. Спасайте своих девушек, а мы как-нибудь разберёмся.

Лиам кивнул.

Никто не верил, что двоим под силу справиться с пятью. Никто, в том числе и Ривальда с Лиамом. Но они ни капли не раздумывали – были готовы сражаться до последней капли крови.

Юлиан приготовился уводить Пенелопу с поля боя, но, увидев, что Гарет и с места сдвинуться не решил, тоже остановился.

Файерболы самых разных цветов – голубые, зелёные, жёлтые и красные, хаотично летающие по двору Тейлоров, напоминали фейерверк. Юлиан не отказался бы от салюта в честь своего восемнадцатилетия, но предпочёл бы куда скромный вариант.

Лиаму и Ривальде удавалось справляться с первыми атаками. Они расположились спиной друг к другу, и не переставая отмахивались от энергетических потоков врагов. К несчастью, у них совсем не было времени для контратак – едва отразив один выпад, они чувствовали приближение второго.

Их зажали в плотное кольцо. Долго ли они смогут держаться?

– Мы не можем их бросить! – без капли волнения крикнул Гарет, обернувшись на прощание к Хелен. – Беги, моя звёздочка. Обещаю вернуться к тебе с головой этого мерзавца.

Бергер полностью его поддержала. Всё ещё крепко сжимая челюсть, она кивнула и, с большой неохотой отпустила его руку.

– Не могу оставаться в стороне, – сказал Юлиан Пенелопе, но вышло это не так уверенно, как у Гарета.

Доселе он рвался в бой только с Браво – таким же недоучкой, как же он сам. Но опыт битвы против серьёзных и обученных соперников был у него первым.

– Не стоит…

– Прости, что так вышло.

– Я знала, на что шла.

Юлиан хотел на прощание поцеловать её, но вовремя осознал, что это было бы не совсем уместно. Во время войны не до ласк и веселья.

Убедившись в том, что Хелен и Пенелопа отдалились на достаточно безопасное расстояние от поля боя, Юлиан и Гарет, по-братски переглянувшись, двинулись вперёд.

Они одновременно исполнили выброс энергии, разрушив кольцо. Увидев это, Ривальда и Лиам незамедлительно кинулись в атаку.

Юноши уравняли силы, но, совершенно не знали, что с этим делать. Юлиан с трудом отбивал атаки своего противника, но так и не успевал соорудить что-то своё.

Наверное, сейчас было самое время для того, чтобы внутренний демон вырвался наружу. Но он спал – так крепко, что Юлиану не под силу было разбудить его. Скорее всего, узнав об истинной природе этого демона, Юлиан непроизвольно поставил внутри своей головы какой-то барьер, не позволяющий Отречённому брать верх над ним. Может быть, постаралась Ривальда.

– Одумайтесь, герр Мерлин, – голосом Зеннхайзера произнёс мужчина в плаще. – Вам не победить.

– Так вот вы кто такой, – ответил Юлиан, попытавшись взглянуть в глаза сопернику. – Вы предали меня, герр Зеннхайзер.

– Я всего лишь выбрал правильную сторону.

– Рейнхард манипулирует вами. Его жизнь ничего для вас не стоит.

– В любом случае, это лучше, чем сражаться на стороне слабых, – Моритц выпустил из рук золотистый энергетический шар, от которого Юлиану с трудом удалось увернуться. – Я член городского совета. У меня есть власть. При Забитцере я и мечтать о таком не мог.

– Реальность может разочаровать вас. Вы служите не бравой идее. Вы служите Отречённому.

– Так воздадим честь нашему Спасителю!

Следующая атака Зеннхайзера оказалась мощнее предыдущих – несмотря на то, что Юлиану удалось отбить её, что-то ударило его в самую грудь.

Внутренний демон не хотел просыпаться. Подобно котёнку, он спал на подоконнике, сжавшись в клубочек, и его совсем не беспокоила война, разразившаяся за окном.

Юлиан посмотрел по сторонам. К чётвёрке атакующих прибавились ещё двое – Сорвенгера не устраивало равное соотношение сил. Сам же мэр стоял в нескольких метрах, наблюдая за боем, словно за увлекательным фильмом.

Ривальда держалась достойно, но Лиам уже стоял на одном колене, ибо ему не хватало сил для того, чтобы так долго сопротивляться двоим.

Юлиана и его соратников снова стали окружать в кольцо. Ещё немного, и они и впрямь проиграют, подарив Сорвенгеру всё то, что ему нужно.

И это случилось бы, но в дело вмешался Гарет. Устав сдерживать свои силы, он раскинул руку вверх, выпустив из себя мощнейшую фиолетовую волну силы. Не тронув Ривальду, Лиама и Юлиана, она разительно ударила по фигурам в чёрном, заставив приспешников Сорвенгера разлететься в разные стороны.

Юлиан поднялся и попытался удержаться на ногах. Теперь напротив них стоял лишь один Сорвенгер, сумевший каким-то образом противостоять волне. Интерес в его глазах сменился недоумением, и какое-то время он даже не двигался.

– Не стоило лезть к моей семье, – прошипел Гарет, сделав несколько шагов в направлении Якоба. – Отец предлагал уйти тебе подобру-поздорову.

Сорвенгер молчал.

– Я не прощаю ошибок, – продолжил Гарет. – С этого момента город свободен.

Сорвенгер продолжал молчать. Гарет поднял руку, приготовившись щёлкнуть пальцами. Юлиану стало интересно, какой же вариант наказания из тех, что Тейлор показывал ему ранее, он применит.

– Прощайте, герр Рейнхард, – подытожил Гарет.

Но, за мгновение до того, как он щёлкнул пальцами, Сорвенгер превратился в то же облако из тени, из которого и пришёл, после чего растворился в воздухе.

– Трус! – отчаянно крикнул Гарет, но адресат его уже не услышал.